ありふれたギャルは世界最狂

#53 先生と生徒の旅路と、皇帝の気まぐれ

ブルックの町は、低い石壁にぐるりと囲まれていた。

門の前には、荷車が三台ほど列を作っている。干し草を積んだもの、樽を積んだもの、布を被せた木箱を積んだもの。門番は荷台の中を覗き込んでは帳面に何か書き付け、顎をしゃくって通していく。

親衛隊の馬車の番が来た。

門番の目が、幌の脇を並走する白い鎧に止まる。デビッドが胸の紋章を示すと、門番は背筋を伸ばして一礼し、帳面には何も書かずに道を開けた。

「着いたー！　ブルック！」

幌の中から、奈々が身を乗り出す。

「思ったより、ぷるぷるしてないねー」

妙子がのんびりと町並みを見回した。

「まだ分かんないじゃん。奥の方とか、ぷるぷるしてるかもしんないし」

「しないと思うなー」

門をくぐってすぐのところで、清水が御者台から腰を上げた。

「悪ぃ、ちょっと止めてくれ」

相川が手綱を引く。清水は杖を肩に担いだまま、壁の内側に沿って、草の伸びた空き地の方へ歩いていく。人通りが途切れたあたりで足を止めると、指を二本口に当てた。

鋭い指笛が、石壁に跳ね返る。

少しの間があった。

それから、空き地の草が一斉に寝た。

巨大な影が頭上を覆い、風が叩きつけてくる。門の方で、誰かが短い悲鳴を上げた。振り返ると、さっきの門番が槍を抱えたまま尻もちをついている。

鷹は清水の背後に降り立つと、翼を畳むより先に首を伸ばし、その頭を嘴でがしがしと掻き回し始めた。

「いででで！　だから、毎回それやめろっつってんだろ！」

「もう恒例じゃん」

馬車から降りてきた相川が、欠伸混じりに言う。神殿騎士たちも剣の柄に手をかけかけて、すぐに離した。王都を出てから、もう何度も見てきた光景だ。

清水は乱れた髪を手櫛で撫でつけ、腰の革袋から干し肉を一切れ出して鷹にくれてやる。

「……ちょっと上から見てくる。先に宿とギルド、行っといてくれ」

「清水くん、気をつけてくださいね！　暗くなる前には、戻ってきてくださいね！」

愛子が幌の縁から身を乗り出して声を張る。

「分かってますって」

清水は鷹の首元に手をかけ、背に足をかけた。

その時、優花が一歩前に出た。

「……一人で行くの？」

「上から見るだけだっての。誰か乗せて落としたら、そっちの方がシャレになんねぇだろ」

「……そうだけど」

優花の目が、鷹の大きな翼と清水の背中を行き来する。

「……あのさ」

そこで、言葉が途切れた。

少しの間、優花は黙っていた。何かを探すように唇がわずかに動いて、また閉じる。

「なんだよ？」

「……ううん。なんでもない」

小さく首を振る。

「……落ちないでよ」

「落ちねぇよ」

鷹が翼を広げた。

巻き起こった風に、優花の髪が煽られる。巨大な影は二度、三度と羽ばたいて、あっという間に壁の高さを越えていく。

優花は空へ上がっていく影が小さくなるまで、目を離さなかった。

その少し後ろで、奈々と妙子が顔を見合わせる。

奈々の口の端が、にやりと持ち上がった。妙子も、いつもののんびりした笑顔のまま、目だけを細めている。

視線に気づいたのか、優花が振り返った。

「……なによ」

じとりとした目が、二人を射抜く。

「なんでもなーい」

「なんでもないよー」

二人の声が、きれいに揃った。

◇

ブルックの町並みが、みるみる遠ざかっていく。

石壁の輪が手のひらほどになり、屋根の連なりがただの赤茶けた染みに変わる。耳元で風が唸り、鷹の羽の一枚一枚が細かく震えているのが分かった。

清水は鷹の首の付け根にしがみついたまま、懐を探る。

取り出したのは、手のひらに収まるほどの単眼鏡だった。

片目に当てる。

東の方角。草原の緑が、ある一線を境にぷつりと途切れていた。大地を刃物で裂いたような、赤茶けた峡谷の縁。底は、ここからでは見えない。裂け目だけが、地平の端から端まで延々と続いている。

「……あれがライセンか」

単眼鏡を、峡谷の縁に沿って滑らせる。崩れた岩肌。ところどころに細い道のようなものも見えるが、確かめようがない。

それから、さらに向こうへ向け直した。

峡谷を越えた、地平の際。そこに、白く濁ったものが滲んでいる。

霧だった。

霧の海の中から、木々の梢がところどころ覗いている。森と呼ぶには、あまりにも大きすぎた。

「で、向こうがハルツィナ……」

霧が濃すぎて、何も見えない。

単眼鏡を下ろしかけた、その時だった。

霧の海の一点が、青白く光った。

一拍遅れて、霧が内側から押し広げられるように膨らむ。その真ん中から、煙が一本、ゆっくりと立ち昇っていく。

音は、ずいぶん遅れて届いた。腹の底を、ごく小さく叩く程度の音だった。

「……は？」

単眼鏡を覗き直す。

煙が風に流されて、霧に溶けていくところだった。光は、もうどこにもない。

「……魔物同士で、やり合ってんのか？」

鷹が落ち着かなげに首を振る。清水はその首の羽を、指先で撫でつけてやった。

煙は、もう跡形もない。何事もなかったように、霧の海だけが地平の際で白く凪いでいる。

「……あの樹海、ヤバすぎだろ」

◇

冒険者ギルドは、町の大通りに面していた。

扉を押すと、木と革と、少しの酒の匂いがする。壁の掲示板には依頼書がまばらに貼られ、奥の卓では、日焼けした男たちが昼間から杯を傾けていた。男たちの目が一瞬こちらに向き、白い鎧を見て、すぐに逸れる。

カウンターの向こうに、恰幅のいい中年の女性が座っていた。

「いらっしゃい。見ない顔だねぇ」

女性は一行の顔をゆっくりと見渡す。若い男女の大所帯。真ん中に、小柄な女性が一人。その後ろに、白い鎧が四つ。

「冒険者……って感じじゃ、なさそうだけど」

「あ、あの！」

愛子がカウンターの前に進み出た。背伸びをしないと、カウンターの上に顔が出ない。

「農地の開拓のお手伝いで、各地を回っている者でして……！　この辺りの土地のことを、少し教えていただけたらと……！」

「へぇ。そりゃまた、珍しい」

女性はカウンターの下をごそごそと探り、紙の束を取り出した。何枚かを選り分けて、愛子の前へ滑らせる。

「町の地図と、この辺り一帯のやつ。持っていきな。お代はいらないよ」

「え、手描き！？」

奈々が愛子の肩越しに覗き込む。

通りの一本一本に名前が書き込まれ、店の位置には小さな印がついていた。井戸、鍛冶屋、薬屋。周辺の地図には、街道の分かれ道や魔物の出やすい場所まで、細かな字でびっしりと注記が入っている。

「めっちゃ細かい……」

「暇な時に描いてるだけさ。キャサリンだよ。何かあったら、ここにおいで」

キャサリンはそこでふと思いついたように、顎に手を当てた。

「そうだ。ついでに冒険者登録もしとくかい？　ステータスプレートがありゃ、すぐ済むよ」

「冒険者って、そもそも何すんの？」

玉井が首を傾げる。

その瞬間、白い鎧が一斉に前へ出た。

四人とも、玉井の方を見ていなかった。

「冒険者とは、ギルドに籍を置き、魔物の討伐や素材の採取、護衛などの依頼を請け負う者たちのことだ、愛子」

デビッドが愛子に向かって胸を張る。

「腕に応じて、ランクが上がっていきます。登録したての者は皆、青から始まるのですよ」

副隊長のチェイスが、穏やかな口調で続けた。

「籍があれば、身分の証にもなります」

ジョシュアがすかさず言葉を重ねる。

「素材の買い取りも、話が早くなりますので」

最後に、ジェイドが締めくくった。

四方から覗き込んでくる整った顔を、愛子は順番に見上げる。

「は、はい……なるほど……？」

「……俺が聞いたんだけど」

玉井の呟きは、誰の耳にも届かなかった。

「まぁ、各地回るんだし、一応しとくか」

相川が懐からステータスプレートを取り出す。

「さんせー」

奈々がそれに続いた。一枚、また一枚と、カウンターの上にプレートが並んでいく。デビッドたちは、愛子が自分のプレートを置くのを見届けてから、ようやく自分たちの分を取り出した。

キャサリンは手慣れた様子で、一枚ずつ帳面と照らし合わせていく。

「はい、全員青ね。……ああ、そうだ」

最後のプレートを返しながら、キャサリンの声が少しだけ低くなった。

「アンタ達、帝国の方から来たのかい？」

「え、はい。帝国の領内を通って……」

「なら、聞いてるかもしれないけど。帝国の方で、なんでも〝魔女〟が出たって話だよ」

「魔女？」

相川がプレートを仕舞う手を止める。

「亜人狩りの部隊が、一人の女にまとめてやられたんだと。商隊の連中が来るたびに違うことを言うもんだから、どこまで本当だか分かんないけどね」

「……亜人狩りの隊って」

仁村が相川の方を見た。

「詰め所で言ってたやつ、じゃね？」

「あー……」

相川が曖昧に頷く。帝国の詰め所で、兵が肩をすくめていたのを思い出す。誰にやられたかまでは、こっちにはまだ降りてきてねぇ、と。

「魔女って……なんか、物騒だねー」

妙子がのんびりと言った。

地図を抱えた愛子を先頭に、一行がギルドを出ようとする。

その後ろに、白い鎧が四つ、ぴったりと付いていく。

「……アンタ達」

キャサリンの声に、四人が揃って振り返った。

キャサリンは頬杖をついたまま、デビッドの顔、チェイスの顔、ジョシュアの顔、ジェイドの顔を順番に眺める。それから、扉の方で地図を広げている小さな背中に、ちらりと目をやった。

「苦労するよ」

四人が揃って固まる。

地図から顔を上げた愛子が、振り返る。

「……？　皆さん、どうかしましたか？」

何のことか分からないまま、小さく首を傾げている。

◇

魔女の話は、ギルドを出た後もついて回った。

市場の果物屋では、店番のおばさんが、林檎に似た赤い実を量りながら教えてくれた。

「帝国の魔女かい？　銀の髪の、そりゃあもう綺麗な女だってさ。目が合っただけで、男がみぃんな骨抜きになるんだと」

「骨抜き……」

奈々が受け取った実を手の中で転がす。

武具屋の前では、冒険者らしい男たちが店先の樽に腰掛けて話し込んでいた。

「赤い目で睨まれた兵が、その場で剣を放り出したらしいぜ」

「俺は、帝国兵を五十人まとめて吹っ飛ばしたって聞いたぞ」

「百人じゃなかったか？」

「……数、増えてね？」

相川が通り過ぎざまに小声で零す。

夕方の通りを、子供たちが駆けていく。棒切れを振り回して、一人が魔女の役、残りが帝国兵の役らしい。

「魔女はね、雷をばりばりーって落とすんだよ！　でっかい魔物も連れてるんだって！」

魔女役の子が、棒切れを空に突き上げる。帝国兵役の子たちが、大げさに地面へ転がった。

「雷と、魔物かぁ」

妙子がその様子を目で追う。

市場を抜ける頃には、空の端が少し橙に色づき始めていた。

「……話す人ごとに、全然違うじゃん」

優花が腕を組んだまま言う。

「盛られすぎて、もう別人だろ」

玉井が肩をすくめた。

「でも、本当に危ない方だったら……」

愛子が地図を胸に抱えたまま、少しだけ声を落とす。

「皆さん、気をつけましょうね」

がしゃり、と鎧が鳴った。

白い鎧が四つ、愛子の前へ回り込む。

「案ずるな、愛子」

デビッドが胸に拳を当てた。

「その魔女とやらが現れようと、我らが全力で君を守る」

「この身に代えましても」

「指一本、触れさせはしません」

「どうか、ご安心を」

チェイスが、ジョシュアが、ジェイドが、順に膝をつかんばかりの勢いで続く。

愛子は四つの真剣な顔を順番に見上げた。

「あ……はい……ありがとうございます……？」

語尾が、ほんの少しだけ上がっていた。

その後ろで、親衛隊の面々が揃って肩を落とす。

「……守る相手、先生だけかよ」

玉井の呟きに、相川が無言で首を振った。奈々と妙子は、もはや何も言わずに遠い目をしている。

優花は一度だけ、東の空を見上げた。鷹の影は、まだどこにも見えない。

◇

マサカの宿は、大通りから一本入ったところにあった。

二階建ての、こぢんまりとした宿だ。扉を開けると、煮込みの匂いが鼻をくすぐる。帳場の奥から、十五、六ほどの少女がぱたぱたと顔を出した。

「いらっしゃいませ！　マサカの宿へようこそ！」

看板娘のソーナと名乗った少女は、一行の顔ぶれを見渡す。

若い男女が、ぞろぞろと。その真ん中に、小柄な女性が一人。そして小柄な女性の周りに、かしずくような白い鎧が四つ。

ソーナの目が、わずかに輝いた。

部屋割りは、すんなり決まった。男子の部屋。女子の部屋。騎士たちの部屋。ソーナが鍵を三つ、帳場の上に並べる。

「お風呂は時間で区切ってますので、どちらが先に入るか決めてくださいね」

「はーい。じゃあ女子先で」

奈々が迷いなく手を挙げた。

「いや、待て」

玉井がその手の前に割り込む。

「お前らどうせ風呂長ぇんだから、こっちが先でいいだろ」

帳場の前の空気が、止まった。

「……は？」

奈々の声が、一段低くなる。

「今のは、ちょっとないかなー」

妙子が笑顔のまま言った。笑顔のまま、目だけが笑っていない。

「いや、でも実際長ぇじゃん」

相川が横から口を挟む。

「アンタも乗っかんな！」

「……まぁ、男子が先に入って早く出れば、それで丸く収まるんじゃ」

仁村がのんびりと言った。

「それ、結局こっちが待たされる前提になってない？」

妙子の声が、ほんの少しだけ尖る。

優花は少し離れたところで、壁にもたれていた。輪の方を一瞥して、長い溜め息をつく。

「み、皆さん！　あの、喧嘩は……！」

愛子が両手を胸の前でおろおろと振った。

「順番なら、先生は最後で構いませんので……！」

「あ、愛子がそう言うなら……いや、しかし……」

デビッドが愛子と女子たちの顔を交互に見る。

「我々は、どちらに付けば……」

チェイスが困り果てたように呟いた。ジョシュアとジェイドも、男子と女子の間で視線をさまよわせている。どちらかに付けば、もう片方に睨まれる。愛子が最後でいいと言っている以上、愛子の側に付くという手も使えない。

帳場の向こうで、ソーナが頬杖をついていた。

その目から、さっきの輝きがゆっくりと引いていく。

（……なんか、思ってたのと違う）

その時、宿の扉が開いた。

「戻ったぞ……」

清水だった。

髪は鷹にさんざん掻き回されたのか、ぐしゃぐしゃに乱れている。外套の肩には、羽が一枚くっついていた。

帳場の前の輪を見て、清水の足が止まる。

「……って、何やってんだ、こいつら」

壁にもたれていた優花が、顎で輪の方を示した。

「風呂、どっちが先に入るかで揉めてんの」

「……風呂？」

「玉井が、女子は風呂長いんだから男子が先でいいだろって言って。そっから」

「……くだらねぇ」

「でしょ」

優花がもう一度溜め息をつく。

輪の中の奈々が、清水に気づいた。

「清水！　ちょうどいいとこに！」

奈々が清水の袖を掴んで輪の中へ引きずり込む。

「ねぇ、どう思う！？」

「清水、お前ならこっち側だよな！？」

反対側から、玉井が肩を掴んだ。

「……えぇ……」

左右から、視線が刺さる。女子の視線。男子の視線。その向こうでおろおろしている愛子と、四つの白い鎧。帳場の奥で頬杖をついたまま、つまらなそうにこちらを眺めている宿の娘。

清水は天井を仰いだ。

「……いや、もうどっちでもいいから、はよ決めろ」

◇

風呂の順番がどう片付いたのかは、誰も口にしなかった。

夜。宿の食堂で、親衛隊は遅めの夕食を囲んでいた。

煮込みの皿は、もうほとんど空になっている。ランプの灯りが、卓の木目を柔らかく照らしていた。湯上がりの女子たちの髪は、まだ少し湿っている。男子たちは何事もなかったような顔で、黙々とパンを千切っていた。

こつ、こつ。

窓の外で、硝子を叩く音がした。

「……なんか叩いてね？」

相川が窓の方を振り返る。

清水が立ち上がって、窓を開けた。

夜風と一緒に、灰色の影が滑り込んでくる。フクロウは音もなく清水の肩に止まると、丸い目をぱちりと瞬かせた。脚には、小さな筒が結ばれている。

「あ、王都から！」

奈々が椅子から腰を浮かせた。

清水は筒から紙を抜くと、腰の革袋から細く裂いた干し肉を一切れ取り出して、肩の方へ差し出す。フクロウが、器用に嘴で受け取った。

席に戻った清水は、片手で手紙を広げる。一通り目を走らせてから、皆に聞こえるように読み上げた。

「――清水くんへ。こっちはみんな元気です。光輝くんたちは、また少し下の階層まで潜れるようになりました」

「おー、さすが」

玉井がパンを咥えたまま言う。

「それと、少し前に、ヘルシャー帝国の皇帝陛下が王宮に来ました。光輝くんと手合わせをしたけど、途中で帝国からの伝令が来て、そのまま帰ってしまいました」

「皇帝！？」

相川が目を丸くした。

「天之河、皇帝とやり合ったのかよ」

「途中で帰ったって、どっちが勝ったの？」

奈々が身を乗り出す。清水は答えずに、続きへ目を落とした。干し肉を、もう一切れ肩へ差し出す。

「その伝令の話だと、帝国の亜人狩りの部隊が、銀色の髪の女の人に、ほとんど壊滅させられたそうです。大きな狼みたいな魔物を連れていて、地面から石の柱を何本も生やしたり、兵士の剣を砂みたいに崩したりしたんだって」

食堂の空気が、少しだけ変わった。

「そっちも気をつけてね。先生にもよろしく。――恵里」

清水はそこで一度言葉を切った。

署名の下に、まだ何か書いてある。そこから先だけ、字が急に丸く、大きくなっていた。

「……追伸。清水くん、お土産わすれないでね。おいしいやつ。――鈴」

紙を見下ろしたまま、清水が深く息を吐く。

「……遊びに行ってんじゃねぇんだよ」

「鈴ちゃんらしー」

奈々がくすくすと笑う。

笑い声は、すぐに途切れた。

「……銀髪の女って」

相川がぽつりと言った。

「昼間の、魔女の話じゃね？」

「雷も、魔物連れてるのも、合ってる」

奈々が指を折りながら頷く。

「マジで噂、ほぼ本当だったってこと？」

玉井がパンを千切る手を止めた。

「……なんか、とんでもねぇ奴がいるんだな」

相川の呟きに、誰もすぐには返さない。

妙子が清水の手元の手紙に手を伸ばした。卓の上で、一文を指でなぞる。

「石の柱を生やしたり、剣を砂にしたり……」

少し、間があった。

「そんなことできるの、南雲さん以外にもいるんだ……」

食堂が、静かになった。

ランプの芯が、じじ、と小さく鳴る。

「……東方荒地の水路も」

最初に口を開いたのは、愛子だった。

「南雲さんが、一人で引いてくれたんですよね。先生が土を直してる横で、あっという間に」

両手で包んだ木の杯の縁を、指先でなぞる。

「城壁の時もさ」

奈々が頬杖をついた。

「騎士の人たちが、一瞬で直ったって大騒ぎしてたじゃん」

優花は何も言わない。

手首のブレスレットに、指先が触れる。円いチャームに彫られた、二つのイニシャル。地球に残してきた、両親の名前。

指先は、そのまま腰の革帯へ滑った。並んだ投擲用のナイフの、柄の一本に触れて、そこで止まる。

「あと、あれな」

玉井が少しだけ声の調子を上げる。

「訓練場の、馬の像」

「メルドさんの顔になってたやつ！」

相川が卓を叩いて吹き出した。

玉井もつられて笑う。奈々が、仁村が、肩を揺らした。

愛子だけが、少し首を傾げている。

「あの……その像のお話、噂では聞いてたんですけど……実際は、どんな感じだったんですか？」

「あ、先生見てないんだっけ」

奈々が笑いを噛み殺しながら振り返る。

「訓練場に、騎士が馬に乗ってる像あるじゃないですか」

相川が両手で馬の首の形を作ってみせた。

「あれの、馬の首から上が、丸ごとメルドさんの顔になってたんすよ」

「しかも真顔な」

玉井が付け足す。

「メルドさん、めちゃくちゃキレてさ。南雲っちたち、訓練場のど真ん中で正座させられてたよね」

「そのあと、三十周走らされてたっけ」

仁村が遠い目をする。

愛子は少しの間、ぽかんと口を開けていた。

それから、額に手を当てる。

「……全くもう、あの子は……」

呆れたような声だった。呆れたような声のまま、口の端だけが、ほんの少し緩んでいた。

食堂に残っていた笑い声も、少しずつ小さくなっていく。

やがて、消えた。

誰も、続きを言わなかった。

「……まぁ」

仁村が椅子の背にもたれた。

「錬成師ってありふれた天職らしいし。そういう人も、いるんだろ」

清水は手紙を畳む。

肩のフクロウに、もう一切れ干し肉をやった。

「あの高さから落ちたんだ。普通は助からねぇだろ……」

誰も、何も言わない。

フクロウが干し肉を飲み込む、小さな音だけがした。

「……だよねー」

奈々がわざとらしいくらい明るい声で言う。

「別人、別人」

清水の肩で、フクロウが丸い目を細めて、羽を膨らませる。

愛子の手首で、四葉のクローバーのチャームが、ランプの灯りを小さく弾いた。

◇

帝都の空は、どこか鉄の色をしていた。

帝城の玉座の間は、広く、冷たい。磨き上げられた石の床に、高窓から差し込む光が長い四角を落としている。飾り気のない柱が並び、壁に掛けられているのは、絵ではなく剣と盾だった。

玉座に、ガハルドが腰を下ろしている。

ハイリヒから戻ったばかりで、旅装もまだ解いていない。片肘を肘掛けにつき、頬杖をついていた。

段の下には、砦の上官が控えている。その後ろに、隊長格の男と、兵が数人。全員が直立したまま動かない。兵たちの膝は、まだ小刻みに震えていた。玉座の間の寒さのせいではない。

「伝令から、一通りは聞いた」

ガハルドが口を開いた。

「が、ありゃ又聞きだ」

顎で、上官を示す。

「改めて聞かせろ」

「はっ」

上官が一歩前に出た。

「ライセンの谷の出口で、残りの兎を待ち伏せていた第三連隊の隊が、女一人と子供一人、それに魔物二匹に追い返されました。死者はおりません。ただ、装備の大半を失いました」

「死者なし、か」

ガハルドの指が、肘掛けを叩く。

こつ、こつ、と乾いた音が、高い天井に吸い込まれていった。

「で、その女ってのは、どんなだ」

上官が後ろを振り返る。隊長格の男が、一歩前に出た。

「……白い肌に、銀色の髪の女でした。目だけが、赤く」

男は腰の後ろに手を回し、何かを取り出した。段を上り、膝をついて、両手で差し出す。

剣の柄だった。

鍔から先が、ない。刃があったはずのところに、灰色の砂粒がまだうっすらとこびりついている。

ガハルドはそれを受け取った。

指先で、鍔の砂を拭う。指の腹に、細かな砂粒がつく。ハイリヒの訓練場で、伝令から聞いた話と同じだった。

「刃の腹を撫でられただけで、こうなりました」

隊長格の男が膝をついたまま言う。

「鎧も、同様です。地面からは、岩の柱が何本も」

「……実物は、また違ぇな」

ガハルドは柄を光にかざした。断面が、どこにもない。折れたのでも、斬られたのでもなかった。

それから、段の下の列に目を向ける。

列の端に、若い兵が一人立っていた。肩が、ひときわ大きく震えている。

「お前か。その女を、帝国に誘ったってのは」

若い兵の喉が、ひくりと動いた。

「は、はい……！」

声が、裏返る。

「そ、そしたら、亜人狩りの話をした途端、全身から雷が……。それで、『はやく、あーしの前から消えてくんない？』と……」

「あーし？」

「そ、そう言っておりました」

少しの間、玉座の間が静まり返った。

ガハルドの口の端が、ゆっくりと吊り上がっていく。

「……強くて、いい女じゃねぇか」

段の下で、上官が目を伏せた。

ガハルドは柄を膝の上に置いたまま、顎をしゃくる。

「手配書を作れ。顔は、そいつらに描かせろ」

「はっ」

「下がっていいぞ」

兵たちが、ぎこちなく一礼する。踵を返しかけたところで、ガハルドがもう一言だけ付け足した。

「……よく、生きて帰ってきたな」

若い兵の足が、一瞬だけ止まる。

それから深く頭を下げて、列に続いていった。

扉が閉まる。

重い音が玉座の間の隅々まで響いて、ゆっくりと消えていく。

玉座の脇に控えていた側近が、静かに口を開いた。

「陛下」

「なんだ」

「仮に、その女を捕らえた場合……どうされるおつもりで？」

「そうだな」

ガハルドは膝の上の柄を手に取った。

軽く放る。柄は石の床の上を転がって、高窓の光の四角の中で止まった。鍔にこびりついていた砂が、ぱらりと散る。

「側室にでもするか」

光の中で、砂粒が小さく光っていた。