ありふれたギャルは世界最狂

#54 ばらばらの形と、同じ色の鎖

「ゆ、揺れてます！　揺れてます揺れてます揺れてますぅぅ！！」

吊り橋の真ん中で、シアが欄干にしがみついていた。

足元の板が、波打つように上下している。原因は、先を行く白銀の二匹だった。コテツが一歩踏み出すたびに、橋全体がぎしりと沈む。続いてマロンが踏み出すと、沈んだ板が今度は跳ね返ってくる。二匹はそれが面白いのか、わざと脚を踏み鳴らすようにして進んでいく。

「ちょ、アンタ達！　跳ねないの！　橋壊れるって！」

ハジメの声に、コテツが振り返った。

尻尾が、ぶんと一つ振られる。橋が、また大きく揺れた。

「ひぃぃぃっ！」

欄干に巻きついた蔓から、小さな白い花がはらはらと散る。花びらは朝の光の中をくるくると舞いながら、ずっと下の霧へ吸い込まれていく。

ティアだけは、揺れる板の上を平然と歩いていた。

欄干の花に指先を伸ばしかけて、引っ込める。一つ先の花にまた手を伸ばしかけて、また引っ込める。

「……ティア、それ摘んでいいやつか分かんないよ？」

「……触るだけ」

「触るだけなんだ」

「……ん」

フェアベルゲンに着いたあの日、門をくぐってすぐにティアが見つけた吊り橋だ。あとで渡ろう、とハジメは言った。言ったきり、会議があって、祭りがあって、訓練があって、大樹があって。

気づけば、出立の朝になっていた。

◇

吊り橋を渡りきった先で、幹をぐるりと巻く階段がさらに上へと続いていた。

一段上るごとに、下の物音が遠ざかっていく。朝餉の煙の匂い。鍋の蓋が鳴る音。誰かが誰かを呼ぶ声。それもやがて、葉擦れの音に紛れて聞こえなくなった。

最後の段を上りきる。

太い枝が何本も寄り集まって、そのまま床のように平らに広がっていた。周りを囲む手すりも、枝が自分で曲がって伸びたものらしい。

その向こうに、森があった。

見渡す限りの緑。巨木の梢がいくつも重なり合って、地平の果てまで続いている。梢と梢の間を、朝の霧が白い川のようにゆっくりと流れていく。霧の切れ間から、ところどころ、別の巨木に架かった吊り橋や、窓の明かりが覗いていた。

森のずっと奥に、葉のない幹が一本だけ、白く突き出している。

数日前に見上げた、あの大樹だった。

「……やっば」

ハジメが手すりに身を乗り出した。

「ほら！　あーしの言った通りじゃん！」

振り返った顔が、得意げに輝いている。

ティアが、その隣に並んだ。手すりに両手を乗せて、黙って森を見下ろす。後頭部の黒いリボンが、高いところの風に小さく揺れている。

しばらくして、ぽつりと言った。

「……エモい」

ハジメの目が、丸くなる。

「お、使い方合ってる」

「……合ってるの？」

「合ってる合ってる。ティア、だいぶ分かってきたじゃん」

ティアは何も返さなかった。返さないまま、手すりの上で指を一本だけ、とんと鳴らす。

コテツとマロンは、枝の床の真ん中に並んで伏せていた。鼻先を高く上げて、下から昇ってくる風の匂いを、代わる代わる嗅いでいる。マロンが手すりの隙間から首を突き出しかけたところで、ハジメがその首根っこを掴んで引き戻した。

「アンタは落ちたら終わりだからね！？」

マロンが、きょとんと首を傾げる。

シアは、階段を上りきったところで立ち止まっていた。

手すりまでは、まだ数歩ある。その数歩を進まないまま、目の前に広がる緑を見つめていた。長い耳が、少しずつ、少しずつ、持ち上がっていく。

「……こんなふうに、なってたんですね」

小さな声だった。

ハジメが振り返る。

「え、シア来たことないの？　ここ地元じゃん」

「小さい頃は、あまり外に出してもらえなかったので」

シアは、少しだけ笑った。

「上から見たのは、初めてです」

ハジメは、何も言わなかった。

言わないまま、ずかずかと数歩戻って、シアの手首を掴む。そのまま手すりの前まで引っ張っていった。

「じゃあ、ちゃんと見とかないとじゃん」

シアの耳が、ぴんと跳ねた。

手すりの向こうで、森が朝日を浴びている。

シアはしばらく、言葉もなくそれを眺めていた。巨木の根元に開けた広場。篝火の跡が、黒い染みになって残っている。その脇に並んだ、兎の一族が寝泊まりしている家々の屋根。そこから少し離れたところに、苔の剥げた開けた場所がある。

真ん中に、大きな亀裂が走っていた。

「あ」

シアの指が、そこを差した。

「あそこ、私が割ったところです」

ハジメが、身を乗り出して覗き込む。

「うわ、上から見てもエグいんだけど」

「え、えへへ……」

「褒めてないからね！？」

ティアの肩が、わずかに揺れる。

ハジメは手すりに頬杖をついて、そのまま森の端の方へ目をやった。霧の海が途切れる、ずっと先。空と地面の境目あたりが、赤茶けた色に霞んでいる。

あの谷の方角だった。

「てかさ」

ハジメが、長い息を吐いた。

「結局、長居しちゃったじゃん……」

大樹の石碑を見た日、すぐに出るつもりだったのだ。

それが翌日には、市場を冷やかしている始末だ。その次の日は工房を覗き込んで、土人族の職人に「触るな」と三回怒られた。夕方になれば子供たちに捕まって、広場で野球。熊人族の大人たちは、いまだに球をぶつけに来る。

「……ハジメが、あちこち見て回るから」

「だって全部かわちぃんだもん」

「……毎日、それ言ってた」

「毎日かわちぃんだから、しゃーないじゃん！」

シアが、くすくすと笑う。

その笑い声に重なるように、階段の下から足音が上ってきた。

一段。また一段。足音と足音の間が、少しずつ長くなっていく。

やがて、白い頭が階段の縁から覗く。

アルフレリックだった。

最後の一段に足をかけたところで、老人の足が止まる。幹に片手をついて、肩を一度、大きく上下させる。それから、何事もなかったように背筋を伸ばした。

「……ここに、おったか」

「あ、アル――」

ハジメの口が、そこで止まる。

「……長老さん！」

アルフレリックは、目を閉じた。

「……もう、それでよいと言った」

それから、老人は手すりの向こうへ目をやった。朝日に照らされた梢の海を、しばらく黙って眺めている。

「……ここに上るのは、久しいな」

独り言のようだった。

それから、ハジメたちの方へ向き直る。

「下で、皆が待っておる」

◇

門の前は、人で埋まっていた。

兎の耳。虎の縞の尾。丸い熊の耳と、三角の狐の耳と、灰色の翼。根でできた門の内側に、色も形もばらばらの頭が、ひしめき合うように並んでいる。

その最前列に、六人の長老が立っていた。

さらに前へ、カムが一歩、進み出る。

両腕に、布の包みを抱えていた。大きい。包みからはみ出した端から、なめした皮の縁と、反り返った爪の先と、大小の牙が何本も覗いている。ハウリアの若者たちも、それぞれに包みを抱えて後ろに続く。

一番後ろの二人は、二人がかりで、ひときわ大きな牙を一本担いでいた。

ハジメの腕ほどもある牙だ。根元は大人の脚より太く、先へいくほど緩やかに反りながら細くなっている。表面は丁寧に磨かれて、朝の光をぬらりと跳ね返していた。

「ハジメ殿」

カムが、包みを地面に下ろした。

「我らハウリアが、この手で仕留めた獲物です」

若者たちが、その横に次々と包みを並べていく。最後に、二人がかりの牙がそっと置かれた。

「ハジメ殿方が町を見て回っておられる間にも、何匹か。……その一番大きな牙は、昨日の獲物のものです」

カムは、まっすぐにハジメを見た。

「感謝の証と申すには、ささやかなものですが。ハジメ殿の錬成の足しにでもしていただければ」

「それにな」

長老たちの列から、アルフレリックが一歩前に出た。

「人間族は、魔物の素材を金に換えて路銀にすると聞いたことがある。ブルックに寄るのなら、これを使うのも手であろう」

ハジメの目が、ぱちりと瞬いた。

「……あ」

シャツの胸を、ぽんぽんと叩く。スラックスの腰を叩く。どこを叩いても、硬貨の鳴る音は一つもしなかった。

「そういやあーしら、文無しじゃん」

「……今、気づいたの？」

ティアの声は、いつもより一段低かった。

ハジメは、地面に並んだ包みを見下ろす。

皮。爪。牙。

それから、顔を上げた。

「え、これ全部いいの！？」

返事を待たずに、牙の前へしゃがみ込む。両腕を回して、ぐっと持ち上げた。

「うわデッカ！　てか重っ！」

白銀の髪が、牙の重みでぐらりと揺れる。それでもハジメは牙を頭の上まで掲げ切った。それから、何を思ったのか、牙の根元を両手で握り直して、腰を落とす。

「こう！」

ぶん、と。

牙が、横薙ぎに空を切った。

「――あぶねぇ！！」

前列のレギンが、仰け反るようにして飛び退いた。牙の先が、さっきまで鼻先があったところをかすめていく。

「……危ない」

ティアの声が、すぐ後ろから飛んだ。

「ちょっと振っただけじゃん」

「……ハジメのちょっとは、当てにならない」

「おけまると一緒にしないで！？」

その時、コテツの鼻が、ひくりと動いた。

マロンの鼻も、動く。

二匹の目が、地面に並んだ包みに向く。獲物の匂いだった。それから、包みを置いたばかりの、カムの手に向く。

同じ匂いが、そこにもある。

二匹が、同時に飛びかかった。

「――ぬおっ！？」

カムの身体が、白銀の毛並みに挟まれる。右から、べろり。左から、べろり。顔じゅうを、代わる代わる舐め上げられる。

「ちょ、アンタ達！　シアパパ困ってるって！」

カムは、されるがままになっていた。

谷の底で初めて舐められた時は、直立不動のまま固まっていた男だ。それが今は肩の力を抜いて、長い耳をのんびりと垂らしたまま、顔じゅうを舐め回されている。

「いえ、構いませぬ」

べろり。

「いやぁ……ははは……」

乾いた笑いが、舐められている口の端から漏れた。

「……これにも、すっかり慣れてしまいましたな」

べろり、べろり。

ようやく二匹を引き剥がしたハジメは、肩で息をしながら牙を抱え直した。

「もー。ゴメンね、シアパパ」

カムは手の甲で顔を拭いながら、穏やかに首を振った。

ハジメは、抱えた牙を見下ろした。

それから、地面の包みを見る。

それから、門の前にひしめく人の群れを見た。兎。虎。熊。狐。翼。髭。尖った耳。

ハジメの動きが、ふと止まった。

「……あ」

赤い目が、ぱちりと瞬く。

「ちょい待ち」

ハジメは牙を地面に下ろして、その前にしゃがみ込んだ。左手を軽く振る。赤い石の指輪が光って、手のひらに鈍い銀色の鉱石がひと塊、ころりと転がり出た。

鉱石を牙の上に置いて、両手で包む。

青白い光が、指の隙間から溢れた。

光が、牙の上を走っていく。根元から、先端へ。走った端から、牙の輪郭が細かくほどけていく。ほどけた欠片の一つ一つが、手のひらほどの大きさにまとまって、小さな形を結んでいった。

鉱石の方は、細く、細く伸びていく。指でつまめるほどの細い鎖になって、牙の欠片の一つ一つに、するすると通っていく。

門の前の全員が、息を詰めて見ていた。

光が収まる。

ハジメの前に、小さな山ができていた。

ネックレスの、山だ。

細い銀の鎖に、白い牙のチャームが一つずつ下がっている。

チャームの形は、ばらばらだった。

長い耳を二本ぴんと立てた、丸い兎の顔。小さな丸い耳の、ずんぐりした熊の顔。額に縞の入った、虎の顔。三角の耳と細い目の、狐の顔。広げた一対の翼。豊かな髭を蓄えた、小さなおじさんの顔。先の尖った長い耳の、すまし顔。

どれも、手のひらに収まるほど小さく、丸っこかった。

「はい、お返し！」

ハジメが、山の中から一つを摘まみ上げる。

兎の顔のチャーム。

ちょうど目の前に、小さな影がある。

パルだった。

「はい、パル君の」

「え……」

パルは両手で、おそるおそるそれを受け取った。白い兎の顔が、小さな手のひらの上で、ちょこんと耳を立てている。

「……かわいい」

「でしょ？」

パルは、チャームを両手で握りしめる。

それから、顔を上げた。長い耳が、根元からぴんと立っている。

「お姉さん！」

「ん？」

「僕、強くなります！　強くなって、みんなも、花も、守れるようになります！」

声が、少しだけ裏返っている。

ハジメは、パルの顔をしばらく見下ろしていた。

それから、一つ頷く。

「ん。頑張りなー」

柔らかい声だった。大きな手が、パルの頭の上に乗る。長い耳と耳の間を、ゆっくりと撫でていく。

パルの耳が、撫でられるたびに右へ左へ倒れる。倒れながら、また、ぴんと立ち上がった。

それを皮切りに、子供たちがわっと押し寄せてくる。

「ぼくのは！？」

「わたしも！」

「ちょ、順番！　全員分あるから！」

ハジメは山からネックレスを掴み取っては、片っ端から首に掛けていく。兎の子には兎を。虎の子には虎を。翼の生えた子には翼を。狐の子が「おかあさんのも！」と言えば、狐をもう一つ。

子供の次は、大人だ。

熊の顔のチャームを首に掛けられたレギンは、自分の胸元を見下ろして、しばらく固まっていた。

「……かわいすぎんだろ、これ」

文句のような声だった。そのくせ、指先でチャームの丸い耳を、ずっとつまんでいる。

ギルは虎のチャームを受け取ると、黙って自分で首に掛ける。それから隣のザムの胸元を見て、同じ虎が揺れているのを確かめるように、小さく頷いた。

「あっはっは！　いやぁ、これはそっくりですねぇ！」

ルアは狐の顔を目の高さに掲げて、笑い転げている。

マオは翼のチャームを手のひらに乗せたまま、何も言わない。言わないまま、畳んだ灰色の翼の先が、ほんの少しだけ持ち上がっていた。

グゼは、髭のおじさんの顔を睨んでいる。

「……わしの顔か、これは」

「似てるっしょ？」

「似とらん」

「えー、似てるって。この、むすってしてるとことか」

「…………」

グゼは、太い指で自分の髭を撫でた。撫でてから、チャームの髭を撫でる。それきり、何も言わずに首に掛けた。

ゼルは虎の顔を摘まんで、長い溜め息をつく。

「……部下どもと揃いか」

それでも、外そうとはしなかった。

「はい、おじさんの」

ハジメが、ジンの前に立つ。

差し出したのは、熊の顔だった。

ジンは、腕を組んだまま見下ろしている。チャームを。それから、差し出しているハジメの顔を。

太い手が、ネックレスを掴み取った。

「……うちの若い衆が、世話になったそうだな」

目は、ハジメの方を向いていなかった。門の脇の、どこでもない木の根を睨んでいる。

「礼を言うつもりはない。……だが、これは受け取っておいてやる」

ハジメの口の端が、にやぁっと吊り上がった。

「え、おじさん今デレた？」

「デレてなどおらん！」

「いやデレたって！　ねぇ熊のお兄さん、今の聞いた？」

「おう、バッチリ聞こえたぜ！」

レギンが、歯を剥いて笑った。

「レギン！！」

ジンの怒鳴り声が、門の前に響く。レギンは「おっと」と首を竦めて、虎人族の陰に引っ込んだ。引っ込んだ陰から、押し殺しきれない笑い声が漏れている。

「……ふん」

ジンは、ネックレスを乱暴に首に掛けた。

胸元で、丸い熊の顔が揺れる。それを見下ろした丸い耳が、ぴくりと一度だけ動いた。

「……ほう」

アルフレリックは、尖った耳のすまし顔を、陽にかざしていた。

「森人族か」

「長老さん、すましてる顔のイメージだったから」

「……ふむ」

老人の目元が、皺の奥でゆっくりと細くなった。

「はい、シアも」

最後から二つ目を、ハジメはシアに差し出した。

長い耳の、兎の顔。

「え……わ、私もですか？」

「シアもハウリアじゃん」

当たり前のことを言う顔だった。

シアは、両手でそれを受け取る。白い兎が、手のひらの上で耳を立てている。父のものと、パルのものと、同じ形。

最後の一つを、ハジメはカムに渡した。

「はい、シアパパ」

カムは、しばらくそれを見下ろしていた。

それから深く頭を下げて、両手で受け取る。

門の前が、にわかにざわめく。

子供たちが、自分の首のチャームを見せ合っている。兎の子が、熊の子の胸元を覗き込む。熊の子が、虎の子のチャームを指でつつく。虎の子が、自分のと見比べて、なぜか得意げに胸を張る。

形は、どれも違う。

鎖だけが、全部同じ色をしていた。

あちこちで、笑い声が上がっている。レギンがギルの虎をからかい、ギルがレギンの熊を指差し返す。ルアがグゼの胸元を覗き込んで、また笑い転げる。グゼが顔を背ける。ジンは腕を組んだまま、黙ってそれを眺めている。

シアは、少しだけ後ろに下がっていた。

手のひらのチャームを、首に掛ける。

顔を上げる。

目の前に、白銀の髪があった。

子供たちに囲まれて、まだ鎖を首に掛けてやっている背中。その隣に、金色の髪と、後頭部の黒いリボン。両脇では、白銀の狼が二匹、子供たちに揉みくちゃにされて尻尾を振っている。

その、向こうで。

父様が、笑っていた。

一族の真ん中で、胸に白い兎を揺らして。若者に肩を叩かれ、子供に袖を引かれて。目尻に皺を寄せて、口を大きく開けて。

シアの息が、止まった。

（……あ）

谷の底の、岩の裂け目。膝を抱えて丸まっていた、あの朝。

視界が白く裏返って、流れ込んできた景色。白銀の髪の人。金色の髪の女の子。白銀の狼が二匹。

そして、その人たちの後ろで。

（……あの時の）

見えたのは、これだったのだ。

谷の底ではない。助けてもらえる、という景色でもない。

ずっと先の、この朝だった。

シアの視界が、じわりと滲んだ。

胸元の兎のチャームを、両手でぎゅっと握りしめる。握りしめたまま、何度も瞬きをした。瞬きをするたびに、滲んだ景色が少しずつ戻ってくる。戻ってきても、父様はまだ、笑っていた。

「シアー？　どしたん？」

白銀の髪が、こちらを振り返っている。

シアは、ごしごしと目を擦った。

「――なんでもないです！」

それから、駆け出した。

ハジメの脇をすり抜けて、一族の輪の中へ。

「シアおねえちゃん、もういっちゃうの？」

子供たちが、わらわらと脚にしがみついてくる。シアはしゃがみ込んで、一人ずつ頭を撫でた。

「はい。……でも、また帰ってきますから」

「ほんと？」

「ほんとです」

顔を上げると、一族の女たちが代わる代わる肩を抱いてくれた。若者たちが、照れくさそうに拳を突き出してくる。シアはその拳に、自分の拳をこつんと当てて回る。

輪の真ん中に、父が立っていた。

胸元で、白い兎が揺れている。

「……父様」

カムは、何も言わなかった。

言わないまま、大きな手を娘の頭の上に乗せる。長い耳と耳の間を、一度だけ撫でた。

会議の間で、そうしたのと同じように。

「……行ってきなさい」

シアは、唇をきゅっと結んだ。

それから、笑った。

「――行ってきます！」

父の手が離れる。

シアは振り返って、長老たちの前へ歩いていった。アルフレリックの前で立ち止まり、両手を揃えて、深く頭を下げる。

「長老様。……一族のこと、どうかよろしくお願いします」

アルフレリックは、少しの間、黙ってシアを見下ろしていた。

胸元で、尖った耳のすまし顔が揺れている。

「案ずるな」

静かな声だった。

「そなたの一族は、もうこの森の民だ。……そなたも、達者でな」

シアは、もう一度深く頭を下げた。

◇

霧の中を、シアが先頭に立って歩いた。

兎人族の耳は、霧の中でも方角を失わない。森の外れまでは、迷わずに抜けられる。

門が見えなくなるまで、声は届いていた。

「お姉さぁぁぁん！」

「シアおねえちゃーーん！」

「また来いよぉぉ！　次は投げ方ちゃんと教えろぉぉ！」

ハジメは何度も振り返って、そのたびに両腕を大きく振る。シアも、一度だけ振り返った。一度だけ振り返って、ちぎれそうなほど手を振った。

霧の向こうで、カムが深く頭を下げている。

それから、白い帳が、全部を包み込んでいった。

◇

樹海を抜けると、空が広かった。

谷沿いの荒れ地を、引き車が西へ進んでいく。今度はちゃんと、ゆっくりだった。コテツとマロンは時々振り返りながら、軽い足取りで乾いた地面を蹴っている。

シアが一行に加わると決まってから、ハジメは引き車に少しだけ手を入れていた。二人がけだった座席は横に広げられ、三人が並んでも肩がぶつからない。背もたれにも、ほんの少し厚みが足してある。

日が高くなった頃、岩陰で一息入れることになった。

石の瓶の水を回し飲みして、干した木の実を齧る。二匹は引き具を外されて、岩の影に並んで腹を出している。

ハジメは岩に腰掛けたまま、じっとシアを見ていた。

「……うーん」

シアの耳が、ぴくりと動く。

「な、なんですか？」

「シアさ、ちょっと立って」

「え？　は、はい」

「回って」

「ま、回る？」

言われるままに、シアはその場でくるりと一回転した。

ハジメは腕を組んで、首を傾げる。

薄い布地の上衣は、胸元を申し訳程度に覆っているだけだった。肩も、腹も、太腿も、ほとんど剥き出しになっている。その少ない布も、谷を逃げ回ったせいで縁があちこち解れて、糸が何本も垂れていた。

足元は、もっとひどい。

谷の底を走り回って、底の擦り切れた靴。フェアベルゲンで繕ってもらったらしいが、繕った端からまた口を開けかけている。

ハジメの目が、自分の白いシャツに落ちた。それから、隣で木の実を齧っているティアの、黒いワンピースへ。最後に、もう一度シアへ。

「……あーしらと並ぶと、シアだけ浮いてない？」

「う、浮いてますか！？」

シアの耳が、根元から跳ね上がった。

「……浮いてる」

ティアが、木の実を齧ったまま答えた。

「ティアさんまで！？」

「あ」

ハジメが、ぽんと手を打った。

「てかサングラス！　谷で作るって言ってたやつ！」

シアの耳が、さらに跳ねた。

「お、覚えててくれたんですか！？」

「今思い出した」

「……ですよね」

「ついでに服もやっちゃお。せっかくだし」

ハジメは左手を振った。

赤い石の指輪が光って、岩の上に反物が何本も転がり出る。黒。白。厚手の、目の詰まった生地。オスカーの隠れ家の箪笥から、根こそぎ持ち出してきたものだった。

「ティア、ちょっとそっち持ってて」

「……ん」

ティアが、黒い生地の端を広げる。

ハジメの手のひらが、その上を滑った。

青白い光が走る。裁つのでも、縫うのでもなかった。触れた場所から、布がそのまま服の形になっていく。

最初に出来上がったのは、黒の短い上衣だった。身体に沿う、伸び縮みする生地。丈は、胸の下までしかない。

次は、肘から手首までを覆う黒い筒だった。腕の外側に、白い線が一本、すっと走っている。

それから、裾の広い黒の下衣。腰から足首まで、両脇に白い線が二本。裾だけが、きゅっと細く絞ってある。

最後に、ハジメは指輪からもう一度、鉱石と革を取り出した。

錬成の光が、ひときわ長く続く。

出来上がったのは、黒い靴だった。底が厚く、全体がごつごつと丸い。紐を通す穴が、甲の上にずらりと並んでいる。

「はい、着替えてきて。そこの岩の裏」

シアは服の山を抱えて、岩の裏へ駆け込んでいく。

しばらく、ごそごそと布の擦れる音がした。

「は、ハジメさぁん……！」

岩の向こうから、上ずった声がした。

「この筒みたいなの、どこに着けるんですかぁ……！」

「腕！　腕に通すの！」

「う、腕……あっ、入りました！」

やがて、シアがおずおずと岩の陰から出てきた。

黒い上衣が、肩から胸の下までを包んでいる。その下から、白い腹が覗いていた。腕には白い線の入った黒い筒。裾を絞った黒の下衣が、一歩ごとにゆったりと揺れる。足元のごつい黒い靴が、乾いた地面を踏んで、ざり、と鳴る。

青みがかった白い髪と、長い耳だけが、黒の上で明るかった。

ハジメが岩の上に、平たく磨いた鉱石の板を立てかける。即席の姿見だ。

シアは、その前に立った。

しばらく、何も言わない。

板の中の自分を、上から下まで眺める。腕を上げる。下ろす。くるりと回る。裾が、ふわりと膨らんだ。

それから、その場で軽く跳んでみた。

靴底が、地面をしっかりと噛む。

もう一度、跳んだ。今度は高く。着地した足が、痛まなかった。

「……う、動きやすいです！」

シアの顔が、ぱっと明るくなった。

【挿絵表示】

「すっごく、動きやすいです！　足も、全然痛くないです！」

「でしょ？　あとこれ」

ハジメが、指の間に何かを挟んで差し出した。

サングラスだ。

白いフレームの、丸みを帯びた形。目尻の方だけが、猫の目のように少し吊り上がっている。

シアは両手でそれを受け取って、おそるおそる掛けた。

ハジメが、満足げに頷く。

「うん、かわちぃ。完璧」

黒の中に、白いフレームが一つだけ浮かんでいた。腕と脚に走る白い線と、ちょうど呼び合うように。

シアは、姿見の板を覗き込んだ。

それから、ちらりとハジメを見る。ハジメがいつも、眼鏡のブリッジを中指でくいっと押し上げているのは知っている。ティアが谷でそれを真似していたのも、見ていた。

シアは、中指をサングラスのブリッジに当てる。

くいっ、と押し上げる。

「……これで、三人お揃いですね！」

「それな！！」

ハジメが、シアの両手をがしっと掴んだ。

「お揃いとか、めっちゃアガるんだけど！　え、三人並んだら絶対かわいくない！？」

掴んだ両手を、ぶんぶんと上下に振る。振られるたびに、シアの長い耳も一緒に跳ねた。

跳ねながら、ハジメの目が岩の影へ流れる。

コテツとマロンが、腹を出したまま並んで寝そべっていた。

「……あ」

赤い目が、ぱちりと瞬く。

「待って待って、どうせならさ！」

シアの手を放すなり、ハジメは指輪から鉱石をもう一塊取り出して、両手で包んだ。青白い光が、さっきよりずっと短く瞬く。

手の中に、サングラスが二つあった。

大きい。人の顔なら、額から頬まですっぽり覆ってしまいそうな丸いレンズ。耳に掛ける代わりに、頭の後ろへ回す太い革の帯がついている。片方のフレームは淡い水色で、もう片方は柔らかいピンクだった。

「コテツー、マロンー。ちょっとおいでー」

二匹が、腹を出したまま首だけを持ち上げた。

それから、のそのそと起き上がって寄ってくる。

ハジメはコテツの頭を抱え込んで、水色のサングラスをかぽりと被せた。帯を後ろで留める。続けて、マロンにピンクを。

二匹は、しばらく固まっていた。

コテツが、首を右に傾げる。黒いレンズに、空が映った。左に傾げる。また映る。

マロンは前脚で、レンズの縁をちょいちょいと引っ掻く。外れないと分かると、今度は自分の尻尾を追いかけるように、その場でくるりと一回転した。

ハジメが、両手を叩いて噴き出す。

「やば、似合いすぎなんだけど！　はい、これで五人お揃い！」

「ご、五人……！」

シアの耳が、ぴんと跳ね上がった。

「……リボンと、同じ色」

ティアが、二匹の顔を見比べていた。

「でしょ？　ちゃんと合わせたの」

ティアは、黙って懐を探る。

取り出したのは、楕円の大きなサングラスだった。樹海に入ってから、ずっと仕舞い込んでいたものだ。

掛ける。中指で、くいっと押し上げる。

「お、ティアも」

「……五人なら、仕方ない」

コテツが、黒いレンズの奥からハジメを見上げて、尻尾をぶんと一つ振った。

◇

一息入れ終えて、引き車はまた西へ動き出す。

広くなった座席の真ん中で、ティアが口を開いた。

「……ハジメ」

「んー？」

「……ライセンに行くなら」

ティアの声は、いつもより少しだけ低かった。

「……仲間、もっと集めた方がいい」

ハジメが、ティアの頭越しにシアを見る。シアも、ハジメを見る。

「……オルクスみたいなのは、もう御免」

ぽつりと付け足された一言に、ハジメの顔が、ほんの少しだけ遠くなった。

奈落の闇。爪の熊。毒の尾。六本の首。空になっていく水筒。

シアは、オルクスの奈落を知らない。

知らないけれど、ライセンの谷なら知っていた。双頭の魔物に追い回されて、魔法も使えない谷の底で、一族みんなで息を殺していた日々なら。

シアの首が、ぶんぶんと縦に振られた。

勢いが、よすぎる。長い耳が、そのたびにばさばさと揺れて、真ん中のティアの顔をはたいていく。

「……シア」

「は、はいっ」

「……耳」

「あっ、すみません！」

ハジメは手すりに肘を乗せて、細い雲が流れていく空を見上げた。

「……まぁ、やっぱそうよねぇー」

それから、ぼそりと続けた。

「一回、みんなのとこ戻った方がいいかもなー」

「……みんな？」

「クラスのみんな。たぶんまだ、王宮いるっしょ」

シアの耳が、ぴんと立った。

「お、王宮……！」

「とりまブルックで素材売って、買い出しして、それから考えよ」

ハジメは、ぐっと伸びをした。伸びをした腕が、ティアの頭の上を通り過ぎていく。

ティアは、前を向いたまま答えた。

「……ん」

◇

ブルックの東門の憲兵にとって、昼下がりは一日で一番退屈な時間だった。

朝の荷車の波は、とうに引いている。夕方の波は、まだ来ない。門の前に並んでいるのは、干し草を積んだ荷車と、樽を積んだ荷車と、布を被せた木箱を積んだ荷車の三台きりだった。荷台を覗き込み、帳面に書き付け、顎をしゃくって通す。それを繰り返しているうちに、日が傾いていく。

退屈なのは、いいことだった。

少なくとも、少し前に空き地へ巨大な鷹が降りてきて、槍を抱えたまま尻もちをついた時よりは、ずっといい。あれ以来、門の外で影が動くたびに、首筋がひやりとする。

樽の荷車の帳面を書き終えて、憲兵は顔を上げた。

街道の向こうで、砂埃が上がっている。

何かが来る。荷車にしては、妙に速い。

憲兵は腰の革袋から、小さな単眼鏡を取り出した。街道の先を確かめるために、門の憲兵が一つずつ持たされているものだ。片目に当てて、筒を伸ばす。

覗く。

下ろした。

目を、ごしごしと擦る。

もう一度、覗く。

下ろした。

隣の荷車の主が、何事かとこちらを見ている。憲兵は構わずに、単眼鏡の硝子を袖で丁寧に拭った。拭い終えて、深く息を吸い、もう一度、片目に当てる。

今度は、長かった。

筒の先が、ゆっくりと上下に動く。右へ動く。左へ動く。また、真ん中に戻る。

単眼鏡が、手から滑り落ちた。

憲兵の両目が、眼窩からこぼれ落ちんばかりに見開かれる。顎が、外れそうなほど開いた。

「――なんじゃありゃぁぁぁぁぁぁ！？」

声が、石壁に跳ね返った。

荷車の主たちが、一斉に街道の方を振り返る。

砂埃の中から、それは見る間に近づいてきた。

白銀の毛並みの、狼が二匹。馬より一回りは小さい。小さいが、狼にしては大きすぎる。

その二匹の目元に、黒いものが乗っていた。丸い、黒い硝子。片方は水色の縁で、もう片方は桃色の縁。頭の後ろに回した革の帯で、ずれないように留めてある。

狼が、硝子を掛けていた。

その狼が引いているのは、車輪の付いた椅子のようなもの。屋根はない。座席の上に、人影が三つ並んでいる。

端に座っているのは、背の高い女だった。白銀の髪を風になびかせ、襟の立った白いシャツの上に、細い黒の吊り帯を二本走らせている。鼻の上に、四角い眼鏡。

真ん中は、子供に見えた。金色の長い髪に、黒い服。その小さな顔の半分を、楕円の大きな黒い硝子が覆っている。

もう一方の端には、兎人族の娘がいた。長い耳を立てた、黒い服。腕と脚に白い線が走っていて、腹が出ている。目元には、白い縁の、目尻の吊り上がった黒い硝子。

全員が、何かしらを顔に乗せていた。

狼まで。

最後尾の荷車を引いていた馬が、いなないた。

前の馬も、いななく。その前の馬も。干し草の荷車が勝手に動き出し、樽の荷車の主が手綱にしがみついて悲鳴を上げる。三台きりの列は、あっという間に崩れていく。

その崩れた列の真後ろで、狼の引く椅子が、ぴたりと止まった。

座席から、白銀の髪の女が身を乗り出す。

「すいませーん、ここって入るのに並ぶ感じですか？」

憲兵は、槍を構えた。

考えるより先の、身体の反応だ。

「――止まれぇぇぇぇ！！」

穂先が、女の鼻先で止まる。

女の両手が、顔の横に上がった。

「ちょ、待って待って待って！」

「動くな！　動くなよ！」

「動いてないって！　あーしら、怪しいもんじゃないって！」

「怪しくない奴が、そんなもん連れてくるかぁ！！」

憲兵の目が、狼と、女の顔を行き来する。どちらを見ていればいいのか、分からなかった。

「……こ、この前の鷹といい……なんなんだ、最近は……！」

女が、ひょいと座席から降りた。狼の背中へ回り込んで、引き具の留め具をぱちん、ぱちんと外していく。

外された途端に、二匹がこちらへ歩いてきた。

「ひっ」

憲兵は一歩下がった。二匹が、一歩詰めてくる。

黒い硝子の奥の目が、見えない。見えないまま、鼻先だけが近づいてくる。

ふんふん、と鼻が鳴った。

槍の柄を嗅がれる。腰の帯を嗅がれる。それから、震えている手を嗅がれて、べろりと舐められた。

「ひぃっ……！？」

「大丈夫大丈夫！　この子達、襲わないから！」

女が、二匹の後ろから慌てたように声を上げる。

「ほら、尻尾めっちゃ振ってるっしょ？」

憲兵は、引きつった顔のまま、二匹の後ろを見た。

ちぎれそうなほど、振られている。

桃色の縁の方が、憲兵の頬をもう一度べろりと舐める。水色の縁の方は、脇の下に鼻先を突っ込んできて、くぅん、と鳴いた。

「……た、確かに……振ってる、な……」

槍の穂先が、ほんの少しだけ下がる。

下がったところで、憲兵の目が女の後ろに止まった。

兎人族の娘が、女の背中に半分隠れている。長い耳だけが、隠しきれずに肩の上からはみ出していた。

首には、何もない。

人間族の町に連れてこられる兎人族の首には、普通、首輪がある。この町の門で、憲兵は何度もそれを見てきた。

「……首輪もしてねぇ兎人族を連れて、何が怪しくねぇだ」

穂先が、また上がった。

兎人族の娘の肩が、びくりと跳ねる。

「ステータスプレートを出せ」

「あ、うん」

女は胸元を探って、一枚の板を差し出す。

憲兵は槍を脇に挟んで、片手でそれを受け取った。表を見る。裏を返す。指の腹で縁をなぞる。もう一度、表を見る。

南雲ハジメ。十七歳。女。天職、錬成師。

そこまでは、いい。

その下の、数字の並びで目が止まった。

止まったまま、動かない。

筋力。体力。耐性。どの欄の数字も、この門で今まで目にしてきたどの冒険者のものより大きい。魔力の欄に至っては、桁から違っていた。技能の欄には、読み方も分からない名前がいくつも並んでいる。

プレートを持つ手が、小刻みに震え出した。

「な……なんだこれは！？」

「え、なんかおかしい！？」

「おかしいなんてもんじゃねぇ！　錬成師がこんな数字になってたまるか！」

「いや、それはね！？　えっと、なんか色々あって！」

女の両手が、宙を泳いだ。

「こう、下の方でぐわーってなって！　そんで、バリバリーって！　で、気づいたらこう、ドーンって感じで……！」

両腕を大きく広げる。広げた腕を、胸の前でぎゅっと縮める。最後に、拳を空へ突き上げる。

憲兵は、その身振りを黙って見ている。

一つも、分からなかった。

「……おい！」

門の内側へ、声を張る。

「ちょっと来てくれ！」

詰め所の戸が開いて、同僚が顔を出した。年嵩で、顎に無精髭を生やした男だ。

昼寝でもしていたのか、目をこすりながら、大欠伸と一緒に出てくる。

「ふぁ……なんだよ、さっきからうるせぇな……」

こすっていた手が、止まる。

同僚は、もう一度目をこすった。念入りに、両手で。

それから、そろそろと手を下ろす。

同僚の両目が、眼窩からこぼれ落ちんばかりに見開かれた。無精髭の顎が、がくんと落ちる。

「――なんじゃこりゃぁぁぁぁぁぁ！？」

詰め所の戸が、その声でびりびりと震えた。

「それはもうさっき俺がやった！！」

憲兵が、食い気味に怒鳴り返した。

「いいから、これ見てくれ」

突き出されたプレートを、同僚は受け取った。

受け取りながら、目はまだ狼の方を向いている。顎も、まだ半分落ちたままだった。プレートを持つ指が、小刻みに震えている。

二人で、額を寄せ合ってプレートを覗き込む。

覗き込んでいる間にも、同僚の目は何度か狼の方へ泳いだ。泳ぐたびに、尻尾を振る二匹の黒い硝子と向き合ってしまい、慌ててプレートに戻ってくる。

やがて、その眉間に皺が寄っていった。

表を見る。裏を返す。縁を指でなぞる。陽にかざす。

「……本物だな」

「やっぱりそうだよな」

「偽造できる代物じゃねぇよ、こいつは」

「だよな……」

二人は顔を見合わせた。

それから、揃って女を見る。

女は、まだ両腕を宙に浮かせたままだった。

「……ね？　ちゃんとしてるっしょ？」

二人はもう一度顔を見合わせて、ぼそぼそと声を落とした。

本物なら、通すしかない。だが、この数字だ。だが、本物だ。だが、狼だ。狼が、硝子を掛けている。

話は、少しもまとまらない。

憲兵は、ようやく顔を上げた。プレートが本物である以上、この女のことは一旦置くしかない。

目を、女の斜め後ろへ移す。

「……その兎人族はともかく」

穂先が、そちらを指した。

「そっちの子供のは、ないのか」

女が、振り返る。

金色の髪の子供が、腕を組んで立っていた。楕円の黒い硝子越しに、こちらをじっと見ている。

「……子供じゃない」

「そこはいいから」

女は声を落として、子供と兎人族の娘の顔を順番に覗き込んだ。

「……二人とも、持ってる？」

兎人族の娘が、ふるふると首を振る。それはそうだろう、と憲兵は思った。兎人族がステータスプレートを持っているはずがない。

金色の髪の子供は、黙っていた。

黙ったまま、こちらへ向き直る。

「……なくした」

一拍。

憲兵の目が、すうっと細くなった。

「どこで」

「……谷」

「谷のどこで」

「……底」

「…………」

眉間に、皺が刻まれていくのが自分でも分かった。

子供は、表情一つ変えずにこちらを見上げている。黒い硝子のせいで、目の色すら読めない。

「ちょ、ちょっと待って！　ちゃんと説明すると！」

女が、二人の前に割って入った。

「あーしさ、異世界から召喚されたのね？」

憲兵の顔から、表情が消えた。

「んで、オルクスの迷宮潜ってたら、ちょっと落っこちちゃって。で、一番下まで攻略して出てきたんだけど」

「…………」

隣で、同僚が無言で首を振っている。

「この子達はその途中で仲間になってー。あ、ちなみにあーしがこんな髪になったのは、この子達のママのお肉食べたからで」

「…………」

同僚が、一歩後ずさった。

「で、ティアは三百年封印されてた吸血――」

金色の髪の子供の肘が、女の脇腹にめり込んだ。

「ぐふっ」

「は、ハジメさん！　それ以上は……！」

兎人族の娘が、女の袖を両手で引っ張っている。

憲兵は、黙っていた。

異世界。オルクスの迷宮の、一番下。魔物の肉。三百年。吸血。

一つ一つが、頭の中を素通りしていく。どれ一つとして、帳面に書ける言葉ではなかった。

隣を見る。同僚が、ゆっくりと頷く。

憲兵は黙ったまま、女にプレートを返した。

それから、懐から小さな笛を取り出して、口に当てる。

ぴいいいいいい、と。

甲高い音が、石壁に跳ね返っていった。

◇

がしゃーん、と。

鉄格子の扉が、重い音を立てて閉まった。

錠の下りる音が、それに続く。石の壁と天井に跳ね返って、しばらく耳の奥に残った。

「しばらく、そこで大人しくしてろ」

格子の向こうで、憲兵が鍵束を腰に戻した。それきり振り返りもせずに、通路の奥へ歩いていく。靴音が、一つ、また一つと遠ざかって、やがて角の向こうに消えた。

石造りの牢だ。床も、壁も、天井も灰色の石。高いところに、鉄の棒が三本嵌まった小さな窓が一つだけある。そこから差し込む細い光の中で、埃がゆっくりと舞っていた。

「あ、あわわ……」

シアは、壁際で固まっていた。

ごつい黒い靴の爪先を揃えたまま、両手で長い耳を握りしめている。白いフレームのサングラスが、鼻の上でずり落ちかけていた。

「ろ、牢屋……ほ、本当に、牢屋ですぅ……」

ティアは、壁に背中を預けて座り込んだ。

膝を抱える。高い窓を見上げる。

それから、長い息を一つ吐いた。

「……ハァ」

ハジメが、鉄格子に飛びついた。

「――なんでーーーーーー！！！」