ありふれたギャルは世界最狂

#6 先生の背中と、みんなの前進

実験農園の土は、指で掘るとすぐに乾いた粉になった。

王都の片隅に区切られた、小さな畑。土埃のついたオーバーオールの膝をついたまま、愛子は手の甲で額の汗を拭った。鍬の柄を握る手のひらが、少しひりひりする。

遠くに、王宮の石垣が見えていた。

（……訓練場の像の顔を騎士団長にしたとか、その騎士団長を落とし穴に落としたとか。もう、どうしてうちの生徒たちは、じっとしていられないんでしょうか……）

ため息が、勝手にこぼれた。

召喚されてから、愛子はずっと走り続けていた。担任として、生徒たちを守らなければ。作農師という天職を授かったからには、この国の畑を少しでも豊かにしなければ。そうやって毎日鍬を握って、土をいじって。

それなのに、生徒たちは、愛子が思うよりずっと速く先へ行ってしまう。

特に、南雲さんの噂は、王宮のどこにいても耳に入ってきた。

（白崎さんも、八重樫さんも、清水君も遠藤君も……みんな、自分の居場所を見つけて頑張ってる。私は、本当に担任として、あの子たちの支えになれているんでしょうか）

鍬の柄を、きゅっと握りしめる。

みんなが必死にもがいているのに、自分だけが、おろおろしているだけのような気がした。

「――って、愛ちゃん先生？ なにその暗い顔」

背後から、気の抜けた、よく通る声がした。

愛子は、びくりと肩を跳ね上げた。

振り返ると、ジャージ姿のハジメが、首を傾げて畑の柵にもたれていた。右の手首で、水色のシュシュが揺れている。

「な、南雲さん……！？ いつからそこに……」

「いや、通りかかったらめっちゃ重いため息聞こえたからさ。農作業で腰やった？ それともまた誰かに説教された？」

「されてません！ ……そもそも、誰のせいで気苦労が絶えないと思ってるんですか、もう……」

愛子が頬を膨らませて睨むと、ハジメは「え〜、あーしなんかしたっけ？」とけらけら笑った。

「それと、先生をちゃん付けで呼ばないの！」

「えー、もう定着してんじゃん」

その時、農園の入り口から、鎧の擦れる音が近づいてきた。

「――愛子殿。少しよろしいか」

穏やかな顔つきの騎士だった。ハジメに気づくと、軽く目を見開く。

「おっと、ハジメ殿もご一緒でしたか。ちょうどよかった。実は、お二人にお願いがあって参ったのです」

「私たちに、ですか？」

愛子が鍬を置いて立ち上がると、騎士は頷いた。

「王国の東に、東方荒地と呼ばれる広い土地がございます。そこを開拓しようという計画があるのですが、土が痩せきっておりまして。作物を育てるには、愛子殿のお力が欠かせません」

それから、ハジメの方を見る。

「加えて、近くの川から水を引く水路も要ります。荒れた土に命を戻す愛子殿のお力と、そこへ水を運ぶハジメ殿のお力を、ぜひお借りしたいのです」

「えー……また土木じゃん……」

ハジメが、露骨に顔をしかめた。

「そこを何とか！」

騎士が、深々と頭を下げる。

ハジメはしばらく唸っていたが、やがて大げさに肩をすくめた。

「……あー、もう。そんな頭下げられたら、断るこっちが悪者じゃん。いいよ、やったげる」

「おお、さすがハジメ殿！」

◇

出発の朝。

王都の門の前に横付けされた大きな馬車の前で、愛子は立ち尽くしていた。

愛子とメルドと、同行する技師たち。そこまでは聞いていた。

その横に、なぜか見慣れた顔がずらりと並んでいた。

「……なんで俺まで、こんな朝っぱらから馬車に乗せられなきゃなんねぇんだよ」

清水が、仏頂面でぼやいている。その隣で、光輝が「その……俺も、少しでも手伝えればと思って」と控えめに頷き、龍太郎が「おう！ 力仕事なら任せとけ！」と腕を回していた。

香織は当然のようにハジメの隣を確保していて、雫はその横で小さくため息をついている。遠藤は「なんか腹痛くなってきた」と青い顔をしていて、鈴が「面白そうだから来た！」と笑い、恵里がその後ろで穏やかに微笑んでいた。

「ちょ、ちょっと待ってください南雲さん！ どうしてみんなまでここにいるんですか！？」

愛子が詰め寄ると、ハジメはけろりとした顔で言った。

「え？ だってでっかい開拓って、力仕事も雑用もいっぱいあるっしょ？ 愛ちゃん先生とあーしだけじゃ手足んないし。せっかくだから、ピクニック気分でみんなで行こーって」

「ピクニックって……行き先、何もない荒地ですよ！？」

「細かいことは気にしない！ ほら、みんな乗った乗った！」

清水の深いため息を背中に、生徒たちは次々と馬車に押し込まれていった。

◇

馬車に揺られて、数時間。

降り立った東方荒地は、見渡すかぎり白っぽく乾いていた。

ひび割れた地面が、地平線まで続いている。風が吹くたびに、細かい砂埃が舞い上がって、喉の奥がざらついた。草の一本も生えていない。鳥の声もしなかった。

技師たちが地図を広げて、開拓の段取りを話し合い始めた。

「まずは私が土に栄養を戻して、その後で南雲さんに水路を引いてもらう、という順番で……」

愛子の言葉に頷きかけた技師の手元を、ハジメが横からひょいと覗き込んだ。

「てかこの水路の線さぁ、カクカクしすぎじゃない？ ダサくない？」

「……は？」

「服のドレープとかシルエットもさ、こう、流れるみたいに落ちてくのが一番綺麗じゃん。こことか、裾をきゅってすぼめるみたいに曲げた方が絶対いいって」

言いながら、ハジメは技師の手から炭筆を取り上げて、地図の上にすらすらと線を引き足していく。

技師たちは、最初は露骨に眉をひそめていた。素人が何を、という顔だった。

その顔が、線が一本、また一本と増えていくにつれて、少しずつ変わっていった。

「……待て。この曲線……」

「水の勢いが、一か所に溜まらない……？ 流れが自然に分かれて、どこにも無理がかかっていない……」

「まさか、こんな引き方が……」

技師たちが顔を見合わせて、それから一斉にハジメを見た。ハジメは「え、なに？」と首を傾げている。

少し離れたところで、清水が頭を掻いた。

「……あいつ、ああいうとこだけ妙に勘がいいんだよな。腹立つことに」

「ほんと、いざとなると全部自分でやっちゃうんだから」

雫が、呆れたように、でも少しだけ口元を緩めて言った。

段取りが決まると、愛子は乾いた地面に両手をついた。

目を閉じる。

手のひらから、温かいものがゆっくりと土の中へ沁みていく。緑がかった光が、ひび割れの隙間を伝って広がった。

白っぽかった土が、少しずつ色を変えていく。灰色から、茶色へ。茶色から、しっとりとした黒へ。乾いた砂埃の匂いが、雨上がりの畑のような、湿った土の匂いに変わっていった。

「……これほどの土を、一息で……」

技師の一人が、呆然と呟いた。

愛子は、ほっと息をついて顔を上げた。

「南雲さん、お願いします！」

「りょ」

ハジメは、黒くなった土の端にしゃがんで、右手をぺたりと地面に置いた。

青白い光が、土の中を走った。

地図の上に引いた線のとおりに、地面が滑らかに沈んでいく。緩やかな曲線を描いて、遠くの川の方角へ。しばらくして、その溝の奥から、かすかな水音が聞こえてきた。

乾いた大地に、水が流れ込んでくる。

「よし、水もオッケーっと」

ハジメは立ち上がって手を払うと、くるりと振り返った。

「ってことで、こっからは人手いるっしょ！ 男子は木材と石運んで！ 女子はあっちでお昼の準備ね！」

「……人使いの荒さは、ほんと中学から何も変わってねぇな」

清水がぼそりと呟いて、それでも真っ先に木材の山へ歩いていった。その背中を見て、光輝も龍太郎も遠藤も、苦笑しながら後に続いた。

◇

即席の炊事場では、女子たちが鍋を囲んでいた。

大きな鍋に水を張って、野菜の皮を剥いて、薪を組んで火を起こす。召喚されてから、こういうことにもいつの間にか手が慣れていた。

「なんかさ、こうやって外でご飯作ってると、林間学校思い出さない？」

人参の皮を剥きながら、鈴がけらけらと笑った。

「分かるー！」

「あの時、カレーめっちゃ焦がしたよね」

あちこちから、楽しげな声が重なる。

「……最初はさ、どうなるかと思ったよね」

一人が、鍋の湯気を見ながらぽつりと言った。

「いきなりお城に連れてこられて、戦争してくださいって言われて。明日どうなるかも分かんなくて」

それから、小さく笑う。

「でも最近、ちょっと気持ちが楽になってきたかも。南雲さんたちが、なんだかんだ引っ張ってくれてるからかな」

「それ分かる。南雲さん、口悪いしマイペースだけど、面倒なこと結局全部片付けちゃうもんね」

「清水君も文句言いながら、一番重い木材運んでるし。遠藤君なんか顔真っ青なのに頑張ってるし」

「さっきの水路の図面の時も、清水君、『あいつの言う通りに動くのが一番効率いいのが腹立つ』ってぶつぶつ言ってたの、ウケた」

宮崎奈々が、ふと思いついたように身を乗り出した。

「てかさ、南雲っちと清水君と遠藤君って、いっつも三人でいない？ どっちかと付き合ってんのかなー。ねぇ、どう思う八重樫さん？」

話を振られた雫は、包丁を動かす手を止めなかった。

「さあ。本人たちに直接聞いてみたら？」

さらりと受け流された答えに、また笑い声が上がる。鍋の湯気が、その声と一緒に乾いた空へ上っていった。

その輪の端で、香織は玉ねぎを刻んでいた。

みんなが笑っている。召喚された日の、あの張り詰めた空気が嘘みたいだった。その真ん中に、ハジメがいる。それが、香織には嬉しかった。

けれど。

香織の手が、止まった。

遠くの水路のそばで、ハジメが男子たちに何か指図している。大きく手を振って、笑っている。

その右の手首で、水色のシュシュが揺れていた。

召喚されたあの日。神殿で、教皇の話を聞いていた時。ハジメはずっと、あのシュシュを指が白くなるほど握りしめていた。気づいていたのは、たぶん自分だけだった。

商店街の路地裏で、背中に隠されていた右手を思い出す。

みんなが見ているのは、笑っている方のハジメだ。

（……みんなは、笑ってるのに）

刻みかけの玉ねぎの匂いが、目の奥に沁みた。

香織は、もう一度包丁を握り直した。

◇

自分の持ち場が一段落して、愛子は少し離れた畑の縁に腰を下ろしていた。

黒くなった土の上を、水路の水がきらきらと流れていく。その向こうで、生徒たちがそれぞれの場所で汗を流していた。木材を担ぐ男子。鍋をかき回す女子。誰もが、自分の足で立っていた。

その真ん中には、いつもあの金色の頭があった。

（……私が支えなきゃいけないのに。いつの間にか、支えられてばっかりですね）

膝を抱えて、愛子は小さく息をついた。

「――なにしてんの、愛ちゃん先生」

ひょいと、横から影が差した。

ハジメが、湯気の立つおにぎりを一つ持って立っていた。

「これ、ウルって町の名物のお米なんだって。異世界来て米食べれるとか思ってなかったんだけど」

「……お米、ですか？」

愛子は、目を丸くした。

ハジメは隣にどかりと腰を下ろすと、おにぎりを両手で持って、ぱかりと二つに割った。大きい方を、愛子の手に載せる。

「はい、半分こ」

手のひらに、温かい重さが乗った。

「……南雲さんは、すごいですね」

ぽつりと、言葉がこぼれた。

「私なんか、作農師の力がなかったら、ただおろおろしてるだけで。担任なのに、みんなを引っ張るどころか、支えてもらってばっかりで……」

ハジメは、呆れたように息を吐いた。

「えー、何言ってんの。あの土、あそこまで戻せるの愛ちゃん先生しかいないっしょ。向き不向きってあるんだしさ、自分で自分のこと下げなくてよくない？」

「南雲さん……」

「それより、ほら。冷めるよ」

ハジメが、自分の分にかぶりついた。愛子もおそるおそる口に運ぶ。

ほろりとほどけた米の甘さと、素朴な塩気が、口いっぱいに広がった。

「……んっ。美味しい……」

「でしょ？ こっち来てからずっとパンと肉ばっかだったからさ。米のありがたみ、マジで沁みる」

二人並んで、黒い土の上を流れる水を眺めた。風が吹いて、湿った土の匂いが運ばれてくる。

しばらくして、ハジメがふと、こちらを向いた。

「そーいやさ。愛ちゃん先生って、彼氏とかいんの？」

「へっ！？」

米粒が、喉に詰まりかけた。

「な、なんですか急に！ い、いませんよ、そんな余裕ありませんし……！」

「ふーん。じゃあ、好きな人とかは？」

「す、好きな人……っ」

愛子の顔が、みるみる赤くなった。

「べ、別に……彼氏は、いないですけど……昔から仲のいい、幼馴染なら……います、けど……」

「え、マジで！？」

ハジメの目が、きらりと光った。

「どんな人！？ 幼馴染ってことはめっちゃ長いっしょ！？ どういう関係！？ ねぇねぇ、詳しく！」

「ちょ、そんなにやにやしながら聞かないでください！ 恥ずかしいです……！」

両手で顔を覆う愛子を見て、ハジメはけらけらと笑った。ひとしきり笑ってから、その笑い方が、少しだけ柔らかくなる。

「で、どうなん？ その人のこと、好き？」

愛子は、指の隙間からハジメを見た。

からかっている顔ではなかった。

「……分かりません」

愛子は、ゆっくりと手を下ろした。

「でも、元の世界に戻ったら……今度は、ちゃんと逃げずに向き合いたいって、思います」

ハジメは、ぱちりと瞬きをした。

それから、いつもの顔で笑った。

「じゃあ、ちゃんと生きて帰んないとじゃん」

その一言で、胸の奥に溜まっていたものが、すっと流れていった気がした。

愛子は、ぱっと顔を上げた。

「はいっ！ お互い、絶対に帰りましょうね！」

勢い余って、小指まで立てそうになっていた。

ハジメが吹き出して、愛子も一緒に笑った。半分こしたおにぎりの最後の一口を頬張って、愛子は立ち上がる。

水の流れる黒い畑の向こうで、生徒たちが手を振っていた。

愛子は、そちらへ向かって駆け出していった。