水銀王、見参

第17話 ヴァーリエ、滅す

どうもです、ぽおくそてえです

今回もどうぞよろしくお願い申し上げます

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第17話

「水銀の拳(メリケンサック)！」

「ぐっ！」

「なるほど、あれでは反射できないって寸法か」

「流石に技の引き出しが多い」

「私達も続こう、ワーズ、リュウシュウ」

先手を取ったのは人類側だ。手に装備した武器で連続攻撃を素早く正確に無駄なく当て続けて行く。前を向いてひたすらに攻め込むのはライサンダーにとっての得意戦術のひとつだ。接近戦も遠距離戦も難なくこなせるからこそ、この職業で長く活躍できているのだ。色んな相手と戦うには手数は必要だからだ。避けては当て、見切っては撃ち込む。ただひたすらに基礎となる動きで練り上げた無駄のない戦運びをする。

「やはり手数は正義だな。やりやすい」

「そっすね。二丁レーザー『キラー・レイ』！」

「がはっ！」

「行けてる。グリーシャのチームが援護してくれてる！」

「私も続くわ。白光飛刃！」

「でぇい、ややこしい！」

「きゃっ！」

「ティア！くそっ」

「この前の魔法を返すよ。硝子砲！」

「うおっ！」

「ぐあっ！」

仲間達が敵の魔法に次々と撃ち抜かれていく。ライサンダーの周りの仲間を倒せば無茶をして庇うのではないかと踏んでいたが、冷静に魔法を落として進んでいく。仲間達が立ち直って避難できるだけの時間を稼ぐ作戦に出る辺り、冷静だ。仲間を信じているのと、冷酷だがまず相手を倒す為なら多少のダメージも考慮に入れているのだ。

「畜生、やってくれたなぁ」

「1人向かってくるか。殺す、殺す殺す殺すぅ！」

「なんだ急に」

「このリュウシュウも続こう」

「頼むぜ」

「ああアアッ！」

「おいアレ、負の気に飲まれかけてねぇか？」

「確かに。まずは腕か何処かの骨を破壊する」

「おう、それで行こう」

グリーシャ達のチームのメンバーが攻撃の援護に加わり、相手を冷静に戻す為と動きを封じる為に、まずは腕の骨を狙うべきだろうと作戦を立てる。リュウシュウの魔法なら間違いなく狙い撃てば壊せるだろう。その為ならライサンダー自身も喜んで作戦の駒の一つとなろう。

「援護します」

「2人は前へ前へ」

「やってやろうぜ、リュウシュウ。オルァ！」

「バァッ！」

「ちっ、相打ちかよ。痛ぇ」

「お陰様でうまく撃ち込めそうだ。破拳！」

「グオオッ！」

「一つ潰せたよ」

「ねぇ、あいつ急変してない？」

「みたいだ。負の気の影響だろう」

「でも何故今？」

「分からん。負の気の蓄積か？」

「お義父様、私も前線へ加わる」

「あいよ。少し落ち着かせねば」

全戦力で以って相手を倒す。その為には四方八方から攻め寄せる他ないだろう。視覚外からの至近距離攻撃を仕掛ければ反射される前に当てられるだろう。事実、リュウシュウの攻撃も防ぎきれていない。まずは接近戦を得意とするティアが攻撃を上空から仕掛ける。

「一刀・颪(おろし)！」

「叩きつける太刀筋か」

「ブルルゥ！」

「ぐっ、なんて怪力……きゃっ！」

「リュウシュウ」

「うむ」

「鬱陶シイ！」

「銀糸で止める！」

ばら撒いた水銀を糸状にして翼や腕に繋いで動きを止める。数秒で良い、動きを制すれば仲間が次の攻撃を当てられるだろう。特にリュウシュウの攻撃が当たればこちらに勝利を引き寄せられるだろう。後方支援も前衛もこなせるから上級で戦っていけるのだ。

「……ぬぅ、行けっ！」

「そこを潜り抜けて、せいやぁ！」

「グオゥ！」

「ナイスだ、リュウシュウ！」

「だが、掠っただけだ」

「少し動きが鈍く……『硝子の竜顎』！」

「デリャア」

「相殺か」

「爆音砲！」

「フリュー！」

「伸び切ったその腕、今度こそいただきだ。破拳！」

「ギャア！」

「さっきから新人とは思えねぇ動きだ。流石は元傭兵だな」

戦いの経験で言えば熟練探索者ライサンダーやシオン、グレンダにも負けず劣らず、いや、勝っている可能性すらある。これで翼を兼ねた腕の方は両方封じれた。魔法で放てる属性も半減していると見て良いだろうが、油断はしない。

「ぐ、クソがぁ」

「落ち着いたがだいぶキレてんな、やはり。行くぞ、この脇差(ドス)で締める」

「任せて頂戴」

「ティア、俺らの力を見せる時だ！」

「ええ！」

「2人を勝利の一振りへ導くよ」

「はい」

皆の援護があれば竜とて狩れるだろう。人間は1人では強くないかもしれないが、皆で集まれば上位の存在を倒す事だって可能なのだ。経験豊富なリーダーの率いる二つのチームが手を合わせれば不可能は無いだろう。

「地砕の音響！」

「上からも行く！」

「水と、錬成も行くよ」

「ええ」

「そこへあたいの毒手を！」

「くっ、危なっかしい。その水、コピーする」

「連射してきた！」

「うおうっ！」

「連射なら俺も負けねぇっすよぉ」

「此奴、連射可能なのか！？」

『……彼ら、見届けるべきか』

『そうしましょう。人間にも竜にも今度は深く関わらない方が無難でしょう』

この人と竜の戦争を遠くから見つめる存在が二つ居る。このダンジョンに住まう大精霊と呼ばれる存在だ。普段は人の近くに姿を見せる事はないが、人と竜の戦役に近い構図が現れた事に警戒感をあらわにして姿を見せたのだ。

『人と竜がまた争う事になろうとは』

『これも何かの因果。我らが負の気を作り出す限り、人とモンスターの争いは消えないでしょうね』

『そうだな。だが、だからこそ人間は力強く生きている』

『いつか話せる機会があれば良いですわね』

『……この戦いに勝てば、な』

負の木を発生させる原因となる精霊達の食事の現実を今から帰るのは精霊王に相談せねば変わらないだろう。人間とモンスター、精霊達の関係は今のままで良いのだろうと考えている。だから、遠巻きに見守るのが今の在り方と考えている。

『人間に魔法を与えるキッカケはモンスターの遺骸から、そうだった筈ですね』

『それを教えたのは我らだった』

『そうだった』

『いつか、顔を合わせられればな』

『未来は、私達でも見通せないです。人間は未来すら変えてみせるから』

『人か竜か。再び賭けてみようではないか』

大精霊達はとりあえずここに居る人間を見守る事にした。竜に負けるならそこまでだろう。滅ぶのなら人間も自然の節理の一部と言えるだろう。こうやって今まであらゆる生物達は生きてきて、滅んでいた。その人間達は自分達の運命なら自分達で変えてみせようとヴァーリエを追い込んでいた。

「つぇあ！」

「（速い！これが人間の動きか！？）」

「ティア、合わせろ！」

「はい！」

「行って、2人ともぉ！」

「任せたから！」

「「双閃斬！！」」

「バッ、バハッ……」

「俺らの、勝ちだ」

「もう、私はあんた達には勝てなかったかぁ」

「何故完全に竜化したい？」

「支配者の立場に戻りたいから、だね」

「それは、人竜戦役の前に戻りたいと？」

「そう。はぁ……人間に負けたらそれどころじゃないか。殺して、いっそのこと」

「そのつもりだ。お前、人を傷つけるつもりはあるのか？」

「敵だからね」

「なら、仕方あるまい。せいっ！」

これで重要な敵を1頭始末できた。だが、完全に目的を理解出来たわけではない。どう報告すべきか頭を悩ませる事になる。竜の始末の仕方をまず知らせるべきだろうか。

「なんとか仕留めたな。ギルドに報告するぞ」

「ええ」

「さっき、別物の気配を感じたけど」

「そうなの？」

「穏やか、しかしそれなりに大きな力っすね」

「もしや、精霊達か？」

「かもしれないわね」

「いずれ分かるだろう。今は帰還だ」

まずはギルドへと戻る。マスターに事の顛末を伝えると驚きの表情と安堵の声を挙げていた。竜を相手に傷だらけとはいえ良くも勝利を挙げられたと。チームの一部が感じ取っていた精霊の気配についても伝えておく。

「何と、仕留めたか！」

「ギリギリだったがね」

「しかし、2人だけで行動しているとは思えんな。背後に何者かが隠れているかもしれん」

「おいおい、勘弁してくれ」

「あくまでも可能性に過ぎんが、考慮しておくに越した事はないさ」

「まぁ、そうだな」

「皆に伝えておこう、少し安全になったと」

「ああ。それと、精霊達が様子を伺っていた可能性がある」

「精霊達が。ふむ、興味深い事象だね」

大精霊達とまでは断言出来なかったが、いとも容易く感じ取れる程に普段より大きな気配となれば、そう言った存在となるだろう。これでダンジョンでの出来事の報告は以上だ。いつも通りに儀礼に移る。こうやって無事に帰って祝杯を挙げられるのは嬉しい限りである。

「さ、飲むぞ。今日は全額俺の奢りだ」

「お、太っ腹っすねぇ」

「私らは別のテーブルで別会計です」

「あいよ」

「これが、話にあった儀礼なのね」

「そっか、初めてなんだね」

今日は肉と魚介の旨い店だ。ライサンダーのおすすめはラム肉や鮪、鯖である。ラム肉は少しばかり癖のある肉であり、人によって好みが分かれるが、それがまた良いのだとリーダーは声を大にして伝えている。早速注文して酒と料理を待ちながら話に花を膨らませる。暫くして持ち込まれた食材達を口にする。

「おお、美味いっす！」

「だろう？」

「ニンニクとか生姜が効いてて案外……」

「美味しい。流石はお義父様(とうさま)、何でも良く知ってる」

「美味しい料理は知ってて損はない。人生を豊かにしてくれるからな」

「確かにねぇ。ライは勉学含めて役立つ情報しか仕入れないけど」

「不要な学問は無いが、今の俺には学ぶ余裕が無かっただけだ」

皆で談笑して酒を酌み交わしながら料理をつつく。これも人生において至福のひとときと呼べよう。仲間がいる仕合わせを噛み締める瞬間だ。こういう時間には酒がよく進む。自然と笑顔と共に盃の中身が消えていく。次に呑むのは一番好きな酒だ。

「ウィスキーのロックです！」

「お、ここのも美味そうだ」

「それ好きね」

「まぁな。法皇の酒場のは軽やか、ここのはスモーキーみたいだな」

「色々あるっすね」

「お酒ってそういうもんなんだってさ。ウチは誕生日で去年解禁されたばかりだから良く知らないけど」

「良い酒扱ってる店なら幾つか知ってる。そのうち連れて行こうか？」

「良いの？」

「おう。これも経験だ、いずれまたな」

酒を呑んで飯を食い、笑う。これがギルドやダンジョン探索者の楽しみの一つだと他のチームのリーダー達も同意するだろう。かれこれ1時間は楽しんだだろうか、これでお開きとなった。

「じゃ、ここで解散しようよ」

「ああ！いやぁ、今日もいい酒が飲めた！」

「楽しめたわ、お義父様(とうさま)」

「それなら結構。そういえばどこに住んでるんだ？」

「前までは国の寮、今はギルド借り上げの住宅よ。それまでは野宿が多かったかな」

「苦労させたな」

「良いの良いの、全てはお義父様(とうさま)達の為。これくらいなら苦じゃないわ」

「ティア、お前……これから暫くは俺を頼れ、良いな？」

「ええ。心配かけちゃったわね」

「俺らは親子だ。親として子を心配するもんだからな」

「ありがとう、お義父様(とうさま)」

「良いってもんよ」

「ふふ、やはり過去でも未来でも頼れる人ね」

「はっ、そうかい」

親子2人で帰り道を滔々と話し合いながら歩いていく。月夜に照らされ、星々が輝く夜道だ、先程まで話せなかった未来の話を聞かせてくれる。自分はティアにとっては誰よりも大切な人物。この過去においてそれに代わる人物が現れると良いなと、感じているという。

「ここが今の家。送ってもらってありがとう」

「良いんだよ。じゃ、またな」

「（お義父様、貴方は必ず守り通す）」