「今日はここに行くか、グリーシャ？」
「そうします？ライサンダーさん」
「おはよう」
「朝早くからお疲れ様っす」
「おはようさん。来たな、全員」
「どうしたの？リーダー同士顔を突き合わせてさ」
「出来るかどうかは別として、単純な話です」
「というと？」
「四大精霊探しだ」
「は、はぁ」
過去の竜族に関してなら古来より存在する彼らに聞くのが一番だろう。だが、どうやって会うのかと言うのだと。今まで会った人はあまり居らず、どこに現れるか分からないのにどうやって？そういう疑問が浮上するのも無理のない話だ。だが、ライサンダーには一つ見当をつけるための情報がアグニ経由で齎されている。それが今日向かう場所なのだ。
「まず特定のダンジョンの最奥部に向かう」
「昔から精霊の棲家と呼ばれるダンジョンが幾つかあるんです。場所をようやく絞れましたが」
「そうだったんだ」
「場所、まず一つ目はここだ」
「遠そうだけど」
「人里離れた場所を好むんだろうね」
「兎に角、ここに向かおう。会って過去に何があったかなど、色々と聞きたい」
それで、具体的に何を聞くのか。それをチームとして情報共有しておくべきだろう。人竜戦役の実態、竜種は途絶えてないのか、何故負の気を生むのか。それと、人の敵となり得るか。大精霊達に投げかける問いは現在の所はとりあえずはそんな所だろうか。聞けるだけ聞いておけば竜族の動きを少しは知れるだろう。彼らの目的を知れれば良いが、そう上手くはいかないかもしれないが。
「これはまた色々と聞くっすね」
「世界を変える力を持つ者達だ、警戒するのも無理ねぇっての」
「まぁ、そうだけど、素直に答えるかな？」
「気難しそうな方達な気もするけど」
「なる様になるさ」
目指す場所は国の名峰に謳われる山の一つだ。秋なら紅葉の綺麗に現れる場所である。ここに四大精霊の一つがいるとの確かな情報を得られたからこそ来ているのだ。アグニの調べで無ければ、他のギルドのエリアだから来なかった場所だ。ちゃんと財宝などを安価で渡すという条件のもと許可を得て探索に来ている。
「ここだ」
「山の中腹に入り口が……」
「ここには土の大精霊、テラが居ます」
「テラ、か。会えると良いけど」
「とりあえず入ろうよ」
探索がてら情報を他のギルドにも渡せる様に調べ上げるが、やはりというべきか土属性に関連するモンスターが居心地の良さから住んでいるケースが大半だ。土属性の大精霊の居住地とだけあって土属性の魔法が高威力で飛んでくるのにはヒヤヒヤさせられる。
「岩石を喰うモンスターが多いっすね」
「そりゃテラの住まう地だもの」
「そうだよね」
「奥まで行けば会えると思います。急ぎつつ、慎重に行きましょう」
「お
「ありがとな、ティア」
「仲良いよね、2人とも」
「ま、親子だし」
立ち塞がるモンスター達は丁重に退場願う他ない。ティアとライサンダーのコンビが連携力を見せつけて次々に仕留めてかかる。剥ぎ取った素材はモンスター研究の為に回していく。目の前に現れた岩石のワイバーンも2人の力の前に犠牲となる。
「水銀刀！」
「二刀・絶華！」
「おお、いつ見ても強力ぅ」
「流石は親子」
「やりやすかったぜ」
「ありがとう、お
「事前の情報が確かなら、そろそろ中腹に行き着くよ。落ち着いて対処しよう」
「うっす」
「我らのチームはいつでも戦えますよ」
「いざという時はお任せを」
「無闇に手ェ出すなよ？話し合いに来てんだ」
それからというもの、大した敵は現れず、すんなりと大広間までやってこれた。大精霊が住まう地なのでもっと厄介な守護モンスターなどがウジャウジャ生息しているものだとばかり思っていたのだが、少しばかり拍子抜けな感じだ。階層が思ったより少なかったのも一因で、全体で8階層ほど。15階層くらいは覚悟してたのだ。ここに恐らく地の大精霊のテラが居ると推測されている。すると奥の方から強い気迫を感じ取っている。姿を見せたのはドワーフの様な見た目の、半透明な魔力に覆われた存在である。
「うお、あれが……」
『人間達、我に何用ぞ？』
「お初目にかかる、人間の魔導士のライサンダー・マーキュリーと申す者だ」
『貴様か、ヴァーリエを倒したと言うのは』
「知っておられるのか？」
『
「色々とお聞きしたい事がある。人間の将来と存続に関わるので」
『ふむ、聞くだけならタダであろう。良かろう、何が知りたい？』
では遠慮なく質問をぶつけていこうとなる。彼への主な質問は四つ。人竜戦役の実態、竜種は途絶えてないのか、何故負の気を生むのか。それと、人の敵となり得るか。これらはもしかしたら他の大精霊達にも訊ねるかもしれないと前置きをしておく。
「と言った所だが」
『良かろう、一つずつ答えていこうか』
「ありがたい」
『まずは負の気についてだが、これは循環を目指すという精霊王の方針によるものなのだ』
「精霊王の方針？」
『うむ』
本来ならモンスターが生きていくのに必要なエネルギーと、モンスターを狩る事で素材を得ながら、人類の狩る対象が枯渇する事のない様にする為のものだという。循環、即ち人類とモンスターの関係を共生でも極度の対立でもなくお互いに適度な距離でバランスよく生きていくという姿だという。だが、予想外の動きをする輩がいるのも事実であり、それが二つ目の問い、竜族に関わるという。
『さて、二つ目の質問だったな。結論から申せば竜種は絶滅しておらん』
「2人は見かけたけど、それ以外にも居るって事っすか？」
『極少数ではあるがの』
「はぇ〜」
「質問ばかりで申し訳ないが、極少数となると複数名は居ると？」
『左様、如何にも。我ら四大精霊は生態系を見てはいるが、直接どうこうするつもりはない』
「で、ありますか」
して、テラにしてみればライサンダー達が何故竜族の事を聞くのか？それを問うてみる。ライサンダーは全体をどうこうするつもりは無いが、その内の1人を討伐するつもりだ。他に竜族が居るなら、話次第では討滅せねばならないだろうと答える。なるほど、出来る事なら対立はしたくないのだがもしかしたら再び争う羽目になるなら納得できる。まぁ、今は人類とモンスター全般でバランスが取れてるから、どちらかが滅びさえしなければ良い気もするとテラは独りごちてみる。
「竜族と人間、共存は難しいだろうなぁ」
『かつて大戦になった経緯がある。今更完全な滅びに近い状況は変えづらかろう。最悪互いに再び争って道連れ、なんて事になりかねないからな』
「それだけは堪忍だな」
『さて、三つ目の質問に移ろうか。人竜戦役、名前くらいは知っておろう？』
「名前だけは。正直規模感が分からん」
『そうであろうな。300年も経てば歴史書も残り辛い』
「あの大戦についてご教授願いたい」
『相分かった』
ここからはテラから滔々と見てきた歴史を語っていく。人竜戦役、人と竜の一大決戦。それまでは相互不可侵ではあったが、始まりは人の子を竜が殺めた事からだった。これくらいなら昔ではよくある話、今でもモンスターに襲われるなんて珍しくないし、それだけでは緊張関係が生まれるだけだったはず。そこへ舞い込んだのはとある情報だった。その情報とは何ぞや、と言われて答えてみる。それは人類を殲滅せんと動いている、というものだった。そこからだった、先に敵を滅ぼして安寧を手に入れようと、一気に戦闘へと進んであれよあれよと数年に渡る大戦へと突入したのだ。
「それが、人竜戦役の始まりか」
『人はモンスターの遺骸から魔道を習得、竜への対抗策とした』
「それが今の魔導士の原型かぁ」
『左様。人は人海戦術で以て数で優位を保ち、竜を撃滅せしめた』
「確か史書にもそう書かれてたな」
「だったわね。それだけは学校で聞いた様な」
『うむ。で、最後の質問だったな』
四つ目の質問、大精霊達が人類や竜族などと積極的な対立などをするか。彼らは積極的に人類に手をかける真似はしない。だから余程の事が無ければ戦う事はあるまい。前の戦ではすこし関わりすぎたという。人類側からしてみればそれを聞けて良かったと安堵している。大精霊達とは戦いたくないからだ。いずれ他の大精霊と会う事もあるだろう。今のテラの役目はここまでだろう。
『ああ、そうだ。竜族はおそらくまた争うつもりだ。ではな』
「お手数おかけしました」
「話、色々してくれて助かったね」
「もっと気まずい雰囲気になると思ってたよ」
「大地の精霊達の導きだろう、感謝せねばなるまい」
「史書から事実の確認、裏取りが出来ないのが難点っすけどね」
「こればかりは仕方ないわよ、ヘイルさん」
「よし、ここでやりたい事は終えた。帰るぞ」
「次は何処へ？」
「それは帰ってから検討する」
ここで得られた情報やモンスターの素材を引っ提げて急いでギルドへ帰参し、素早く情報共有を図る。恐らく現状では精霊達はこちらと敵対したり組んだりするつもりはなさそうだと。
「ふうむ、そうか。敵対するつもりは無いと」
「その様だ。人類が選択を間違えなければな」
「彼らは魔導を扱うのに必要不可欠な存在。敵対するメリットも今はあるまい」
「そうだな」
「さて、君達のおかげで少し分かった。今日はゆっくり休みなさい」
「そうさせてもらおう。さ、いつも通りに儀礼といこうか」
「あいあ〜い」
「法皇の酒場で、いつも通りね」
「楽しみっすねぇ」
「あの、私も同席しても？」
「チームの一員だから良いんじゃない？」
「そ、そうね」
「当たり前だ、前も参加してるし今更遠慮せんで良い」
「では、ありがたく」
人類と竜族の来る決戦までそう多くないとライサンダーは感じ取っていた。それはダンジョンの大精霊達も薄々気づいていた事だ。早速テラは同僚のスザク、ティアマトと会談していた。
『今日貴様らの話してた小僧どもに会ったぞ、スザク、ティアマト』
『そうですか。彼らの印象は？』
『循環に貢献している。敵ではあるまい』
『そうであろう？』
『あの鏡黒竜一族に抗うだけある。この世界を壊そうとする輩について少し教えておいた。今後は彼らがどう動くか次第だろう』
『そうしましょう』
『見守るのが今の我々に出来る選択肢だ』