「さぁて、今日もダンジョンに普段通り潜るぞ〜」
「いんや、今日は教鞭を執って欲しいとさ」
「あ？学校で教えろと？しかもいきなりだな」
「そうさ。王家も通った国立の学校で、だそうだ。何故今なのかは分からん」
「なんでまた俺に」
「君から学べるものがあると踏んでいるのだろうね」
「ちっ、面倒だなぁ。でも、恩あるマスターの頼みだ、受けよう」
公立の平々凡々な学校ならまだしも、国王一族を含む王侯貴族の通う様な上品な学校にて指導をするのは慣れてない。自分の経験に基づく独自の理論が気品や面目、上品さを優先する彼らの肌に合うか分かったもんじゃない。血と魔力が重要であるが、それ故に威圧的と捉えられる事が多い。高圧的に向かってくるかもしれない。
「国立学校で教鞭を、ねぇ。貴方にしては珍しくないかしら？」
「俺が教える事は実践から学んだ事。書面から学ぶ授業とは相性が良いか分からん」
「兄さんの教える事は文字だけでは学べない事もたくさん有るよ」
「そうかねぇ」
「ま、なる様になるでしょ。ライなら行けるって」
「ありがとな、シャラ」
ギルドのある街から列車に揺られて20分、やってきた学舎はやはりと言うべきか、かなり大きく立派な建物だ。ここでは王侯貴族の子息令嬢達が学んでいるのだ、当然立派な存在でなければと思っているのだろう。それ故に傲慢になる人物もチラホラと居ると聞いている。
「ここか」
「うわっ、ウチの学校よりかなり立派だなぁ」
「王家の通う学校だもの」
「お待ちしてましたぞ、水銀王のライサンダー殿御一行」
「お待たせして申し訳ない。して、俺は何を教えれば？」
「魔導の実習、と言った所ですな」
「実習か」
早速教室へ移るとこちらを品定めしてくる好奇な視線が四方八方から送られてくる。貴族にはそれぞれに家庭教師がつく人も居るから、それなりの教育は受けている。だから多少の自信に溢れており、こちらが平民だから軽く上から目線なのだ。だからといってライサンダーはこの程度で臆する様な男ではない。生徒である以上、厳しくいく時は厳しくいくつもりだ。実習は座学で学んだ事を冷静さを以って如何に引き出すかが重要だと考えている。
「お初目にかかる、貴殿らに本日教鞭を執る事となったライサンダーと申す。どうぞよしなに」
「「「はい」」」
「では、早速一人一人魔法の属性を」
伝授するにはまず相手を知る事から始まる。せいぜい20人前後だ、多少なりとも知っている属性が多々あるし教える人数としてはべらぼうに多い訳でもない。これくらいならなんとかなるだろう。事実、それぞれの魔法と普段の威力を把握してからはそれぞれに合った方法を教えていける。
「貴殿はこうすると良い。そちらはこうだ」
「なるほど」
「ほほう、流石は上級ダンジョン探索者。判断が的確だね」
「我々は机上の勉学には強いのだが、ダンジョンを離れて幾許か経つ教師もいる。今の傾向を良く知る御仁の齎す情報と経験則は貴重だ」
「逆に学問が苦手だから、経験則以上の物は出にくい傾向にある。だから少しばかり勉学をしているが、どうもね」
「ほほほ、かの名高い水銀王にも苦手な物はお有りか」
「先生、この人と手合わせさせてくれよ」
「これ、無礼であるぞ」
「いや、構わない。俺は手合わせして初めて気づく事を大事にしてる」
「魔法学においては学年一位のロイドだ」
「いくらライサンダーさんでも多少苦戦するかも」
相手は座学では学年一位、魔法の実践でもそれなりの順位をキープ出来ているらしい。なるほど、やる気にみなぎっている顔付きからは他の生徒以上に自信に満ち溢れている。だからといって学生に負けては上級ダンジョン常連の名が廃るだろう。相手の攻撃を往なしながら、小さな傷程度で済ませる様にほどほどに戦ってみるつもりだ。
「さて、手合わせを所望だったな。まずは名乗らせてもらうぜ、水銀王のライサンダー・マーキュリー。魔法は水銀だ」
「そこまでされたら俺も名乗ろう。ロイド・フェリックス、氷魔法の使い手だ」
「名乗りは挙げた、いざ尋常に勝負」
「でやぁ！」
「ほう、氷による造形か。鮮やか、されど、まだ荒い！」
「（全部落とされた！渾名をもらうだけの実力、伊達じゃないな）」
「手合わせ中に考え事とは感心しないな」
「うおっ！」
こちらからは積極的に攻撃する事はほぼしない。気付きを与えて成長を促すのが今回の手合わせの本来の趣旨だ、それに反して痛めつけるのは話が違うだろう。相手の魔法を避けつつ、魔法を極力使わずに拳を当てていく。少しずつ相手に焦りを齎し、それが如何に危険かを気付かせる。
「はぁあ……でやぁ！」
「ほう、氷の両刀か。ならば俺は一刀だ。ほれほれ」
「くっ、造形速度も振る速度も違いすぎる」
「まだまだ学生諸君に負けるほど落ちぶれちゃいねぇ」
「でぇい！」
「両刀が重なる、そこだ」
「うっ！」
「と、止まった！」
「なんて人だ！」
「何年ダンジョンに潜ってると思ってる？」
「（これが、確固たる経験則を持つ男の実力か！）」
「さ、こちらから仕掛けようか？それともまだ攻めるかね？」
「ほほう、流石は水銀王。だが、学生に傷は……」
「分かっている。仕掛けたのがあちらとて、何かあれば親御さんが
「頼みましたよ」
そう、傷つける事だけが良しという事ではない。気付かせて、自分の失敗から学ぶ事が大事だと思う。例え相手の方から攻めてこようとも、だ。傷つけるだけが闘争ではないし、攻めかかるだけが兵法ではない。相手を往なしたり待ち伏せたりするのも常道だ。
「でぇい！」
「荒ぶる闘気そのままに来るか」
「てやぁ、せい！」
「剣閃は悪くない。だが、まだ荒削り」
「うおぅ！くそ、やぁ！」
「ロイドが、押し負けてる……」
「何がそんなに違うのかな？」
「解説しようか？」
「貴女は？」
「ウチはシオン。あの人と同じチームなんだ」
「では、お願い」
これは単純な魔力や筋力の問題ではない。経験値の差が大きく出ている。今までにどんな敵と遭遇したか、その敵がどんな攻め方をしてきたか。そして、その時にどう対処したか。その対処の積み上げで結局どう攻めれば自分は戦い易いのか。それを知っているからこそ、学生相手なら幾らか楽に攻めれているのだ。
「なるほど、自分の得意な状況に追い込んだり、かつて経験した状況を作り出していると」
「ザッと説明するとね。こればかりは経験が物を言うよ」
「伊達に何年もダンジョンに潜ってない、というわけですか」
「でも、経験ばかりに固執すると戦い方が凝り固まるから要注意だね」
「学ばせてもらいます」
「そこまでですぞ」
「はぁ〜っ、当たらない！」
「学生ならまだこれから伸び代がある。色々経験すると良い」
「先程は侮った無礼、許してほしい」
「誰にでも失敗はあるさ、気にせんで良い。これから大変だろうが、学び続けな」
「はい。いずれ貴方を超える事を目標とします」
「鍛錬すれば案外すぐかもな」
一悶着あったものの、鍛錬は一通り進んだ。ここからは一つだけ、未来ある学生に伝えたい事がある。ダンジョンは常に危険と隣り合わせ、だからあらゆる事を想定しておく必要がある。行く先々でどんなモンスターが現れるか、どんな武装が必要か。常々想定しておくべきだ。今はこれまで数百年間に渡って蓄積してきた情報から考え抜かれた傾向がある、だから出来る限りの対策をそこから学び、取るべきだと。これが今回の授業の中で伝えたかった事だ。では、今回の出張授業はここまでとなる。学生諸君から挨拶を受けて帰路に就く。
「結局いつも通りだったね」
「人間の知識、経験には限度があるからな」
「それでも彼らに残せた物は大きいのでは、お
「だと良いな」
「日々是勉学也。それを実践すれば成長するわ、彼らも」
「ま、いずれ彼らも俺達と同様にギルドで働くか、国で仕えるかってとこっすね」
「で、あるな」
異国の言葉で経験を表す言葉に
「おお、学院から報告が来たぞ。無事に成功とな」
「次からはこういうのは正直勘弁だぜ」
「そうか。適任だろうに」
「嘘つけぇ」
「ほっほっほっ、まあ良いではないか。明後日からまたダンジョンかい？」
「そのつもりだ」
「無事を祈る」
「ああ」
次に向かうダンジョンをリーダーたるライサンダーが筆頭となって決め、2日後に全員へ通達した。地図で言うと渓流の近くらしい。これもまたアグニが持ってきた情報や、今までに記されてきた古文書に文献などから得られた情報から推測している。
「次はここだ」
「水のダンジョン？」
「まさか、例の大精霊探しっすか？」
「四大精霊全てに敵対の意思がないか確認したいのでね」
「でも、急がなくても良いんじゃないの？」
「敵は待ってくれないぜ。もしかしたら彼らを狙ってくるやもしれん」
「どちらにも付かないってテラの話ぶりだったよね？」
「確かにそう受け取れるよね」
「だからこそ、人類の味方になる前に倒そうって発想かしら？」
「
「急ごう、事が不味い方向に行く前に」
やってきたのは豊富な湧き水や川の水がある地域だ。ここでは美味しいサイダーや酒、美しい水から作られる野菜などがあり、各地から名産品を求めて商人達や観光客が訪れる場所だ。ここにあるダンジョンは入り口に水が流れ落ちている場所があり、隠れたダンジョンとされていてあまり知られていない。
「ここだ」
「入り口が滝に隠れてたわ。過去にはこんなダンジョンが……」
「たまにあるのよ、ティア」
「ここにはティアマトが居るだろうな」
特に異常もなく、奥まで進んでいく。シオンとグレンダの探索用魔法を使って慎重に奥まで進んでいき、前方は問題ない。後方は今の所薄い何かを感じ取っているが、正体がまだ不明だ。
「シオン、
「異常なし、と思いたいけど、後ろに何かいるかも」
「そうか。暫く様子見だな。グレンダ、光の反射は？」
「こちらも特になしね」
「お
「してないならそれに越した事は無いけれど、どうなの？」
「防患未然だ。防げる事なら対策しておきたい」
「先手を打つって事すか？」
「そうだ」
さて、奥までやってきた一行だが、前方には相変わらず何も居ない。今回は失敗だったかと落ち込む前に、シオンの魔法が後ろから来ている何かを探知した。先程までうっすらとしか探知できていなかった何かが突如として嗅ぎつけた。
「やはり後ろから何か来てる」
「面倒な。大きさは？」
「だいたい人間の大人くらいのサイズっぽい」
「それだけじゃ流石に敵か味方か判別がつかんな」
「でも、浮いてる？」
「浮くだと？」
疑問が色々と出てくるが、このままでは埒が開かない。潔く後方を確認する。そこに居たのはテラの様に光り輝くオーラを纏っている存在である。人程の大きさながら、人にはなかなか出せない高貴な雰囲気を持ち合わせている。
『……』
「あ？何だこの御仁は」
「この人だよ、感知したのは」
『貴方達ですね？テラと会っていたのは』
「何者ですか、貴女は？」
『ティアマト、水の大精霊と人の子に呼ばれています』
「貴女がそうなのか？」
『して、ここに何用ですか？』
「貴女を狙う輩について警告を」
『ハシャですか？』
「知っていたか」
ハシャなら確かに将来の障壁となろう四大精霊を狙う可能性があるかもしれない。それは大精霊や精霊王も感じ取っている所だ。他に敵となる可能性のあるモンスターはいないか尋ねる。出来れば大精霊達を狙って世が混迷に陥るのはよろしくないのだ。
『……』
「ど、どうされました？」
『いえ、貴方達は初めて会うのにそこまで考えてるのですね』
「これも人類の為さ」
『我々の把握している情報を必要最小限ですが、伝えましょう。しかしそれ以上は関わらないつもりです』
「互いに必要以上の干渉は不要だろう」
『理解、感謝します』
今の所、大精霊を狙うと考えられるのは竜族の一部のみだろう。他のモンスター達は彼らから食料を得ているから、狙うメリットもないし、人間も彼らがいるから魔法を放てるから死なれても困るだけだ。その竜族は力を蓄えて精霊以外の代替手段を模索しているかもしれない。
「やはり竜族の力を復興させようと」
『そういう事です』
「しかも生き残った竜族の力を結集しようとしてると？」
『恐らくは。気をつけるのですよ、人の子よ』
「感謝します、お話しいただけて」
「では、次の場所に移るぞ」
ライサンダーらが帰った後に現れたのは大精霊の一つ、風の大精霊ガルーダだ。こうして互いのダンジョンを行き来して情報共有をしている。生き残る為にはこうした行動は欠かせない。
『やはり人間達は強いですね』
『お主もそう思うか、ティアマト』
『ガルーダ……』
『ワシらは人が起こす奇跡の数々を見届けてきた。未来を変えようとする力で以って生み出した奇跡をのう』
『見届けましょう、人類の未来を』
『うむ』