水銀王、見参

第20話 竜の情報を探しに

「ハシャの行方を探すべきか？」

「どこに出現するか分からないのにですか？」

「だよなぁ」

「う〜ん、どうしたものかなぁ」

「今度は大精霊探しじゃないの？」

「敵情を探ろうかと」

「敵情視察ねぇ」

「調べて損はあるまい」

ここまでの話を統合するに、やはりというべきかハシャを放っておいても危なかろう、という事になる。彼らの事を調べるのが勝利への第一歩となろう。その為にもまずは過去の大戦についてを含めて色々と探るべきだ。

「まずは他に竜族が本当に居ないか、そこから調べたらどうかしら、ライ」

「グレンダさんの言うとおりよ、お義父様(とうさま)」

「私も同感ね」

「まぁ、そうならぁな」

「ウチらはリーダーの指示に従うつもりだから、2人で最終決定して欲しい」

「……ふむ」

ひと思案して出した結論としてはまずは情報収集だ。テラの話の裏取りも兼ねて竜族の過去を探って、少しでも優位に立とうとなる。まずは何か知っていそうな人々を探して聞いてみる。

「行きましょう、皆さんで」

「おお〜」

「了解」

「場所は、ここか？」

「行ってみますかい」

「この国で一番古いダンジョンが何度も変化した場所が近くにあるってさ」

「そこで聞き込むのね」

古いダンジョンの近場に長らく住んでいる住民なら何かしら伝説について知っているかもしれない。だからそこへ向かい、情報収集に努める事にする。大なり小なり人が集まる場所だから、必要な物が集まっている可能性もある。

「着いた」

「そこまで大きな町って訳じゃないっすね」

「全てのダンジョン近くの町が大きいとは限らないから」

「人は集まりやすいけれどもね」

「それが過去の町の実情なのね」

「荒んだ未来では考えられないか？」

「まぁ、そうね」

「そりゃそうだよ、だって人類が大変な状況だって話だし」

「そうよね。生きるのに精一杯でしょうし」

とりあえず必要なものは集めねばならない。学者や情報屋以外にも地元住民に聞き込みを行う。広く知識を持てば今後の方針も立てられるだろう。数十分後、喫茶店にいた人々から重要な情報を持ち合わせていた。

「竜族ですか？」

「何か知っていれば教えて頂ければと」

「未だに居るのだろうか……」

「その事ならエルフ族の方がご存知では？」

「エルフ？」

「ああ、長寿故に古から人を避けて秘境に居られるという一族か」

「そうです。秘境に住まわれてあまり人と交流されないと言いますが」

「でも行ってみなければどうなるか分かったもんじゃないですぜ」

「そうだよね」

「情報提供、感謝します」

「いえいえ、大した情報でなくて申し訳ないですが」

「では次の場所へ行こう」

「はい、お義父様(とうさま)」

「お気をつけて」

人間達が竜の痕跡を探ろうと立ち回る中、竜も竜とて何もしないという訳でもない。人間に対抗しようと共に戦う頭数を稼ごうとハシャがあちらこちらに顔を出している。やってきたのは竜人のファラの住まう霊峰の上だ。

「ほう、相変わらずこんな霊峰の上にいるか、ファラよ」

「ハシャか」

「妹がやられた。協力してもらえぬか？」

「様子見を続ける。竜族全てが人間を恨んでるわけではないからな」

「時が来れば協力する事になるだろう。その時に後悔なき様に」

「ふん」

竜の力を結集出来れば人間と大精霊に負けないだろう。だが、ファラからしてみればハシャらは欲望が大きすぎる。竜は敗れた、ならば滅するのが勝敗、兵家の常だと考えている。だからこのまま滅亡まで静かに暮らしたいのだ。だが、ハシャからしてみればその論理はどうなんだと感じている。負けたなら復興を目指すのも道の一つだ。臥薪嘗胆だ。だが、ファラには万が一合流するにしても一つ懸念がある。純粋な竜がほぼいない事だ。最早復興できるほどの純血竜の頭数もおるまい。だからそれが軍門に入るのを一層躊躇わせる。

「確かに、我々は多くのモンスターの血肉を喰らったし、他のモンスターとの混血が大半。それを合計してもトータル数十頭程度だ」

「今更復興してどうするつもりだ」

「天下だ、天下を竜族の下に置く」

「ならば尚更組めぬ」

「ほう、何故だ？」

「自分は生かされている立場にある。今更人間に牙を突きつけるメリットがない」

「そうか、ならば仕方ない。また来る時に答えが変わっている事を切に願う」

ハシャはファラの元を離れ、別の竜の元へと向かった。その頃、ライサンダー達は木々の生い茂った山奥に鎮座するエルフの村へと赴いていた。ここに来れば竜族や大精霊達に関する何かを聞き取れるだろうとやってきたのだ。だが、人との交流を避けてきた彼らが会ってくれるかどうか分からない。

「ここが、エルフの集落っすか」

「自然溢れる良い場所ね」

「彼らが我々を受け入れてくれるか分からん。失礼、少し宜しいか？」

「む、貴様ら人間か」

「そうだ」

「ちょっ、兄さん！」

ここにきて人類である事を隠しても仕方あるまい。彼ら人間を良く思わないのは知っているつもりだ。正直殺されても文句の言えない場所に来てるのは分かっているのだ。門番達からしてみれば面白い人間もいるものだと感じさせている。だが、人間は通すなと上に命令されているらしい。

「お義父様(とうさま)、ここは私が」

「ん？ま、待て、その羅針盤は！」

「おお、エルフの道具を継ぐ者か！」

「未来から、だけどね」

「となると、君達は彼女の身内か」

「そうなるなぁ？」

「上に掛け合ってくる」

彼女の持ち合わせていた羅針盤は本来エルフの村の物らしく、その村からやってきた行商人から密かに買った物らしい。何故その人が表の街まで行っていたのかは謎だが、それはこの際どうだって良い。

「入って良いそうだ」

「了解、済まないね」

「道具を使い熟したということは未来にて認められた証だと、長老がな」

「そうか」

これで話を聞きにいける、ティアには助けられた。彼女に礼を述べてから村の中へ誘(いざな)われる。そこは自然が溢れ、一つの巨木を中心に暮らしている。

「ほっほっ、ワシがここの長だよ。我らエルフの道具を継ぐ者は君か。彼らは君の仲間かな？」

「ええ」

「話があって来たと。リーダーから直接聞こう」

「では、ここからは。単刀直入に聞きます、竜族についてご存知だと」

「ふむ、やはりその話になろうか」

「話したくないと申されるのであれば、それで構いません」

「いや、大丈夫じゃ。いずれこの時が来ると思っていた、話そう」

ここで竜族に関して聞き、今後の備えとせねばならない。彼らが暴れれば人類は愚か、エルフやモンスター達も危機に瀕する危険がある。だから今のうちに取れる手段は取っておきたいのだ。して、長老曰く、奴らは未だに混血含めて数十頭は居る。だが、全員が敵という事ではあるまいとの事だ。

「結構な数ですな」

「うむ。だが、これからはどんどん血が薄まっていくか自然消滅していくだろう」

「種族としての死、ですか」

「我々エルフも数百人しかいない小さな種族。同じ様な状況に陥ろう」

「……」

「彼ら竜族とどう交わっていくか知らぬが、彼らは絶対悪ではない。それだけは知っていてほしいのぅ」

「そうですね。して、どこに居るかは？」

「一頭知っておる」

「何処(いずこ)に？」

それはハシャと話していた竜人ファラの住まう霊峰だ。霊峰ハレーシャ、ダンジョンの幾つか存在していて麓は賑わっているが、上の方はなかなか人の寄りつかない場所だとされている。

「ファラという竜の拠点じゃ」

「ありがとうございます」

「礼は構わない。竜とは戦うだけが正解ではないという事、どうか覚えててくだされ」

「ええ。では、これにて失礼をば」

「霊峰ハレーシャにはダンジョンが幾つかあるし、中で繋がってるんじゃないかと噂される場所だ」

「かなり高い山っすよね？」

「ああ」

「国の東に座す名峰よ」

「兄さん、あそこに登るなら装備は整えた方が良いんじゃない？」

「山登りにおいてもダンジョンと同様に油断は禁物だ。そうしよう」

本格的な登山となると何が必要となるか議論しておかねばならない。雪山となるから冷却緩和剤、山に登る道具一式、融雪剤とかだろうか。更にモンスターとの長期戦に備えて魔力回復薬も必要だろう。後は視界の確保が出来るものだ。猛吹雪を予見してここまで準備をしておく必要があろう。

「今回はいつもの比にならないくらい慎重ね、ライ」

「グレンダの言いたい事は分かるけど、普段行かない場所だから慎重になるのも無理ないわ」

「でもねぇ、シャラ」

「冒険に危険は付きものだろ？心配になるのは分かるが。ティア、行けるか？」

「ええ。力になる、その為に来たのだから」

「良い娘さんですね」

「本当に、そうだね」

「準備と装備を整えたらアタックに移る。3日後に駅前に集合だ」

「はい」

「おお〜」

「竜族の1人らしいっすけど、どんな奴なんすかね」

「それを知りに行くのよ」

「そっすね」

とりあえず買い物は済ませて体調管理を余念なくしてこの日は解散する。皆のおかげで準備万端だ、あとは天気と睨めっこだ。3日後に山に登れる様にその前日に麓まで列車で向かう。それまでは各々自由行動とする。

「ねぇライ、少し良いかしら？」

「どうしたんだ、グレンダ？」

「2人で行きたい場所があるの」

「分かった」