「ここよ」
「なるほど、墓参りか」
「お母さんがここに眠ってる。お父さんは残った私を心配していつも手紙をくれるけど」
「子煩悩だもんな、親父さん」
「ふふ、そうね……」
「俺も兄貴の墓に行ってくる」
「ええ」
グレンダの母親は若くして亡くなった。まだグレンダが10歳になるか否かくらいの歳だったと記憶している。それからだ、父親が1人で暮らしを支えてここまで育てたのだ。彼女も申し訳ないと感じて少しでも早く稼ごうとギルドに早めに加入して働いていた。さて、ここで一旦別れてそれぞれに挨拶すべき人の元へと向かう。同じ霊園にライサンダーの兄のレイの墓もある。
「兄貴、久し振りだな。聞いて欲しい話は幾らかあるんだ」
そう、前回来てから数ヶ月。その間に様々な事が起こったのだ。まずはティアの事だ。ライサンダーに未来から娘が来たのだ。彼女が本来なら兄レイの持ってた
「また来る。もっと頻繁に来れれば良いんだがなぁ……」
「ライ、話は済んだ？」
「ああ」
「お兄様、彼の事はお任せを」
「良いのかよ、そんな約束してよ」
「ええ」
墓参りを終えて暫くして駅前に集合した。霊峰ハレーシャへのアタックは到着翌日以降に本格的に行う。まずは麓の街まで行く事になる。雪山登山となるから低体温症や視界不良には特に注意してあたる事となる。麓の街までは少し時間が掛かるだろうからそこまでの間に体調を整えていく。
「うわぁ、結構大きな街ね」
「恐らく登山客で賑わっているんだと思うの」
「それだけとは思えんがね。ダンジョンの影響も大いにあり得る」
「やっぱりそれだけ生活に結びついてんすね、ダンジョンは」
「かれこれ数百年は人類と共にあるから、ヘイル」
「今更消すとなりゃ大混乱だろうね。そうでしょ？ライサンダーさん」
「ああ」
「人間と共に、か」
ここに来てティアの顔が少し曇っている。何か引っ掛かるものがあるのだろうかと心配になって聞いてみると、彼女は多くの人を死に追いやったモンスターの住まうダンジョンを好きになれなくて、過去にダンジョン探索が日常になっているのに違和感を覚えるそうだ。まぁ、そうなるのも無理のない話だ。受け入れろとは言わない。無理に迎合するべきじゃない部分もある。とりあえず明日は天気が安定してる可能性が高いそうだ。それを聞いて一安心であり、アタックしやすいかもしれない。が、あくまでも天気予報は可能性の範疇。実際どうなるか分からないので、皆でいつも以上に天気を気にする必要がある。しかも山は天気が変わりやすいのは常識だ。とにかく、今から急いでも仕方ないので明日まで待とうとなった。そして、その日は宿に泊まる事になったが、ライサンダーとグレンダが中庭に佇んでいた。
「あら、ライ」
「グレンダか。寝なくて良いのか？」
「隊長が起きてるから」
「そうか」
「……心配事？」
「何故そう思う？」
「なんとなくよ。二十数年一緒に居れば分かるから」
「はっ、隠せないな、お前には」
「ふふ、そうよ……聞かせて」
「理由は一つだけだ。竜族との戦闘はほぼ経験がない、だから皆と生きて帰れるか不安でな」
「そう……でも、今のチームなら行ける。貴方の不安は皆で以って背負うから」
「……だな」
「前にも言ったでしょ？貴方の背は守らせてって」
「ありがとな」
「ふふ、当然よ」
こうして普段から気にかけてくれている事は行動の節々から感じ取っていたが、グレンダがライサンダーの相談に乗った理由、チームだとか幼馴染だとか、そんな理由だけじゃない事くらいは薄々感じ取っていた。何故分かったのか、グレンダは裏の感情を見透かされる様で少し驚いていると、長年一緒だから。何かしらの気持ちが入ってるのは何となく分かってたという。そう、分かってた事に今更隠すつもりはない。話してくれるか問われて観念した様に話していく。
「私は、貴方の事が……」
「もし俺の勘違いでなければ……『月が綺麗ですね』」
「っ！……『死んでも良いわ。明日も一緒に見られます様に』ってね」
「やはりそうだったか」
「なぁんだ、貴方も案外そう思ってくれてたの？」
「意外だったか？」
「いいえ。願ったり叶ったりね」
「本来は平和な状態で迎えたかったが、今は竜と戦うかもしれない時。必ず生きて帰ろう、だからもう少し待っててくれ」
「はい。待ってるから」
この約束を違えるつもりは毛頭ない。未来で必ず一緒になろうという誓いだし、恐らくティアの考えていた人物は間違いなくグレンダの事であろう。未来で死別した人物、この世界線では必ず守り通してみせる。無論、他の仲間も全員だ。そして翌朝……。
「兄さん、姐さん」
「どうした？」
「なんか顔つきが昨日と違うよ？」
「そうか？普段より覚悟が決まったのは確かだが」
「へぇ、ふぅん？ま、いっか」
「晴れたな。すぐに準備してアタックするぞ」
「はいっす」
「こちらのチームも準備万端です」
ここで竜族に関しての動向を掴んでおきたい。全体として動いているのか、ほんの一部しか戦おうとしていないのか。状況次第では全面戦争となりかねない。この雪山でファラの言葉が重要となろう。
「寒い」
「風が……」
「降る雪が多くないけど、地面から巻き上げられてるわ」
「これが霊峰ハレーシャの霊峰たる
「信仰ねぇ」
各地の霊峰は過酷な環境から魔力と精神、そして身体を鍛えるのに向いているとして修験者や霊力使いを中心に信仰を集めており、集まるモンスターが神の使いとして崇められている節がある。さて、ライサンダー一行はようやく五合目付近に辿り着いたが、ここからが険しく厳しいルートになるからファラに会えるまでもう暫く掛かるだろう。
「やっとこさ中腹のベースキャンプまで着いたか」
「まだ会えないの？」
「頂上にいるんだろうけど、遠いわ」
「普段のダンジョンと違ってモンスターが少ないね」
「この外部環境に適応したモンスターは多くないでしょうからね」
「内部のダンジョンならまた別かしら」
上に向かえば向かうほど雪と風が強まっていき、吹雪が吹き荒ぶ。こんな場所には一部のモンスターしか住めないだろうし、食料もそう多くは存在しないだろう。五合目と八合目の中間地点まで登ってきたが、寒さも一段と厳しくなってきている。厚着をしても骨身に沁みる寒さだ。
「一段と寒くなってきたね。冷却緩和剤、もっと使う？」
「いや、これくらいにしておくべきだ。使い過ぎたら降りた時に大変だから」
「ああ、そだね」
「体に負担がかかりますから」
「後数分休んだら行きますかい？」
「そうだな」
「うう、体力が」
「ほれ、栄養ドリンクでも飲め、シャラ」
「ありがとう」
さて、八合目に到達する頃には吹雪が一層激しくなってきていた。そろそろであろうか、どうであろうかと疑問がチームから出始める。ここまで強まるとなればその中央に居てもおかしくない。周りが見えないから何処にいるかも把握しづらいのが正直な所だが。ここで見立てが立たない中でもリーダーとして判断を下さねばなるまい。
「お
「ふむ……シオン、反響、いけるか？」
「厳しいなぁ、天候が安定してないから」
「やっぱそうなるか。仕方ない、突っ込もう」
「そうね」
「いや、その必要は無い」
「貴方は……」
「ファラ、吹雪を司る竜人だ」
ここに、霊峰ハレーシャまで会いにくるとは奇特な人間達だと興味を持たれた。詳しく聞きたい事があってこんな所まで歩いてやってきたのだ。して、その質問事項とは何事ぞと問われれば端的に答えていく。人間と敵対する意志、有りや無しや、と。その問いの答え次第では敵対も有り得るからだ。
「ほう、なるほど。ハシャの妹を殺したのは貴殿らか」
「会ってたんすか？」
「この間な」
「彼らとは敵対する事となったが、出来れば竜族とは争いたくない」
「こちらは争うつもりは毛頭ない。他の竜族も様子見を決め込んでいるらしい」
「それを聞けて安心した」
「こちらの事は任されよ。ハシャの事を頼むのは忍びないが」
「構わぬ」
「竜族以外のモンスターや大精霊をどうにかするつもりかもしれん。注意してあたってくれ」
「心得た」
「ではな」
吹雪の中へと消えゆく様に飛び去っていき、次第に周りは少しずつ雪雲が消えていく。すると、少しばかり晴れ間が覗く様になってきた。予想通り大精霊も標的にしている可能性が出てきた事、想定外の事としてモンスターすら滅ぼそうとしているかもしれないと。
「晴れた……」
「大精霊以外も狙ってるかもと」
「どうしますか、ライサンダーさん？」
「仕方ない、やれる事はやろう」
「まずは帰る事っすね」
そこから数時間かけて霊峰ハレーシャを駆け下り、麓の街まで戻って来れた。重要な事を把握出来たのですぐさまギルドに報告すべきだろう。連絡道具を宿に戻ったら借りておきたい。
「ふぅ、長かった〜」
「確かにそうね」
「あ、グレンダ！」
「お父さん！なんでここに」
「仕事帰りなんだよ。また冒険かな？」
「そうね」
「ライ、怪我させてねぇだろうな？」
「極力気を配っているつもりだ、親父さん」
「そうか。もし何かあればぶん殴りに行くからな」
「おお怖いねぇ」
道中で会ったのはグレンダの父親だ。各地で商売を手広く行う会社の社長で有りながら己も国の内外に商売行脚しているのだ。今回は偶然出会った感じだ。娘のギルド参加を本当は心配だからと反対していたが、娘自身が説得してどうにか賛成してくれた経緯がある。ライサンダーと兄のレイが居るからと説得して。
「ほれ、商売先でもらった串焼きだ。皆で分けな」
「お、ありがてぇ」
「お父さんは良いの？」
「構わねぇよ、食ったし。で、メンバー増えたんだな」
「ええ。これもライの人望あってこそかな」
「よせやい」
「人望か。お前の兄さんを思い出すよ」
「兄貴か」
レイは時折グレンダの父親の仕事に同行して護衛役を買って出ていた。彼は各地のギルドからヘッドハンティングを受けていて、色んなチームからチームに入らないかと勧誘を受けるほどだ。実力はギルド内どころか周辺のいくつかの街のギルドでも随一のものだったからだろう。
「俺は帰るよ。グレンダ、頑張れよ」
「ええ」
「良いお父様っすね」
「うんうん、娘のグレンダさんを何より大切に思われてます」
「過保護なだけよ」
「良いじゃねぇか、思ってくれる家族が居るってのは」
「ふふ、あれでも大事な家族だものね」
ギルドにはあらましを連絡して2日後に戻ってから仔細を伝えた。これで竜族全てに対抗する必要がないと判断できるだけでかなり精神的に楽になるだろう。さて、戻った翌日に再び顔を突き合わせていた。翌日にはとあるダンジョンに向かうと判断していたのだが、四大精霊の内の風の大精霊ガルーダが居るそうだ。だからそこへ向かう。
「何故また」
「一部の竜族と争う際に手を出さない様に。人間にも竜にも加担しないでほしいと」
「なるほど、不干渉の約束か」
「大精霊まで加わるとなれば
「大精霊の上にどんな存在がいるかも聞けたら聞くつもりだ」
やはりというべきか、このダンジョンも街からは少し離れた場所にあり、交通の便もよろしくない。だからこそ住みやすいと判断してそこに留まっているのだろう。人間がダンジョンを荒らしにくいからだ。
「このダンジョンだな」
「秘境にあるのね、やはり」
「行きましょう、奥にいらっしゃる筈です」