「ダンジョンなのに風が通り抜けてますね」
「風の大精霊の住まう場だからっすかね」
「極端な暑さや寒さに比べりゃ楽なもんだ」
「でも、
「こればかりは機嫌を損ねてない事を願うしかないかな」
肌を撫でる微風に向かって行けば、目的の大精霊ガルーダに出会えるだろう。彼がどんな性格の御仁なのかは知らないが、
「しぇあら！」
「はいやっ！」
「流石スーパー幼馴染、連携力は抜群だね」
「長年一緒にいるだけあるっすね」
「手が出せなかった……」
「強化をする暇さえ無かったよ」
「さ、進むぞ」
「え、ええ。皆さん行きましょう」
「そうだね」
モンスターがこちらに危害を加えるなら、極力無力化する。『敵対するなら須く殺す』までするのは違うかもしれないが、暫く手が出せないほどのダメージを与えればそれで済む場合もある。その頃、最奥部ではガルーダが勇ある人間達の到来を楽しみにしていた。その隣には炎の大精霊スザクも待ち構えている。
『ほう、ワシの住まう
『ガルーダ、何故人間を試す？』
『スザクや、人間は試練を乗り越えてこそ育つのだよ』
『育つか。人間に加担するのか？』
『否。だが、結果的には人の為となるやもしれんな』
『……我ら大精霊は竜にも人にも付かぬと決めたのだ』
『主たる精霊王の判断だったな』
『うむ』
『仕方あるまい、そうとなれば我らは不干渉という事で』
全ての精霊達を統治する立場にある精霊王。その存在がダンジョンの精霊達が生きていける様に今の仕組みを作り上げたと言って良い。そんな精霊王が不干渉と決めた以上、従うのが幹部たる大精霊の方針だ。彼らは人間達が敵対しない限りどうこうするつもりもないらしい。
『あの人間達は何故立て続けに我ら大精霊に会おうと……』
『情報収集と交渉であろう』
『ほほう？』
『恐らくワシのところには何かしらの提案をしてくるものだと思っておる』
『提案か。ならばここに残ろう』
『む、来おったか』
大精霊スザクとガルーダが待ち構える場所に、モンスターと戦いながら向かってきたライサンダー達が到着する。まだガルーダらが居る事に気付けていないが。
「ここは、最奥部か」
『待っておったぞ、人間達よ』
『良くぞ参られた』
「2人いらっしゃったみたいね」
「話があって来た。敵対するつもりはない」
『分かっとる。して、話とは？』
「人と竜、どちらにも
『ほう、やはりか』
「奴らとの因縁は俺ら人間がどうにかすべき問題。下手に関与してほしくはない」
『良いぞ。もとよりそのつもりじゃ』
「何でですか？」
『ここは俺が』
先程ライサンダーが言った通りこれは人間と竜の因縁。ガルーダらに精霊王のお達しで彼らは基本不干渉だと告げられているという。もとより人間やモンスターとは深く関わるつもりはないとも考えており、裏方に徹するつもりでいるのだ。彼らはあくまでも傍観者であり、争いを嫌って調和を好む。だから不干渉に徹すると決めている。
『我々はどうこうするつもりは全くない。そこに関しては当面の間ではあるが約束する』
「それを聞けて何よりだぜ」
『お主らは好きにすれば良い。ワシら精霊族に対抗する真似をせねばな』
「安心してください、そのつもりは毛頭ありませんので」
『む？それは時渡りの……』
「エルフの方々に頂きました」
『そうか。それはワシが授けたもの、くれぐれも乱用は避けてほしい』
「はい」
『こちらではダンジョン内外での人とモンスターのバランスに気を配る。くれぐれもモンスターの狩り過ぎに気をつけてくれ』
「少し難しいけど、極力ね」
『うむ、良かろう。帰ろうぞ、スザク』
『ああ。君達の冒険の先々に精霊達の加護のあらんことを』
「そうだと良いな」
これで大精霊達からの言質はとった。当面は安全だろう。彼らが敵対するつもりがないなら前だけ向いて戦えば良い。だが、仲間の中には何処まで信用して良いか訝しみ、判断に悩むという声が出るが、相手は魔法文化に深く関わる大精霊だ。人間を出し抜く暇があるならもう既に手を出しているだろう。ダンジョンが出現してから数百年間沈黙を保ってるのだから、攻めに転じるなら今更すぎる。とりあえずこの情報をギルドに持って帰る。
「なるほど、大精霊達は今の現状を維持しようと」
「端的に言えばな」
「ふうむ、何故不干渉をしようと？」
「大規模な戦にでもならなければ動くメリットが無いと判断したんじゃないかしら？」
「何はともあれ、背後は心配なさそうね。でしょ？グレンダ」
「そうね」
「ま、君達の探索のお陰で精霊達に攻められずに済みそうだ。そこは良しとしよう」
「で、まずはハシャをどうにかせんとな」
「そう、彼が厄介だ。こうして話している今も他の竜族に接触している筈」
「めんどくせぇ野郎だなぁ」
そのハシャは同志達を集め、その前で歓迎する素振りを見せる。彼の唱える竜族の天下について賛同した者達が幾らかいるのだ。全員で10名。少ないが、竜の力で以って攻めれば、状況次第ではいずれ他の竜族も決起する可能性がある。緒戦こそ肝要である。
「良くぞ集まった、竜族の血を継ぐ者達よ」
「俺らに天下を取り戻すってか？」
「興味深いね」
「我ら竜族の復興の為、天下を竜族の元に置く為、人類を打倒する」
「へっ、言ってくれる」
「まずはここに居る10頭で手分けして探りを入れる」
「どうするつもりだ？」
「幾つかの国軍駐屯地に攻め入る。どれほど防衛出来るか試す予定だ」
「ふむ」
敵戦力の実態を調べると共に、少しでも戦力を削るのが目的だ。最初に攻めるのは首都や中央の大都市から少し離れた場所からで、役割としては様子見だ。一気に1カ所に攻め込んでも必要な反応は得られないと判断した。
「まずはこの3カ所だ」
「手分けして攻めるつってたな？」
「その予定だ」
「では、我々はこちらへ。貴殿らはそこへ行くのはどうかね？」
「任せた」
この集結から数日後、ライサンダー達は次の行動をどうすべきか迷っていた。そろそろ行動してくるだろうが、敵の動きの情報が掴みきれていないからハズレを引く可能性が高いのだ。
「んっん〜、どうしたもんかなぁ」
「どうしました？ライサンダーさん」
「いや何、あちらも動きがあるだろうが、どう対処していこうかとね」
「後手に回るのは仕方ない部分もある気がします」
「出来れば先手を取りたいが……ううむ」
「竜族の事かね？」
「ああ。マスターに情報は……」
「た、大変だぁ！」
「何事かね」
「国軍が、竜族に襲われた！」
「何っ！？」
してやられた。まずは情報を集めねばなるまい。国にかけあったりアグニらに頼み込んだりして正確な情報を各方面から集めていく。2日後、ある程度の事が分かってきた。
「ふむ、3か所に計10体と」
「調べたところそれが敵の全勢力の可能性がある」
「ありがとう、アグニ」
「してやられたわけか」
「しかし、壊滅までは行かなかった様だね」
「様子見ですか？」
「恐らくね。国軍が何処まで動けるか調べようかってところだね」
「まさか軍を狙うとは、怖いもの知らずなのかしら」
「勝算があってこそでは？」
「言えてらぁな」
国軍と各ギルドはこれで警戒体制を取るだろうから、竜達も暫くは手を出すまい。そう判断するが、油断は出来ない。武装を整えておいた方が良いんじゃなかろうかと警戒感を解かない。相手は自由に空を駆けるから、準備の進んでいない場所を狙ってくるやもしれない。
「国の軍師殿がお考えかもしれんが、懸念は伝えた方が良い」
「そうだねぇ」
「城壁の大砲や連弩とか？」
「悪くない作戦だけど、敵を引き付けねば使いづらいと思うね」
「移動式の物は無いのか？」
「そこら辺までは把握してない。だが、考慮するだろう」
「ま、俺らはいつでも戦える様に魔法道具を買い揃えておく事だな」
そこでまずリーダーが向かった先はいつもはダンジョンで商売をしているアイテム屋のおじさんだ。彼から使えそうな武器やアイテムを購入していざという時に備えておく。彼の扱う物は扱いやすいから重宝できるので、あちらこちらから購入したり注文したりする人が後を絶たない。
「
「おや、そちらから来るとは珍しいね」
「ちょいと頼みたい事がある」
「仕入れかね？」
「ギルドからの依頼だ、この金額で買えるだけの弾薬と爆弾、小刀、投擲槍、斧などの武器を頼む」
「よし、確かに受けた。毎度あり」
「いつも苦労かけるね」
「大口の客だからな、お前達は」
「そうだったな」
一度に大量に買ったから財布に結構響いたがこれで仕入れは完了、取れる手段は取った。ギルドに戻る頃にはマスターも新しいネタを仕入れていた。結構険しい顔つきをしており、良くない知らせなのが見て取れる。こんな状況で良い報告が上がるはずもない、そう言われればそれはそうだ。
「情報が来たよ」
「お、そうなのか？」
「急激に攻め寄せて慌てさせたつもりかもしれんね、今度は痛ぶる様にじわりじわりと攻めてくるつもりらしい」
「ほほう、そう来るか」
「で、次の狙いはこの街とここだ」
「では、俺らはこっちに行く。お前ら、出番だ！」
「あたいらは別方向の街に行きます」
「そうか」
「ご武運を」
「ありがとよ」
ここで一旦共同戦線は解除、それぞれで無事に帰る事を、武運長久を祈るばかりだ。自分のチームを連れて攻め寄せると示された場所へと向かう。やってきたのは至って普通の街だが、ここを抜ければ中央へ近づけるから攻めると判断された。
「で、ここに現れるっすか？」
「そうらしいわよ、ヘイル」
「他のギルドからも人員が各地へ行ってるってさ」
「ここに何があるんだ？」
「至って普通の街な気がするけど」
「この前攻めた場所からここを通ると中央へ進めるらしいが、他の場所もある。分からない事だらけだな」
「……お
「お前を含めてチームやギルドの連中は全員家族。無茶させねぇぜ」
ここに来ているのは複数のギルドのメンバーだ。竜担当はライサンダーらのチーム、他は町人の避難や周辺の諜報活動、現れると見込まれるモンスターとの戦闘など様々だ。一番危険な竜はライサンダーが引き受け、次に危険なモンスターの討伐を幾つかの実力派チームに任せる。
「お前らもここの担当か？」
「そうだ。俺らは避難誘導などを担当している」
「手出しさせねぇ様に頼むぜ」
「分かってるさ」
日が沈み、漆黒が主たる時間となり、光の残香たる月明かりが空と大地を照らす頃。そろそろ竜が現れてもおかしくないだろう。勝つ為なら使える手段は何でも使う。道理や正道など気にしてる場合じゃない。
「さてと、そろそろか」
「ぶはは、人間どもだべ」
「金色の竜……やはり来たね」
「我はハルラム、貴様ら如きにやられてたまるものか」
「行くぞ、戦闘だ」
「一つだけ伝えてやろうど。我の魔法は金」
「そいつはどうも」
「ハシャの妹を殺したという実力、試させてもらおう」
「水銀で勝てるか分からんが、来るぞ」