見た目もステータスもパッとしない中年がやりこみ知識でぼちぼち異世界攻略

第三十五話「グラウベルクへの旅路。」

すでに夜の色に染められつつある街道を進む。

グリュンメーアの街を出てからしばらく歩いた。

街と街をつなぐ街道だけあって、道は思っていたよりも整備されている。

土が固められただけではあるものの、馬車が通れる程度には道幅もあり、ところどころには轍の跡も残っていた。

当然、街路灯などあるはずもないが、端から期待もしていないので問題はない。

と、思っていたのだが、その弊害は思いのほか大きく、気を付けて歩かねば転びそうになる。

振り返れば、先ほどまでいたグリュンメーアの街が小さく見えた。

城壁。

その向こうに連なる建物。

そして、見慣れた教会の尖塔。

それらが街の明かりに照らされてかすかに見えた。

まさかこんなに早く旅立つことになるとは…あの街に着いた頃には思ってもみなかった。

バタバタと出立してしまい、チヤは大丈夫だったかと心配になる。

「ふんふん。」

まあ、ご機嫌みたいだし大丈夫か。

チヤは満面の笑みを浮かべて鼻歌交じりに歩いている。

随分と楽しそうだ。

俺も、気持ちはわかる。

ゲームの中では何度も見たような景色。

けれど、実際に歩くとなると、何もかもが違う。

土の匂い、草の擦れる音。

そして頬を撫でるひんやりと澄んだ風。

「すぅ…はぁ…。」

深呼吸をすると、その冷たさが全身に染み渡るようで、なんとも心地がいい。

これだけで旅の価値を感じるというものだ。

そんな俺の姿を見てか、チヤも深呼吸をした。

特段感想を言い合うようなこともないが、俺たちは何度もそれを繰り返しながら歩いた。

ついに、沈みかけていた太陽が山の間に隠れはじめる。

いよいよもって道も見えなくなってくる。

「…グラウベルクはあの山の向こうだね。」

「おぉ…。」

今まさに太陽を隠そうとしているあの山々…アルプスが如き霊峰。

その名を『ドラッヘリュッケン山脈』というらしい。

それをぐるっと迂回するとグラウベルクの街がある。

グリュンメーアに負けず劣らずの美しい街並みとのことなので、今から胸が躍る。

「シルヴィアさんは徒歩で二、三日と言っていたけど…今日は暗くなってきたし、もう少し行ったら泊まれる場所を探そうか。」

「つまり！」

隣を歩いていたチヤが前に出る。

そして、目を輝かせながら振り向いた。

「…今日は野宿かな。」

「野宿！」

チヤの声が弾む。

「野宿ですよ、師匠！」

「うん…そんなに嬉しい？」

「はい！」

「…そうか。」

彼女は街にいたときから随分と野宿を楽しみにしていた。

俺としては、モンスターも出るので避けたいところではあるんだが、チヤにとってはキャンプくらいの認識なんだろうか。

俺たちは街道を進みながら、同時に野営に適した場所もさがした。

しばらくは何事もなかった。

道は緩やかな下り坂になり、やがて周囲の景色が草原から疎らな林へと変わっていく。

街道から少し離れたところには、小さな川も流れていた。

水の音が心地いい。

当然、街の喧騒など聞こえるはずもない。

聞こえるのは自然の音ばかり。

そこに俺たちの会話が浮いていた。

俺たちは並んで歩く。

「師匠。」

「ん？」

「グラウベルクに着いたら、何をするんですか？」

「まずは新しいダンジョンの情報収集かな。」

「はい！」

とはいっても、公表前だという話なので無闇矢鱈には聞けない。

シルヴィアに迷惑をかけるわけにはいかないので様子を見てだな。

「その後、ダンジョンに行く。」

「はい！」

「アンデッドを探す。」

「はい！」

「それから…。」

俺はそこで言葉を止めた。

視線の先で何かの気配が揺らぐ。

「師匠？」

チヤが不思議そうに振り返る。

…ガサッ。

そんな彼女の向こう、草むらが音を立てて動いた。

やはり、気のせいではない。

足を止める。

「…チヤ。」

「はいっ。」

彼女もすぐに反応した。

腰に手を伸ばす。

俺も拳を握った。

街道から少し離れた茂み。風ではない。

何かいる。

…ガサッ。

今度は、その影も見えた。

俺は茂みの中へと意識を集中していく。

すると、俺のスキルが三体の魔物を捉えた。

小柄な体。

粗野な歯軋り。

無骨な棍棒。

出たな…。

「ゴブリン。」

ウハ坑道以来だ。

ただし、見るからに弱い。

おそらくレベルは一桁台。

「師匠、私が！」

チヤが飛び出した。

その巨体からは想像もつかないほど軽やかな踏み込み。

それに反応してゴブリンも茂みから這い出てきた。

「せいっ！」

振り下ろされた剣が、ゴブリンの棍棒を弾き飛ばす。

続けざまに横薙ぎ。

さすがというか、きっちり剣を使いこなしている。

いや、むしろあっちの方が使い慣れているのか。

ゴブリンが吹き飛び、地面を転がった。

「ギャッ！」

残り二匹がチヤへ向かう。

だが。

「遅い。」

俺は一歩踏み込んだ。

拳を握る。

そして、一体の懐へ潜り込む。

「ふっ！」

腹部へ肘を叩き込む。

身体が軽く、ほとんど抵抗がない。

ゴブリンはそのまま後方へと吹き飛んだ。

残る一体がこちらへ棍棒を振り下ろしてくる。

俺は体を捻りながら半歩だけ横へ移動した。

ゴブリンのこん棒が眼前を通り過ぎていく。

そして地面にぶつかり、僅かに跳ね返った。

すかさず緑の細腕を掴む。

「よっと。」

そして、足を払い、体勢を崩した。

「グギャッ！」

ゴブリンが地面へ倒れ込んだところへ、拳を一発。

…動かなくなった。

顔を上げる。

チヤの方もすでに片付いているらしい。

「終わりました！」

「うん、おつかれさま。」

「師匠も！」

魔石を回収する。

瞬殺も瞬殺…ゴブリン三体程度であれば苦戦のくの字もなく倒せる。

しかし、やはりモンスターは出る。

わかってはいたことなんだが、これから野宿をすると考えると少し憂鬱になる。

「…行こうか。」

「はい！」

俺たちは再び歩き始めた。

日がすっかり落ち切った頃、ようやく街道の近くに、野営に向いていそうな場所を見つけた。

林と川に挟まれた平坦な地面。

林側には段差があり、その下であれば街道からも隠れて休めそうだ。

「今日はここにするか。」

「はい！」

チヤは嬉しそうに頷いた。

どうやら本当に野宿が楽しみだったらしい。

俺たちは簡単に周囲を確認し、野営の準備を進めた。

テントや毛布、それから簡易の食器、食材、調味料…。

必要なものは、思いつく限り買い揃えてある。

火を起こす道具もだ。

薪を組み、火種を落とす。

俺が手に持っている黒い筒状の物体は、『火垂れ』という魔道具らしい。

ぽたぽたと水滴が落ちるように炎が出てくる。

火の粉が薪へと落ちると、じわじわと緋色の光が広がっていった。

「おお…！」

チヤが目を輝かせる。

やはり火というのはすごい。

この暗闇の中に生まれた光と熱は、人の心に安らぎと高揚を同時に生じさせる。

結構いい値段のする代物だが、火魔法の使えない俺たちには必需品だろう。

それに、チヤがこんなに喜んでいるのであれば、お値段以上と言えるかもしれない。

ぱち、と小さな音が鳴った。

薪が爆ぜ、炎が大きくなる。

「さてと…。」

せっかくの野宿だ。

夕食くらいはまともなものを作ろう。

俺は買っておいた食材を取り出した。

パン。

肉。

玉ねぎ。

人参。

それから、芋と少量の葉野菜。

あとは塩と胡椒。

それと…なんとなくの雰囲気で香草。

本格的な料理をする設備はない。

それでも、鍋があれば大抵のものは作れるだろう。

…知らんけど。

「今日は何を作るんですか？」

「スープかな。」

「スープ！」

チヤが嬉しそうに跳ねる。

「それと肉も焼こう。」

「お肉！！」

グゥ〜…。

言葉の響きだけでチヤのお腹がなっている。

しかし、俺は紳士だ。

レディの腹の音を無視できるくらいの器量は待ち合わせている。

…当の本人はまるで気にしてなさそうだが。

まあ、そんなことは置いておいて。

玉ねぎ、人参、芋、葉野菜を順にカットする。

それなりに一人暮らしが長いので、いまさら包丁の扱いに四苦八苦することもない。

ちゃっちゃと手早く下処理を終えていく。

「何か手伝えることはありますか！」

いつの間にかチヤが隣に座っていた。

俺は広げられた食材たちに目をやる。

「じゃあ、これをお願い。」

その中から切った野菜を渡し、大鍋を指した。

「はい！」

チヤはそれを両手で受け取ると、恐る恐る鍋に入れていった。

野菜が入ると一気に湯気がたちのぼる。

次に肉を切り、塩コショウをしっかりとつけて焼いていく。

これは、ロックホーンという牛型のモンスターの肉らしい。

生きている状態も知っているが…こうなってしまうと、普通の牛肉との見分けはつかないな。

使うのは中鍋。ちなみに小鍋もあるよ、今日は使わないけど。

鉄板代わりの鍋の底に肉を置くと、じゅう、と音が鳴った。

脂が溶けてなんともいい色だ。

得も言われぬ匂いがあたりを包む。

いかん、俺も腹が減ってきた。

「…。」

チヤの視線が肉に釘付けになっている。

近い、脂が跳ねるぞ。

「チヤ。」

「はい。」

「まだだよ？」

「はい。」

「そんな顔してもまだだから。」

「……はい。」

あまりにも悲しそうな顔をするので、俺は思わず笑ってしまった。

しかし、こちらばかりにかまけてもいられない。

火の番をしながら、鍋もかき混ぜる。

途中でいれたぶつ切りの肉の色が変わり、野菜も柔らかくなってきた。

頃合いとみて、塩を振り、最後に数種類の香草も入れる。

本当はもう少しいろいろな調味料が欲しいところだが、まあ急いで出てきたので贅沢は言うまい。

肉のダシが出てくれていることを祈ろう。

ステーキの焼き目を確認していると、さきほど大鍋に入れた香草の独特な香りが広がった。

うん…嫌な香りじゃない。

「よし…。」

鍋を火から外す。

同時に焼いていた肉も皿へと移した。

スープ、ステーキの完成だ。

「あとは…。」

パンはそのままでも食べられるが、せっかくなので火で軽くトーストする。

表面が少しだけ色づき、これまた香ばしい匂いが広がった。

「できた。」

「おお…！」

チヤが目を輝かせる。

我ながら、それなりの出来栄えだ。

木皿に盛ったごろごろ野菜と肉のスープ。

大きく無骨なステーキ。

それから、少しあぶったパン。

街で食べる料理とはまた一風違うが、これはこれで…。

喉が鳴る。

「…いただきます。」

「い、いただきます！」

二人で手を合わせる。

俺の習慣がチヤにうつったらしく、食事の前のお馴染みの光景になりつつある。

まずはスープを一口。

「ほぉ…。」

吐いた息が白く色づく。

温かい…それだけで、妙においしく感じた。

歩き通した身体に、じんわりと熱が染みこんでいく。

野菜と肉の旨味がよく出ている。

香草の刺激もあって、全然悪くない…というか良い。

「美味しいです！」

チヤは一口食べた瞬間、顔を綻ばせた。

「おいしいね。」

「…師匠、料理もできるんですね！」

「…料理ってほどのものでも。」

なんて言いつつも、ここまで喜んでもらえて嫌な気はしない。

チヤは次々と料理を口へ運んでいく。

パンをちぎり、スープにつけて食べる。

肉を頬張り、そしてまたスープを飲む。

…食べるのが早い。

「チヤ、そんなに急がなくても誰も取らないよ。」

「…む。」

口いっぱいにパンを頬張ったまま、チヤがこちらを見る。

ハムスターみたいだ。

「…おいしくて。」

「そ、そう？」

なんだろう…すっごい嬉しい。

緩む口もとを隠すように、俺も肉を一枚頬張る。

「ん…。」

噛むほどに肉の旨味が出てくる。

少し硬いが、ぎゅっと詰まった肉質の赤身ですごく旨い。

俺たちは夢中で夕食を食べた。

川のせせらぎ。

薪の音。

虫の声。

時折、俺たちの会話。

「…あまり経験はなかったけど、こういうのもいいものだね。」

「はい！」

楽しみにしていたチヤの気持ちがなんとなくわかった気がする。

気づけば野宿への不安も和らいでいた。

「旅って感じがします！」

「そうだね。」

チヤが満面の笑みを浮かべる。

その笑顔を見ていると、俺まで釣られてしまう。

空は、いつの間にか、一面に光を散らした星空になっていた。

そんな星々の海を、山脈の影が切り取っている。

街から見る星も十分に綺麗だと思ったが、これはまた格別の景色だ。

…旅に出たんだな。

そんな実感が、今更ながらに湧いてきた。

「師匠。」

「ん？」

「これから、いろんなところへ行くんですよね？」

「うん。」

「いろんなダンジョンに行って。」

「ああ。」

「いろんなモンスターと戦って。」

「そうだね。」

「いろんなものを食べる！」

「チヤはそれが一番かな。」

「はい！」

チヤが胸を張る。

なぜそんなに自慢げなのかはわからないが、楽しそうだしいいだろう。

「さてと…。」

少しの間談笑をつづけた俺たちは、手早く片づけを済ませる。

やがて、チヤがあくびをした。

「…師匠。」

「ん？」

「お先に失礼します。」

「ああ、寝るのか。」

「はい…。」

さっきまで元気だったくせに、チヤは瞼を擦っている。

そして、鎧を着たまま毛布にくるまった。

「おやすみなさい、師匠。」

「ああ、おやすみ。」

やがて、静かな寝息が聞こえ始める。

俺は火の番をしながら、夜空に浮かぶ山脈を見上げた。

明日は、また歩く。

そして明後日には、グラウベルク。

年甲斐もなくはしゃぐ心に、口角が上がる。

俺は小さく息を吐き、火の中へと薪を一本放り込んだ。

パチッ、と火の粉が舞う。

俺たちの旅は、始まったばかり。