★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』

第13話

『再起動、開始』

　暗闇の底で、かすかな熱が脈打ち始める。それは生命の鼓動ではなく、冷却液が循環を再開した機械の振動だ。

　脳幹の伝達回路へ電流が流し込まれていく

　始まる。

　意識が、泥の中から浮き上がるように輪郭を取り戻していく。頭蓋の内側を刺す激痛。しかし、それ以上に冷たい恐怖が全身の血流を氷付かせていた。

　まぶたを開ければ、そこには嘘の世界が待っている。強化された生体構造が本人の意思など容赦なく置き去りにして、覚醒シークエンスを完遂していく。心拍数が上昇し、瞳孔が光を捉え始めた。

『バイタル安定。高次脳機能、回復中』

『意識レベルの到達を確認。目を覚まします』

　視界を覆っていた不透明な白い膜が、ゆっくりと剥がれ落ちていった。

　無機質な白に包まれた医療カプセル。

　視界が焦点を結ぶと、真っ先に飛び込んできたのは、一人の男の顔だった。

　技術開発主任。

　NB9という存在を作り上げ、あの壮絶な殺戮の空へと送り出してくれた男。

「NB9。聞こえるか」

　低く、掠れた声。

　完璧な演技。完璧な表情。完璧な距離感。もし、あの暗闇の中でログを聞いていなければ私はきっと、この男の胸に縋りついて泣いていただろう。

　自分は間違っていなかったのだと、救われたのだと信じて。

　まぁ、そんな劇的なことはないと思うけども、感謝の倍率は少し高くはなったと思う。

「はい」

　喉が渇ききっていた。かすれた自分の声が、無機質に室内に響く。主任は大きく息を吐き出すと、ゆっくりと膝を折り、ベッドの脇に片膝をついた。

　目線の高さをあわせる。

　人間の尊厳を尊重するポーズ。

「すまなかった。私の判断が遅れた。君に全ての負担を押し付け、精神の限界を超えさせてしまった。技研を代表し、そして一人の人間として、心から謝罪する。本当に、すまなかった」

　深々と頭を下げる主任。

　その頭頂部を見つめながら、私の反応に困っていた。

　死にかけた自分を兵器にしてくれたことに感謝しているし、敵を破壊するのは気持ちよかった。でもお前人間性を削るのとか、名前をNB9にするとかふざけんなよお前って気持ちはある。

「謝らないで、ください。私は命令に従っただけです。街を守れたのならそれで、十分です」

「感謝する。だが、二度と君にあのような無茶はさせない。約束する。しばらくは安静にしていてくれ。精神のケアも、我々が全力で行う」

　主任たちが退出した後、静寂が部屋を支配した。

　電子音だけが規則正しく鳴り響く隔離病棟。

　私は自分の両手を見つめた。装甲を剥がされた皮膚の裏側で、今も生体トリオン線路が不気味に脈打っている。

　撃破数：299,999体オーバー。

　あの空で振るった刃。焼き尽くした光。吹き飛ぶ異形たちの肉片。そして、その裏で密かに芽生えていた戦うことへの高揚感。

「楽しかったな。また戦いたい」

◆

【国際緊急報道・特別番組】

『臨時ニュースをお伝えします。

　本日未明、三門市を中心に発生した大規模ネイバー侵攻作戦は、技術研究所所属の特殊戦力NB9による敵性トリオン兵の大規模撃破、および全侵攻ゲートの閉鎖をもって終結しました。

　作戦区域に展開した敵性トリオン兵は、初期確認数だけで約十万体。さらに交戦中、二十万体を超える増援が確認されました。

　これに対し、NB9は単独で敵主力への攻撃を継続。確認された撃破数は膨大であり、最終的には敵性反応の完全消失が確認されています。現地では、その空を飛ぶ黒い人間、機体を指して、いつしか『黒い鳥』、そして『レイヴン』と呼ぶようになりました。

　一機の翼が、崩壊しかけた防衛線を支えたのです』

【映像：三門市上空。黒い機体がレーザーを照射し、敵性トリオン兵の群れを焼き払う】

『現場の映像です。無数のゲートから出現する敵性個体。崩壊する建造物。避難する市民。そして、その頭上を飛び続ける黒い機体。

　ボーダーの防衛部隊が避難経路の確保と住民の救助に追われる中、NB9は大型トリオン兵と敵集団の密集地帯を優先的に攻撃。

　戦闘開始から終結まで、機体は極めて高い戦闘出力を維持し続けました。一方で、長時間の高負荷運用による神経接続への重大な負荷も確認されています。現在、NB9は技術研究所の管理下で治療と機体の再整備を受けています』

【映像：ボーダー隊員が瓦礫を撤去し、負傷者を搬送する。避難所では住民への物資配給が行われている】

『戦闘が終わった今、ボーダー各支部は復旧活動へ移行しています。倒壊した建物の撤去、ライフラインの復旧、負傷者の搬送、避難所の運営。さらに、侵攻ゲートの再出現を警戒するため、各地で巡回と警備任務が続けられています。

　華々しい戦闘の裏側で、隊員たちは今日も地道な任務を続けています。戦場を制圧することと、街を取り戻すことは、同じではありません』

【映像：世界地図。ユーラシア大陸の広範囲が赤く塗られ、日本列島の西側にも占領区域が表示される】

『しかし、今回の勝利をもって人類の戦況が好転したと判断することはできません。現在、ユーラシア大陸の大部分はネイバー勢力によって陥落。日本国内では中国地方が占領下に置かれ、残存する主要防衛区域は関東および東北地方に限定されています。

　日本政府は、これらの地域を人類側の絶対防衛線として位置づけています。アメリカ、オーストラリア、そして南極基地からは莫大な軍事・物資支援が継続されています。防衛設備、トリオン関連技術、食料、医薬品。各国の支援によって、日本の防衛線はかろうじて維持されています』

【映像：関東沿岸部の防衛施設。遠方には軍用輸送機と補給船が並ぶ】

『一方で、国際社会では、この支援のあり方をめぐって議論が続いています。日本を人類最後の防波堤として支えることは、世界全体の防衛に必要な措置なのか。それとも、各国の本土決戦を先延ばしにするため、日本を最前線の壁として利用しているだけなのか。国内の世論は大きく分かれています』

【街頭インタビュー】

「支援してくれていることには感謝しています。でも、どうして日本だけが戦場にならなければならないんですか」

「ここが突破されたら、次はアメリカかオーストラリアでしょう。だから支援している。それは理解できます。でも、私たちの生活はどうなるんですか」

「レイヴンが守ってくれたんだ。あの黒い鳥がいなかったら、もう終わっていた」

「英雄一人に頼る防衛なんて、いつまで続くんでしょうね」

「英雄だって人間でしょう。あの映像を見ましたか？　あれだけ戦って、まだ戦わせるつもりなんですか」

【映像：復旧作業に従事するボーダー隊員。子供に水を渡す隊員。夜間警備に立つ隊員】

『ボーダー本部は今回の戦闘について、NB9の戦果を高く評価するとともに、今後の防衛体制の再構築を進める方針を発表しました。ただし、技術研究所によるNB9の運用は、通常のボーダー部隊とは異なる独立した試験運用であり、今後の指揮系統や運用方針については協議が必要とされています。また、NB9の戦闘データについては、各国の軍事機関からも強い関心が寄せられているとのことです』

【映像：技術研究所の施設。厳重な警備の向こうに、整備中の黒い機体が一瞬だけ映る】

『黒い鳥、レイヴン。

　その一機が、三門市の侵攻を食い止めたことは間違いありません。しかし、世界を見渡せば、失われた大陸は戻らず、占領された土地も解放されていません。

　今回の勝利は、人類の反撃の始まりなのか。それとも、崩壊を一日だけ先送りしたに過ぎないのか。

　答えは、まだ出ていません』

『戦闘は終わりました。ですが、戦争は終わっていません。以上、臨時ニュースをお伝えしました』

◆

　病室の扉が静かに、そして控えめにノックされた。

「どうぞ」

「失礼します」

　扉を開けて現れたのは、一人の那須玲だった。その両手には、柔らかな色彩のコントラストを描く丁寧に束ねられた花束が抱えられている。

「お久しぶりです、屍山さん」

「……那須さん？」

「はい。お見舞いに来ました」

「わざわざありがとう。花まで持ってきてくれたんですね」

「お花は病室に飾ると、少し気分が明るくなるでしょう？」

　那須はそう応えると、手際よく花束を花瓶へと活けていく。

　私はその洗練された動作をただ静かに眺めていた。

　彼女は私をレイヴンという記号で呼ばなかった。NB9でも英雄という大衆の幻想でもない。

　ただ一人の人間として屍山さんと呼んだのだ。その事実が、凍てついた私の内界に確かな温もりをもたらしていた。大衆が求める虚像ではなく、実体としての己を認識されることの救い。それは何物にも代え難い昂揚であった。

「身体の調子はどうですか？」

「そこそこですね。まだ長時間の活動は制限されているけれど、日常生活には戻れそうです」

「それならよかったです。でも、無理はしないでくださいね」

「那須さんこそ具合はどうです？」

「私はもう大丈夫です。少しずつ身体を慣らしています」

「そうか。よかったです」

「……屍山さんも、大変でしたね」

　彼女の視線が、私の腕に刻まれた痕跡――神経接続の検査用端子へと落とされる。

「ニュースで見ました。あんなにたくさんの敵と戦って。お疲れさまでした」

「映像は編集されてます。実際には、もっと酷いものだった。私以外の多く人が全力で懸命だった。その多くの小さな頑張りを、私は掠め取った」

「それでも、あなたがいなければ、助からなかった人たちがたくさんいたと思います」

「結果的には、そうなった」

「自分のことなのに、随分と他人事みたいに言うんですね」

「まだ実感がないんだ。戦闘が終わったことも、あれだけのことをしたという評価も」

「……そうですか」

　那須は椅子を引き、腰を下ろした。

　沈黙が流れる。

　その沈黙を破ったのは、彼女の決意に満ちた一言だった。

「実は、今日はもう一つ報告があって来たんです」

「報告？」

「私、ボーダーに入ることになりました」

「……え？　ボーダーに？」

「はい。正式に入隊することになりました」

「そうか……！」

　私は思わず身を乗り出していた。

「それは驚いた。でも、いい知らせだ。おめでとう、那須さん」

「ありがとうございます」

「しかし、どうして今なんです？ 以前からボーダーとは関わりがあったと聞いてますが」

「ええ。もともとは研究への協力だったんです」

　那須は視線を窓の外、果てなく広がる空へと向けた。

「身体が弱い人でも、トリオン体なら元気に動けるようになるのか。そういう研究があって、私もその一人として参加したんです。最初は、ただ珍しい研究だと思っていました。でも、トリオン体になってみたら、本当に自由に動けるんです。走ったり、跳んだり、思い切り身体を動かしたり。生身では難しかったことが、当たり前みたいにできるようになって。それが、とても楽しかったんです」

　彼女は小さく、しかし自嘲を含まない確信に満ちた笑みを浮かべた。

「最初から戦いたかったわけではないんですよ。研究に協力していただけですから。でも、動けることが嬉しくて、もっと上手に動けるようになりたくて。気がついたら、トリガーの訓練も続けていました」

「たぶん、シューター？」

「正解です。バイパーの弾道を考えるのも好きです。思い描いた軌道を実際に描けたときは、とても気持ちがいいんですよ」

「はは、貴方らしい理由です」

「そうでしょうか？」

「自分ができることを見つけて、それを楽しんでいる。良いことだと思う」

　那須さんは一瞬だけ視線を落とた。

「それに、ボーダーで過ごすうちに、大切な人たちもできました。チームメイトと一緒に過ごす時間も、訓練も、ランク戦も。私にとっては大事なものになりました。今回の侵攻で、たくさんのものが失われました。今まで当たり前だと思っていた生活も、場所も、人とのつながりも。だから、これからも続けたいと思ったんです。私が自由に動ける場所を、私の大切な人たちがいる場所を、今度は自分の意思で守っていきたい。誰かに頼まれたからではありません。研究のためだけでもありません。私がそうしたいと思ったんです」

　戦う理由を他者に委ねるのではなく、自らの意志として選択する。それはまさに、自己の存在価値を勝ち取るための戦いに他ならない。

　私は彼女の言葉を深く咀嚼し、静かに頷いた。

「それは、立派な理由だと思う」

「ありがとうございます」

「君が決めたことなら、応援するよ。大変なこともあるだろうが、君ならきっと大丈夫だ」

「ふふ。ありがとうございます」

　胸の奥から湧き上がるのは、純粋な喜びだ。彼女が与えられた限界を超え、自らの足で新たな領域へと踏み出す。

　その一歩は祝福されるべきものであった。

「ところで、屍山さん」

「何です？」

「あなたも一緒ですよ」

「……私？」

「聞きましたよ？ 精神崩壊を避けるために、性能を１パーセントまで抑えてボーダーで活躍してもらうって」

「１パーセントか。どの程度の性能になってしまうのか」

　不安だ。

「基礎性能だけなら、ブラックトリガーを持った隊員一人と、A級隊員十人を相手にしても蹂躙できるはずだ、とか」

「……理論値でその程度なら、実際にはA級隊員一人にも勝てないかな」

「え？」

「理論上の性能と実戦能力は違う。私は強化人間だから、一般的な隊員より足切りの基準は高いだろうが、上には勝てない。リハビリをしている病人が、マシンパワーで活躍しただけだ。あの戦闘で使った力は、私自身が積み上げてきた技術や経験とは違う。ちゃんと真面目に訓練している人たちと比べるのもおこがましいですよ」

　圧倒的な出力や与えられた兵装スペックに依存した戦闘など、真の強さとは言えない。泥を啜り、訓練を重ね、己の技術を極めた者たちの前では、借り物の翼は脆くも崩れ去るのだ。

　過小評価ではなく、事実に過ぎない。

「そうですか。なら、一緒に頑張りましょう」

「一緒に？」

「はい。私もボーダーでは新人ですから。屍山さんも、これから新しい環境で訓練するんですよね？」

「そうなると思います」

「だったら、同じです。最初から何でもできる必要はないと思います。できないことを一つずつ覚えて、少しずつできるようになればいいんです」

「ゼロから」

「はい。ゼロからです。悪くない」

「でしょう？」

「私も、頑張ります。だから屍山さんも、一緒に頑張りましょう」

「ああ。よろしくお願いします」

　私は彼女に対し、素直な笑みを返した。

「那須さん」

「はい？」

「改めて、入隊おめでとう」

「ありがとうございます。屍山さんも、これからよろしくお願いしますね」

「こちらこそ」

　窓辺に飾られた花々が、柔らかな風を受けて優雅に揺れていた。

　かつて戦場という惨劇の渦中で、私は黒い鳥と呼ばれた。

　ある者は英雄と崇め、ある者は戦況を一変させる最凶の兵器と恐れた。

　病室で私を定義する言葉は、ただ一つ。

　――屍山さん。

　今の私には、その一言こそが何よりも誇らしかった。