★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』

１４ NEW HOME Gear

　技研からボーダー本部へ向かう輸送機は、低く唸りを上げて空を滑っていた。

　眼下に広がる海は、かつての平穏な水面ではなく、世界の崩壊と抗戦の象徴にほかならない。

「血河さん！ すごい、海です」

「ええ、すごい。壮観です」

「海、初めて見ました」

「ああ、なるほど。体調の問題で」

「はい、そうなんです。それで戦うことになりましたが、自由に動ける体をくれた恩には報いなければ」

「律儀ですね。しかし流石はボーダー本部。未だ健在なのは嬉しい情報ですね」

　輸送機の窓から見下ろす湾には、数え切れないほどの艦艇が停泊していた。

　大型輸送艦。護衛駆逐艦。補給艦。対空巡洋艦。所属する国も、建造された時代も異なるそれらの鋼鉄の群れは、単なる兵器の集合体ではない。それは国家という枠組みが解体された後もなお、人類が生存を諦めていない証明だ。

　トリオン兵を出現させるゲートによって、人類は奇襲を受けた。既存の軍事組織と国家間の連帯を一撃の下に麻痺させた。ユーラシア、そしてアフリカ大陸は近界民の占領下にあり、政府機能を維持できている国は数えるほどしかない。

　それでも人類は、抵抗を止めてはいなかった。

「……あれがボーダー基地？」

　隣の座席に座る那須さんが、窓の外を指さして呟いた。

「ああ」

「想像していたより大きいですね」

「本部ですから」

「基地というより、ひとつの国みたい」

　彼女の言葉は誇張ではない。

　そこにあるのは、巨大な防壁に囲まれた、ひとつの自律した文明圏だった。外周を固める対空砲台と監視塔の群れ、地上を巡回する装甲車両の列。防壁の内側には軍事施設のみならず、生活のための住宅街、商業区画、医療施設、さらには教育施設までが緻密に配置されている。

　その中央にそびえるのは、基地全体のエネルギーを供給する中枢たる巨大トリオン炉であり、その奥では人類の意志そのものを天へ突き立てるかのように、軌道エレベーターが空へと伸びていた。

「人が多い」

「そうですね」

「ここに、どれくらいの人がいるんでしょう」

「たくさん、としか」

　やがて、輸送機は緩やかに高度を下げ、滑走路へとアプローチを開始した。

　輸送機が滑走路へ着地し、静かにその巨体を停止させると、２人は順番に機内を降りた。眼前に広がる光景は、極限状態における人類の組織力をまざまざと見せつける。滑走路の周辺では複数の軍用車両が整然と並び、整備員たちが緻密な航空機の点検を行い、兵士たちが規律正しく装備を運搬している。

　その巨大な機能美のなかにあって、ひときわ異彩を放つ施設があった。格納庫とは別に設置された、完全防音のガラス張りの大型建築物である。内部の訓練用区画では、壁面に並ぶ大型モニターの明滅を受けながら、兵士たちが実戦用の装備を装着して苛烈な訓練を繰り返していた。

「訓練施設かな？」

「そうだよ。軍人さんが訓練してる。ボーダーは義勇軍扱いだから使えないけど。トリオン体で戦うから使う必要もないんだけどね」

　那須さんが周囲を観察しながら呟く。

　その声に返答し、迎えたのは、一人の少女だった。

「長旅お疲れ様、玲。そしてレイヴンさん？」

「熊ちゃん！」

「会えてよかった」

　那須さんと抱き合った少女は、ふたたび私のほうを向いた。

「熊谷友子です。玲とは親友です。同じ部隊に配属されると思うので、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「じゃあついてきて。本部を案内するから」

　熊谷さんは小さく微笑み、迷うことなく歩き出す。その後を追いながら、私たちはこの巨大な要塞の内部構造を目の当たりにする。

「現在の収容人数は、軍人と民間人を合わせて十数万人。まだ増加する予定だよ」

「詳しいね」

「事前資料に書いてあったから」

「全部読んだの？」

「必要なところはね」

　少女は手元の端末を軽やかに操作した。青白い光を放つ画面には、ボーダー基地の緻密な全体図が立体的に映し出されている。

「ここは普通の軍事基地とは違う。軍事部門、研究開発部門、生活管理部門がかなり独立しているみたい」

「独立？」

「うん。戦闘部隊だけで運営する施設じゃないってこと。基地そのものを維持するために、それぞれ専門の部署がある」

「なるほど」

「それと、戦闘部隊には独自の管制担当がつくみたい。オペレーター的な」

　前方を歩いていた少女が、わずかに振り返る。

「管制担当？」

「部隊の行動を補助する情報処理担当。戦場の映像、味方の位置、敵の反応、通信状況なんかをまとめて、指揮官に伝える役割」

「それは便利そう」

「ただし、万能じゃない。情報が多すぎれば判断も遅れるし、通信が切れれば機能しなくなる」

「そういうところまで考えているんだ」

「当然。まぁ学徒動員している戦況じゃねぇ」

　私と那須さんも、そしておそらく熊谷さんも未成年だ。

　少女は端末をパチンと音を立てて閉じた。

「私たちも、ここで活動する以上は基地の仕組みを理解しておかないと」

　単なるルールの把握ではない。秩序の崩壊した世界において、己がどの歯車として組み込まれ、いかにして理性を維持に必要な行為だ。

「戦闘シミュレーション施設もあるよ。基地内での訓練、装備試験、部隊間の模擬戦などに使用されています」

「模擬戦も？」

「実戦では一瞬の判断ミスが命取りになるから、実戦では確認できない極限状況を人工的に再現し、生存率を底上げする必要があるわけ」

「なるほど」

「司令部から施設案内を任されてるの。まずは居住区と軍事防衛区画をご案内するね」

「お願いします」

「……あなたが、レイヴンですか」

「ええ」

「前線からの報告は何度も拝見してますよ。黒い鳥レイヴン。数々の戦場で特殊個体を撃破した英雄」

「ありがとう。これもからも貢献できるよう努力します」

「ええ、グローバルコーテックスとして一緒に」

　グローバルコーテックス？

　それは那須さんも同じことを思ったのか熊谷さんへ問いかける。

「熊ちゃん、グローバルコーテックスって？」

「正式名、技術試験特別遊撃戦略部隊グローバルコーテックス。ボーダーの指揮下では通常のボーダー部隊と協働することはなく、単独での活動がメインになる……予定」

　予定？　いささか不明瞭な言い方だ。

「前回の大規模侵攻で戦力の２割が消し飛んだ。ボーダー側が使うトリオンには生身の肉体を保護する脱出装置があるけど、普通の軍人さんはそんなものはない。更に有効打にならない通常兵器を使って囮をする役目。作戦上、協働しないといけない場面は出てくると思う」

「通常戦力の二割……どこくらいの人が亡くなったの？」

「ざっと１００万人から１０００万人くらい」

　死にすぎだろ。というか戦力多すぎだろ。

　一つの国家の崩壊に匹敵するじゃねぇーか。トリオン兵の襲撃によって生活の基盤を奪われ、社会の底辺へと追いやられた難民とか、そういう全体にとって都合よく処理されるべき余剰人員こそが、意図的に前線へと配置され、消費されている可能性は高そうだ。

「多くの人が亡くなった……か。私たちの部隊にも専属の管制担当がつくの？」

「基本的には、各部隊に専門の管制担当が配置されると思う。ただし、私たちの場合は少し特殊だから、なんとも」

「特殊？」

「レイヴンさんの卓越した戦闘能力と、これからの任務内容を考慮し、専用の管制席を設ける予定です。作戦立案から情報処理まで、可能な限り一元化するように……らしいよ」

「それは助かるわ。情報の断絶はこわい」

「現場の状況が変化した際の最終的な判断は、常に現場の指揮官に委ねれる、とも言われたから、原則を順守しつつも高度の柔軟性を維持しつつ、臨機応変に対処しってこと」

「行き当たりばったりね」

　静かに周囲を見回した。基地の動線には、途切れることなく人々が行き交っている。軍人のみならず、研究員、整備員、技術者、医療関係者。

　彼らはそれぞれの専門的な役割を全うし、この巨大な都市機能そのものを自律的に維持していた。