★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』

１６ NEW HOME Combat

　私は空を飛びながら、航空戦力とともに大地を見下ろしていた。ほかの二人は地上にいる。

　視界を覆い尽くしていたのは、赤黒い鉄屑と火炎が咲き誇る大地だった。

　地平線の果てから押し寄せる、無数の赤色の怪物による大波。土煙を上げて地表を埋め尽くすその群れは、一つ一つの巨大な体が小さく霞むほどに膨大であり、ただそこに存在するだけで地響きとなって空気を揺らしていた。

　絶対人殺すトラックが押し寄せているような圧迫感がある。

「……随分と多い」

『冗談を言っている場合じゃないですよ、レイヴンさん。外周センサーの反応は約三万。後続の影も途切れてない。基地の第一防衛線だけで受け止めきれる量じゃないよ』

「航空部隊の動きはどうなってます？」

『出撃準備完了。光線級トリオン兵の反応がないから、爆撃機編隊が待機中。戦車部隊もすでに射撃位置についてる』

『こちら航空管制。爆撃隊、攻撃開始まで残り三十秒』

　友軍の重爆撃機編隊が基地上空を低空で通過し、その後方には警戒にあたる戦闘機が密度の高い陣形を組んで続いていた。

　敵の対空迎撃網が存在しないので、人類側にとっては、久方ぶりに巡ってきた確実な勝機だった。

『こちら爆撃隊。目標区域を確認。これより爆撃を開始する』

　遠方の地平線で、幾重もの鮮烈な閃光が弾けた。

　直後、空気を引き裂く重低音が遅れて到達し、大地そのものを叩き割るように激しく揺らす。連鎖する大爆発と、湧き上がる黒煙と炎が、戦車級の群れが爆炎の渦に呑み込まれ、幾重もの火柱が立ち上がっていく。衝撃波が幾重にも重なり合い、戦車級を粉砕していく様が鮮明に映し出された。

　しかしこれだけやっても、トリオン兵は装甲が焦げるだけなのは、言葉にし辛い嫌な感じがあった。

『爆撃効果確認！ 敵集団の先頭部分に壊滅的被害！』

『いいぞ！ そのまま叩き込め！』

『まだ終わってない。削れたのは先頭の薄い層だけ……後続の密度が高すぎる。レイヴン、第一防衛線に敵が接触するまであと二分。玲、配置は？』

『完了してるわ』

　那須の声が割り込む。

『バイパーとレーザードローン展開。第一防衛線の前方に広域の迎撃領域を形成するわ』

「了解。熊谷さん、指揮を任せます」

『了解。通常部隊は爆撃終了後、全門砲撃を継続するから戦車部隊が動けるように、基地外周から敵を引き離す必要がある。玲は敵の進路を東側へ誘導できる？』

『できるわ』

『よし、レイヴンさんは漏れた敵を片付けてください』

「了解」

　肉体を緩やかに傾け、友軍の航空機と基地防空網の間をすり抜けるように前線へと進出した。

その時――。

『……待って。レーダーに異常反応。敵集団の渦中に、識別不能の高速移動体を感知』

「戦車級ではないんですか？」

『違う。速度が桁違い……反応は三つ、いや、一つだけ突出して速い！』

　視界に警告色が激しく明滅を始める。

　爆煙が立ち込める敵集団の中央。崩れ去る戦車級とトリオン兵の巨躯を足場にし、連鎖する爆発の合間を滑るように一直線にこちらへ突き進んでくる影があった。次々と通常部隊や航空部隊が破壊されていく。

『識別情報なし。通常個体とは挙動が根本的に異なる。トリオン兵……？ いえ、今までのどの個体とも違うわ』

『レイヴンさん、気をつけて！ 通常部隊の手におえる相手じゃない！』

　スラスターを吹かして肉体を反転させ、視線を鋭く走らせる。

　晴れゆく黒煙の奥から姿を現したのは、洗練されたシルエットを持つ一機の人型だった。脚部が大地を蹴るごとに、周囲の戦車級が軽トラックのように左右へ弾き飛ばされていく。

　その動きには、一切の無駄も迷いもない。爆撃の着弾点を物理法則を無視した制動で回避し、友軍の射線を見切りながら、最短距離でこちらへと迫ってくる。

　戦場全体の配置図を上空から俯瞰し、最適解を選び続けているかのように。

『敵性個体を確認。識別コードを付与します』

　管制官の緊張で擦れたアナウンスが響く。

『分類、知性個体。暫定識別、ネクスト級』

　ネクスト級――従来の単調な脅威とは一線を画す、圧倒的な機動力と戦術的判断能力を備えた特殊個体だ！

『こちら第一戦車大隊！ 目標を確認、砲撃を開始する！』

　友軍の戦車群が一斉に火を噴き、目標の足元で膨大な砲弾が炸裂した。だが、その影は止まらない。凄まじい衝撃波を伴って爆炎を突き破り、網の目のように組み上げられた幾重もの射撃網を易々と滑り抜けていく。

『な……なんだ、あれは……！』

『速すぎる！ 照準が追いつかない！』

『こちら第一戦車大隊！ 敵影を確認！ 人型だ！ 繰り返す、人型の敵が単独で接近している！』

『単独だと？ 航空支援も随伴部隊も確認できないのか！』

『ありません！ 敵は一体だけです！』

『戦車小隊、射撃開始！ 全車、目標を正面に捉えろ！』

『主砲命中！』

『……嘘だろ。無傷だぞ』

『もう一発だ！ 撃て！』

『駄目です！ 効果がありません！』

『敵が動いた！ 速いぞ、何だあれ！』

『第２車両、応答しろ！ 第２車両！』

『こちら第３車両！ 第２車両がやられた！ 敵はまだ前進している！』

『後退しろ！ 陣地を放棄して後退！』

『後退できません！ 敵がこちらに向かって――』

『第３車両、通信途絶！』

『何なんだ、あの化け物は……！』

　混線が激しい。

『こちら航空管制！ 地上部隊の交戦状況を確認。敵は人型トリオン兵一体！』

『一体だけで戦車部隊を壊滅させたのか？』

『戦闘機隊、出撃を許可する。地上部隊を援護しろ！』

『こちらブルー１。目標を視認。確かに人型だ。随分と小さいな』

『ブルー１、油断するな。地上部隊の攻撃が通用していない』

『了解。攻撃を開始する』

『目標に接近。ロックオン！』

『ミサイル発射！』

『命中を確認……いや、待て。目標が消えた？』

『ブルー２！ 右だ！ 右にいるぞ！』

『何だと！？ どこから――』

『ブルー２、応答しろ！』

『こちらブルー３！ ブルー２が撃墜された！』

　大地も空も自由自在に暴れる。まるで私の鏡だ。

『敵は地上にいるんじゃないのか！？』

『違う！ 空中に跳んでいる！ あいつ、空まで追ってくるぞ！』

『ブルー１、回避しろ！ 敵が接近している！』

『振り切れない！ 何なんだ、こいつ！』

『ブルー１、脱出しろ！ ブルー１！』

『こちらブルー４！ 隊長機がやられた！ 敵はまだ健在！』

『司令部、こちら航空管制。状況を報告します』

『報告しろ』

『戦車部隊、壊滅。航空部隊、交戦継続不能。敵の損害は確認できません』

　被害甚大。

『……敵の数は？』

『一体です』

『もう一度言え』

『確認されている敵は、一体だけです』

『たった一体で、戦車大隊と航空部隊を？』

『はい』

『冗談だろ……全部隊に告ぐ。敵性人型トリオン兵との交戦を禁止する』

『司令部、こちら前線観測班。敵の進路を確認しました』

『どこへ向かっている？』

『こちらの防衛線の延長、ボーダー本部基地。そして軌道エレベーターです』

『防衛線の戦力は？』

『歩兵部隊と、残存する戦車二両です』

『……全隊に退避命令を出せ』

『司令部！ 敵が加速しています！』

『何だと？』

『防衛線まで、あと三百！』

『全隊、退避！ 繰り返す、退避しろ！』

『間に合いません！』

『敵影、視認！』

　ああ、人が死ぬ。死んでいく。

『こちら防衛線！ あれは……本当に一体なのか？』

『撃つな！ まだ撃つな！』

『どうしてです！？』

『撃ったところで止められない！』

『では、どうすればいいんですか！』

『時間を稼げ！ 後方の避難が完了するまで、何としても』

『司令部！ 敵が防衛線に到達！』

『全通信回線、維持しろ！ 誰か応答しろ！』

『こちら……こちら防衛線……』

『状況を報告しろ！』

『敵は……まだ進んでいます』

『……了解した』

『司令部、あれは兵器じゃありません』

『何だ？』

『災害です。歩いてくる災害ですよ……！』

　酷い状況だ。

「熊谷さん、状況をお願いします」

『通常部隊を破壊しつつ基地の防衛中枢を目指してる』

『二人とも』

　那須さんの声が滑らかに介入する。

『こちらで進路を制限します。少し時間をください』

「頼む」

『バイパー展開』

　那須さんの解き放たれた無数のレーザーが、空中で幾何学模様を描くように鮮やかに散開した。敵を空間ごと閉じ込める格子状の網が張り巡らされ、移動方向を予見するように位置関係を微修正しながら追従していく。

　敵が右へ回避行動をとれば、その先へレーザーが先回りして光の壁を築く。左へ跳べば、新たな光線がその退路を瞬時に断つ。

『進路の制限に成功。今です！』

「了解！」

　メインスラスターを全開にし、肉体を急加速させる。視界の中心に迫る人型の影。敵もまた、明確にこちらを単独の脅威として認識していた。戦車級の群れを足蹴にして踏み越えてくるその速度は、光学照準器の演算スピードすら置き去りにしていく。

　それを見た熊谷さんが叫ぶ。

『正面から受けないで！ 玲の包囲領域を利用して、進路を限定させて！』

「分かっている！」

　直上へ跳躍した敵に対し、肉体を強引に倒し込んで限界スレスレで交錯する。ほんの一瞬、網膜に焼き付いた異形の鋭利な輪郭。速い。だが、こちらも止まる気はない。

　反転と同時に強烈なGに耐えながら旋回し、再び敵の背後へと食らいつく。

　熊谷さんの叫びにも似た声が通信機を震わせた。

『こいつ……こちらの戦術に適応してる！』

『包囲領域を再構成。無理な追撃は避けて』

「了解。熊谷さん、次の手は？」

『……敵を基地から引き離します。通常部隊には戦車級の処理を継続させて。玲は移動範囲の制限、レイヴンさんは敵の注意を引きつけて！』

「了解」

　重心を傾け、敵の進行ライン上へ強引に割り込む。背後では第二次爆撃が開始され、地平線が再び眩い炎の海へと変わっていた。継続される砲撃の重低音が地表を震わせ、戦車級の大群が着実に潰されていく。

　戦車級は巨大な顎と人間型の腕を操り、食らいつくしていく。戦場で死ぬおよそ８割は戦車級が原因だ。

『第一防衛線、敵集団の進行速度が低下！』

『爆撃隊、第二次攻撃完了！』

『戦車大隊、射撃を継続中！』

　管制室からの報告に、熊谷が小さく息を吐き出す。

『……よし。通常部隊は持ち直してる』

「こちらも終わらせる」

『うん。でも油断しないでください。あの個体、まだ本気を隠している可能性があるので』

「分かっている」

　正面に立ち塞がる敵性個体を見据える。黒煙を上げる大地、燃え盛る戦車級の群れ、頭上を切り裂く爆撃機。

そのすべてを背景に、ネクスト級は不気味なほどの静寂を纏い、こちらを観察するように視線を固定していた。

　単なる大群の破滅ではない。意思を持ち、学習し、戦術を最適化する異形の脅威。

　その恐るべき真実を、最前線の冷たい風の中で突きつけられていた。

『こちらボーダー防衛司令部。全防衛部隊に通達』

　通信回線が優先割り込みの警告音とともに切り替わる。

『基地外周の防衛戦は継続中。グローバルコーテックスは、敵性特殊個体の撃滅を最優先とせよ』

「レイヴン。ポジティブ」

『那須玲、了解』

『熊谷友子、了解』

「これよりレイヴンとネクストが交戦を開始する」