★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』

１７ NEW HOME ＮＥＸＴ

　白濁した重厚な爆撃煙が、見渡す限りの戦場を這うように地表へ垂れ込めていた。

　視界の果てまで埋め尽くすのは、赤黒い鉄屑と絶え間ない火炎、そして大地を打ち鳴らす無数の足音。戦車級の集団は依然として途絶えることなく地平線の向こうから押し寄せている。

　友軍の第一戦車部隊が放つ巨砲の重低音が地表を絶え間なく震わせ、上空では爆撃機編隊がエンジン音を轟かせながら、次なる爆撃姿勢へと大きな円弧を描いていた。

　その破滅的な喧騒と爆炎の渦中を、一筋の影が切り裂くように疾走していた。

　ネクスト級。

　従来のトリオン兵という規格を根本から踏みにじる圧倒的な機動性。幾重にも組み上げられた友軍の弾幕や射線を完全に見切り、血塗られた戦場を縦横無尽に駆け回っている。

『レイヴン、右！』

　熊谷さんの切迫した警告と同時に、敵機が視界の端で跳躍した。反射的にスロットルを操作し、肉体を深く傾ける。直後、空気を引き裂く凶刃のごとき衝撃波が、先ほどまで私が存在していた空間を無慈悲に通過していった。

「速いな」

『感心している場合じゃないよ！』

『こちらで進路を制限します』

　那須の澄んだ声とともに、背後から解き放たれたレーザー弾頭が空中で幾何学模様を描いて散開する。

敵の進行ベクトルを精密に計算し尽くした複数の弾頭が空間に配置され、光の包囲領域を形成していく。しかしネクスト級はその光の格子を、明確に見ていた。

　包囲が完成するまさにその直前、敵は慣性を無視した極限の急制動で進路を鋭角に折り曲げる。バイパーのだbb道が展開する未来位置を、事前に読み切っていたかのように。

『嘘……配置を見てから回避したの……！？』

『那須さん、バイパーのパターンを変えて！ 敵にこちらの意図を予測させないで！』

『分かりました！』

　私はスラスターを全開にし、即座に敵機を追った。

　敵もまた、急激に旋回してこちらへと正対する。互いの距離がゼロへと急縮小する。交差する凶芒と攻撃。肉体が死角へ滑り込み、敵の側面を捉えようと爪を立てる。だが敵は最小限の線形で向きを変え、こちらの機動の威力をぬめり込むように受け流した。

　単なる速度の勝負ではない。

　相手は戦場という空間の流れそのものを、完璧に掌握している。

『レイヴン、そいつあなたの動きを観察してる！』

「こちらも同じだ」

　再び極限の至近距離へと接近する。

　敵が仕掛ける流麗な撃破行動。

　私はそれを紙一重で回避し、反撃の刹那を探る。だが、敵は追撃してこなかった。絶妙な間合いを保ったまま空間に留まり、透き通るような無機質な視線で、こちらの肉体の挙動を冷たく観察している。

　その時、オープン通信のノイズを突き破り、ひとつの声が割り込んだ。

『これが黒い鳥か』

　聞き慣れない、低く静かな声だった。

　感情の起伏を殺し切った、恐ろしいほどの静寂と余裕。

　死闘の渦中ではなく、無菌室の演習場で観察対象を淡々と品定めしているかのような口調だった。

『流石だな。しかし、残りの二羽は見劣る』

『……今の、聞こえた……？』

『聞こえています』

　那須の声は、凍てつくように静かだった。

　私は姿勢制御を握り直し、正面の敵を見据えた。

「お前は何者だ」

『名乗る必要があるか？』

　ネクスト級は肉体の姿勢をわずかに変え、こちらとの軸線を外した。

『いや、しかし、少なくとも、君たちを評価するには十分な時間を過ごさせてもらった。褒美として名乗っておこう、私はネクスト級トリオン兵ルクス・ルーナエ０１号』

「長いな。月光０１でいいか。で、評価……？」

『そうだ、黒い鳥。君は噂に違わん。反応速度、状況判断、戦闘への驚異的な適応。興味深い。前回の超大規模構成を守り切るだけの力はある』

　敵の機首の向きが、わずかに移動する。

　私から離れ、背後で支援を展開する那須さんへ。そして、管制情報を通達してサポートに回る熊谷さんに。

『だが君一羽だ。群れにはならん』

『言ってくれる』

　熊谷さんが低く、怒りを孕んだ呟きを漏らした。

　那須さんは何も返さなかった。ただ黙々と、バイパーの配置と交戦維持に全神経を注いでいる。

「私たちの評価をしに来たのか」

『結果的にはそうなった』

　ネクスト級が、スラスターの光を絞りながらゆっくりと後退していく。

　私は即座に追撃へ移行すべく、機首を押し込もうとした。

『レイヴンさん、待って！　敵のバイタルと機動パターンが変わった。交戦を継続する意思が一切ない！』

『こちらの包囲領域の隙間を的確に抜けています。深追いすれば、こちらの連携陣形が崩れます』

　那須の分析がそれに続いた。

　ネクスト級は、私たちに完全に背を向けた。そして離脱の直前、通信の奥から静かな告白が届けられる。

『底は見えた』

　次の瞬間、大気を切り裂く爆音とともに、敵影は爆炎と黒煙の彼方へと瞬時に消え去った。

　私は姿勢制御を引き戻し、追撃を止めた。追う理由も、追う術もなかった。敵は敗走したのではない。撤退したのだ。

　それだけが厳然たる事実だった。

　敵の残像が溶けた黒煙の彼方を、私は見つめ続けていた。

『逃げた？』

「いや」

「見極めて、帰ったんだ」

『こちらを試した……ということですか』

「そうだろうな」

　通信回線に、重苦しく短い沈黙が流れた。やがて、熊谷さんが静かに口を開く。

『黒い鳥だけを評価して……残りの二羽は見劣りする、か』

「挑発です。忘れましょう」

『気にしてないよ。……ただ、次は絶対にその評価を覆してやる』

『私も同感です』

　那須さんの強い意思を秘めた声が重なる。

「なら、次に備えよう」

　肉体を反転させ、基地の防衛ラインへと向き直す。

　視線の先では、なおも爆撃の閃光と砲撃の轟音が吹き荒れていた。戦車級の群れは依然として地表を埋め尽くし、通常部隊は命を削りながら防衛線を支え続けている。

　私たちが対峙したあのネクスト級という異物も、この巨大な戦場という構造のほんの一部に過ぎない。

だが、決定的な事実が一つ刻まれた。

敵には、人類の戦力を見定め、観察し、冷徹に撤退を判断するだけの知性がある。

そしてあのアッパー個体は、明確に私たちの存在を認識していた。

　黒い鳥。

　その異名を、敵性知性体までもが口にした。

『こちら防衛管制。レイヴン隊、応答せよ。敵性特殊個体の状況を報告してください』

「こちらレイヴン。敵性特殊個体は撤退。撃破には至っていない。またルクス・ルーナエ０１号。月光０１と自己紹介していた」

『了解。報告は後で聞く。引き続き周辺警戒を継続せよ』

　応答を終え、通信をカットする。

　那須玲がいる。

　熊谷友子がいる。

　私一人で戦っているわけではない。それでも敵の眼光は、ただ私一人だけを穿っていた。次に巡り逢う時、あいつの瞳は何を映すのだろうか。

　孤独な黒い鳥か。それとも、空を喰らう三羽の群れか。

　その答えはまだ、戦煙の彼方に隠されたままだった。

　制空権と知性個体を排除すると、通常戦力が活発化して敵を削り始め、物理攻撃が通じないトリオン兵はボーダー部隊が切り崩していく。

『こちら管制担当。レイヴン隊は十分敵に打撃を与えた。お疲れ、RTB』