★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』 作：あばなたらたやた
死線を引き裂いた大音響が静まり返り、戦場に束の間の静寂が戻る。
基地防衛管制からの警戒態勢解除の通達とともに、各部隊の熱を孕んだ煙を吐き出しながら順次帰投を始めていた。
私もまた格納庫のドックへと滑り込ませ、手慣れた手順で自分に肉体の基幹系統の点検を終える。
ネクスト級。
敵性特殊個体は撃破できなかった。奴はこちらの戦力と連携陣形を至近距離から観察し、その能力と限界を過酷なまでに品定めたうえで、潮が引くように去っていった。喉に突き刺さるような疑念と、残された課題は山ほどある。だが、冷え切った体の考え込んだところで、今すぐ確かな答えが手に入るわけでもなかった。
『血河さん、食堂に行きましょう』
「もう行くんですか？」
『うん。玲も一緒だよ』
『先に席を確保しておきますね。気を付けてきてください』
「了解」
端末のメインモニターを閉じた。
食堂内は、すさまじい熱気と混雑に包まれていた。
制服に身を包んだ軍人、油に塗れた作業着姿の整備員、白い衣類を羽織った研究員。そして、戦火を逃れてここへ行き着いた大勢の避難民たち。
出自も立場も異なる様々な人間が、ひとつの巨大な天井の下で同じ配膳の列に並び、食卓を囲んでいる。
カウンターの先からは立ち上る湯気と食器の重なり合う音が響き、あちこちから人々の話し声が絶え間なく溢れ出していた。
つい先刻まで地平線を焼き尽くす死闘が繰り広げられていたとは信じがたいほど、そこには変わらぬ日常の匂いが満ちている。
「こっちです、血河さん」
奥のテーブル席で、那須さんが軽く手を振った。
その隣には、すでに熊谷さんが端末を広げて腰掛けている。
「お待たせ」
「ううん。ちょうど今、席に着いたところ」
「レイヴン、お腹はどう？」
「空いてる」
「じゃあ、取ってきたら？ 一緒に食べよう」
「そうする」
列に並んで配膳カウンターから温かな食事を受け取り、二人の待つテーブルへと戻った。
熊谷さんが端末の透過スクリーンを指先で滑らせながら、本題を切り出す。
「それで、明日の予定だけど、午前中は機体の最終点検と武装の再調整。午後は基地の防衛管制システムについてのブリーフィングを受ける予定だよ」
「了解」
「それから……今日の戦闘記録をもう一度精査しておく。特に、最後に交戦したあのネクスト級についてね。あの動きの癖や思考パターンには、何かしらの明確な法則性があるはずだから」
「私も手伝うよ」
那須さんが静かに、しかし力強い眼差しで言葉を重ねた。
「ありがとう。那須さんさんのレーザー弾頭の展開座標データも照らし合わせたいんだ」
「もちろん。私も……あの敵の挙動を、もう少し詳しく調べてみたいから」
二人は端末のブルーライトに顔を照らされながら、真剣な面持ちで議論を深めていく。
私は差し出された温かいスープを口に運び、そのまま二人との会話に耳を傾けていた。
「レイヴンは？」
「何が？」
「明日の予定」
「二人についていく」
「それだけ？」
「それ以外に、何か必要です？」
「……相変わらずだね」
熊谷さんがどこか呆れたように、けれど口元を少し緩めて呟いた。
その横で、那須さんが忍び笑いを漏らす。
「血河さんらしい」
「ですかね？」
「うん、すごく」
私は無言のまま、再び食事へと意識を戻した。
ふと視線を向ければ、強化ガラスの窓越しに基地の無骨な防壁がそびえ立っている。その遥か先には黒く蠢く海が広がり、さらに遠い水平線の彼方には、敵に惨虐に占領された極東の大陸が眠っている。
ここは、決して絶対の安全が保障された楽園などではない。
今日のように突然甲高い警報が響き渡り、明日には再び死線の中へと出撃することになるかもしれないのだ。
それでも、この食堂には人が集い、会話が生まれている。
食事を作り、温かな湯気を立てる人間がいる。
明日の予定を真剣な顔で話し合う人間がいる。
自分が帰るべき本当の場所を探し求めながら、生きている人々がいる。
そして何より、私たち三人もまた、こうして同じ時間を共有している。
「ねえ」
那須さんが不意にこちらを見つめ、静かな問いを投げかけてきた。
「ここが、私たちの新しい家になるのかな」
「基地でしょう」
「そういう意味じゃないないですよ」
「冗談です。分かってますよ」
もう一度視線を巡らせ、混雑する食堂の風景を目に焼き付ける。
酒杯を交わす代わりに温かいお茶で談笑する軍人たち。明日の資材繰りについて真剣に語り合う整備員。配膳された熱々の食事を前に、瞳を輝かせる避難民の幼い子供。
ここには単に鉄と硝煙で組み上げられた殺戮の設備だけではなく、人間が人間として息づくための温もりが確かに存在していた。
「……そうなるといいですね」
「うん」
「じゃあ、まずはこの場所に慣れないとね」
熊谷さんが端末から顔を上げ、二人を見渡して微笑む。
「明日も忙しくなりそう」
食堂をあとにした後も、基地の灯火が潰えることはなかった。
総合管制室の巨大スクリーンの前では、次なる襲来の予兆を捉えるべく情報の精査が深められている。
研究開発部門のラボでは、今日の戦闘データを基にした新型装備の検証作業が苛烈を極めていた。巨大なドックの暗がりでは、火花を散らしながら整備員たちが傷ついた機体の点検と修復に没頭している。
それぞれの人間が、それぞれの使命と生を全うするために動いている。
私たちもまた明日を迎えれば、再び灰色の空の下へと肉体を駆ることになるのだろう。
敵の勢力は依然として健在だ。
奪われた無限の大陸も、何一つ取り戻せてはいない。人類が追い詰められた絶望的な状況は、依然として指一本分も変わってはいなかった。それでも今日という過酷な一日を最後まで生き抜くことができた。
交わすことのなかった明日の予定を、こうして語り合うことができた。
食堂の片隅で、三人並んで温かな料理を味わうことができた。
ボーダー本部基地。
人類が滅びの淵で生き残るために築き上げた、巨大なる防衛都市。
そして、私たちレイヴン隊に与えられた、新たなる拠点。
ここが本当に、永遠の帰るべき場所になり得るのかはまだ分からない。ただ明日も二人とともに、この場所で生きていく。