こちら冥王教会ミッドチルダ支部

12.窮地

レリックの封印を確認し、なのはは小さく息を吐いた。

「よし……これで任務完了。あとは地上へ戻るだけだよ」

緊張がわずかに緩んだ、その瞬間だった。

コツ、コツと静まり返った地下道に規則正しい足音が響く。

「……誰？」

スバルが振り向く。

暗闇の奥から、一人の少女がゆっくりと姿を現した。

腰まで届く紫の長髪。白い肌。そして感情の欠片もない無機質な瞳。

まるで人形のようだった。

「迷子……？」

スバルが思わず一歩踏み出す。

「大丈夫？　ここ危ないよ――」

その腕を、なのはが即座に掴んだ。

「待って」

「なのはさん？」

「油断しないで。こんな場所に普通の人が来られるはずがない」

静かな声だったが、その緊張は全員に伝わる。

なのはは少女を見据えたまま一歩前へ出る。

「キミ。お話を聞かせてもらえるかな？」

返事はない。少女はただ、なのはを見つめ返すだけだった。

（反応がない）

ならば保護を優先するしかない。

なのはは魔法陣を展開する。

「拘束魔法(バインド)を――」

その瞬間、全身の警戒が跳ね上がった。

「みんな！！　躱して！！」

反射的に全員が飛び退く。

すると直前まで立っていた地点が爆ぜ、地下道の床が抉れた。

「な、何！？」

スバルが周囲を見回すが、敵の姿はない。

だが“何か”が確かにいる。

（見えない……！？）

なのはは即座に魔力弾を展開した。

「アクセルシューター！」

無数の光弾が地下道を走り回る。壁をなぞり、天井をかすめ、死角を潰していく。

そのうちの一発が、何もない空間によって弾かれた。

「そこ！」

歪んだ空間が裂け、壁に叩きつけられた異形が姿を現す。

昆虫のような外殻。節くれだった四肢。人と虫を無理に繋いだような歪な姿。

だが悲鳴も苦痛もない。

「使い、魔？」

なのはは眉をひそめる。

違う。反応があまりに希薄だ。命令だけで動く兵器に近い。

「キャロ！　拘束して！」

「はい！」

「スバル、エリオ！　周囲警戒！　ガジェットが来たら迎撃！」

「了解！」

「なのはさんは！？」

「この個体を確保する！　正体を調べれば何か分かるかもしれない！」

「了解！！」

それぞれが散開し、地下道に再び戦闘音が響き始めた。

◇

数十分後。

地上へと這い上がったなのは達を、青空と管理局の輸送ヘリが迎えた。

「スターズ1！　こちらです！」

ヴァイス・グランセニック陸曹がコクピットから手を振る。

「よかった……」

なのははようやく息をつく。

これで終わる。全員帰れる。

そう思った矢先だった。

拘束された紫髪の少女が、静かに口を開く。

「……私に構ってて、いいの？」

感情のない声が続く。

「また……守れないよ？」

その一言が、空気を凍らせた。

「……え？」

なのはの胸に嫌な予感が走る。

反射的に空を見上げた瞬間――

キィィィィィン！！

高エネルギー反応。

「ヘリ！！」

叫ぶより早く、閃光が空を裂いた。

轟音。

爆炎。

一直線の砲撃が輸送ヘリを貫く。

「うおぁあああああ！」

ヴァイスの悲鳴。

機体は黒煙を噴きながら傾き、墜落を始めた。

「しまった……！」

なのはは歯を食いしばる。

狙いはレリックでも少女でもない。

最初から――六課そのものだった。

◇

轟音。

空気そのものが裂けたような衝撃が、街全体を揺らした。

次の瞬間、輸送ヘリの機体腹部が閃光に呑まれる。

爆炎。

橙色の火球が一瞬で膨れ上がり、金属を内側から押し潰すように広がった。

「っ……！」

なのはの視界が白と橙に焼かれる。

遅れて、耳の奥を殴りつけるような爆音が追いかけてきた。

ドォン――ッ！！

鼓膜が震え、空気が押し潰される。

風圧が一気に押し寄せ、なのはの髪と制服を後方へ強く引き剥がした。

熱。

焦げた金属と燃料の匂いが、風に乗って一瞬で鼻腔を満たす。

「ヴァイス君ッ！！」

叫びは、爆音に飲まれながらも街へと叩きつけられた。

だが返事はない。

ヘリは制御を失ったまま、ゆっくりと、しかし確実に傾いていく。

回転するローターが空を切り裂き、ギギギッと異常な金属音を撒き散らす。

機体がビル群の隙間へと吸い込まれるように落ちていく。

「……っ！」

なのはは一歩踏み出そうとして、足が止まった。

次の瞬間。

墜落。

鈍い衝突音とともに、ヘリは建物の影へと消えた。

そして――

遅れて、黒煙が立ち上る。

最初は細く、やがて太く、空へとねじれるように伸びていく。

炎の赤と、燃え尽きた金属の黒が混ざり合い、空気を歪ませていた。

熱風が遅れて街路を撫で、ガラス窓がかすかに震える。

◇

その光景を、離れたビルの屋上からティアナも見ていた。

「砲撃！？」

呆然とした声は、風にさらわれていく。

爆発の余韻がまだ空気に残っている。

耳の奥がじんじんと痺れ、遅れて心臓が強く跳ねた。

（今の……何？）

視界の端で、黒煙がゆらゆらと揺れている。

熱を含んだ風が頬を叩き、髪を乱す。

「どこから？」

反射的に周囲を見回す。

狙撃手なら、必ず見晴らしの良い場所を選ぶ。

風向き、射線、退路。

ティアナの思考は、局員時代の癖のまま、爆発の余韻の中で加速していく。

（いた）

視線の先。

自分がいるビルとは別棟の屋上。

そこに、歪んだ熱気の向こうに二つの人影があった。

「……二人」

一人は巨大な砲を構えた少女。

もう一人は、小柄な影。

距離の揺らぎと黒煙のせいで輪郭は滲んでいる。

だが、あの一撃の“重さ”だけははっきりと分かる。

あそこだ。

あそこから撃たれた。

ティアナは一歩踏み出しかける。

その瞬間、爆発の遅れた衝撃波が再び街を撫でた。

ビルの外壁が低く唸り、足元のコンクリートが微かに震える。

（どうする）

胸の奥で声が響く。

（ヴァイス陸曹を助けに行く？）

だが、すぐに別の自分が否定した。

（無理よ）

黒煙の向こうで燃え続ける残骸が見える。

生きているかどうかも分からない。

仮に生きていたとしても――

瓦礫の熱と煙の中へ飛び込む準備は、自分にはない。

救急用品もない。

デバイスもない。

ただの風圧と熱気の中で、無力な身体が立ち尽くすだけだ。

（行ったところで……）

また、爆風が遠くで小さく鳴った気がした。

（足手まといになるだけ）

そう。

分かっている。

頭では。

それでも。

（だったら……）

ティアナは、自分の足元を見た。

アスファルトはまだ爆発の余熱をわずかに残しているのか、靴底越しにかすかな熱が伝わる。

「……」

一瞬の静寂。

次の瞬間、靴がアスファルトを蹴った。

「っ……！」

風が一気に顔を叩く。

黒煙の匂いが肺に入り込み、咳き込みそうになる。

それでも足は止まらない。

一歩。

また一歩。

やがてそれは、思考よりも速く、全力の疾走へと変わっていた。

「何で……」

風圧が頬を裂くように流れていく。

「何で、私は走ってるのよ……！」

六課とはもう関係ない。

戻るつもりもない。

助ける義理もない。

そう思っていたはずなのに。

爆発の熱と黒煙の中で、身体だけが迷いなく墜落現場へ向かっていた。

◇

「ヴァイス君！」

墜落現場では、なのは達が必死に瓦礫をどかしていた。

まだ熱を持つ鉄骨がきしみ、手袋越しでも熱が伝わる。

「ここ持って！」

「はい！」

スバルが全身の力で鉄骨を持ち上げる。

金属が軋み、砂埃が舞い上がる。

エリオが周囲を警戒し、キャロが煙の中で負傷者の確認を行う。

視界は悪い。

黒煙がゆっくりと流れ込み、喉の奥が焼けるように痛む。

誰もがヴァイスを助けることだけに意識を向けていた。

その様子を見たティアナは、一瞬だけ安堵する。

（よかった……）

まだ間に合う。

自分の出る幕はない。

そう思った、その瞬間だった。

ティアナの思考が、黒煙の向こうに残る“違和感”を捉える。

（待って）

視線が再び屋上へ向く。

熱で揺らぐ空気の中。

敵は、まだそこにいる。

なのに。

何故撃ってこない？

何故追撃しない？

何故――こちらを見ている？

その瞬間。

爆発の余韻と黒煙の揺らぎの中で、ティアナの脳裏に点と点が一本の線になる。

（違う……）

狙いはヘリじゃない。

ヘリを落とすこと自体が目的じゃない。

救助に人員が集まる、その一瞬。

爆発の煙と混乱で視界と判断が鈍る、その瞬間。

そこへ――二撃目を叩き込むためだ。

「みんな！！」

ティアナは夢中で叫んでいた。

「逃げてーーーッ！！」

その声は、まだ熱を帯びた空気を切り裂いて響く。

聞き覚えのある声に、なのは達が一斉に振り向く。

「ティアナ！？」

「ティアナさん！？」

驚きに目を見開く仲間達。

だが、ティアナはそれどころではなかった。

黒煙の向こう。

屋上の少女が、静かに砲身を持ち上げる。

風が一瞬だけ止まったように感じられた。

「罠よ！！」

ティアナの絶叫が、爆発の残響の中に重なる。

「散開して！！」

その叫びと、次の瞬間に訪れる“二撃目”の気配は、ほぼ同時だった。