こちら冥王教会ミッドチルダ支部

36.挑戦

ミッドチルダの、とある病院。

白いカーテン越しに差し込む午後の日差しが、病室の床を淡く照らしていた。

ベッドの上では、スバルが上半身を起こしている。

身体のあちこちには包帯が巻かれ、腕には点滴。

それでも命に別状はなく、数日もすれば退院できる程度の怪我だった。

その傍らには、ティアナが座っている。

「良かった。ギンガさん、命に別状はないって」

ティアナは安堵したように息を吐いた。

「うん……」

スバルは小さく頷いた。

「ごめんね、ティア」

「……何謝ってるのよ？」

「だって……ティアの悩みに気づいてあげられなくて。その上、助けてもらって……」

　スバルは俯く。

「……」

ティアナは一瞬だけ黙った。

そして、困ったように笑う。

「……あの時は、私自身が隠そうとしてたんだから自業自得よ。それに今回だって、私じゃなくても助けてたわよ」

「うん…ありがとう、ティア」

「どういたしまして」

短いやり取り。

それだけで、二人の間に静かな沈黙が落ちた。

病室には空調の音だけが響いている。

しばらくして、

「それに……」

ティアナが小さく口を開いた。

「私の方こそ、ごめん」

「え？」

「勝手に出て行っちゃって…大変だったでしょ？」

ティアナは視線を落とした。

スバルは少しだけ考えてから、素直に頷いた。

「うん」

「……やっぱり」

「でもね…ティアの凄さが、よく分かった」

スバルは笑う。

「え？」

「なのはさんでも、私たちのセンターガードは上手くできなかったんだ」

「……」

ティアナの表情がわずかに固まる。

それは、以前なら胸に突き刺さっていた言葉だった。

けれど今は。

「でもね…」

スバルは続ける。

「ボルツっていう新しい子が来てね。この前、やっとなのはさんの試験に合格できたんだ」

「へえ」

ティアナが少しだけ目を丸くする。

「凄いじゃない」

「でしょ？」

スバルは嬉しそうに笑う。

「ティアとは全然違う動きを言ってくるから、エリオとキャロも大変でさ。着いていくのがやっとだよ」

「……ふふ。そう」

ティアナの口元が緩む。

それまで少し暗かった病室に、柔らかな空気が満ちていく。

失われたもの。

変わってしまったもの。

それでも、残っているものもある。

そんなことを、二人とも何となく感じていた。

「あ、あのさ……」

不意にスバルが言い淀む。

「何？」

「その……」

「いや、待って」

ティアナが遮った。

「私から言わせて」

「……うん」

ティアナは一度、深く息を吸った。

「私ね」

その声には、以前のような迷いがなかった。

「管理局に復帰したいと思ってる」

「……え？」

スバルが目を見開く。

「ギンガさんを攫われて泣いてるあんたを見て、気づいたの」

ティアナは静かに続ける。

「私の心に」

「私自身の気持ちに」

兄の顔が、脳裏をよぎる。

あの日の悲しみ。

怒り。

何もできなかった自分への悔しさ。

長い間、部屋に蹲っていた。

「兄さんが死んで、凄く悲しくて……長いこと、部屋に蹲ってた」

「犯罪者や……冷たい世間に怒りが湧いたわ」

ティアナは一度、言葉を切る。

「でもね…それだけじゃなかった」

窓から差し込む光を見つめる。

声が、少しだけ柔らかくなる。

「この世には大好きな家族を、友達を、恋人を……大切な人を奪う、悪い連中がいる」

スバルは黙って聞いている。

「こんな辛い思いを、誰かにさせたくない。そんな奴らから、みんなを守るんだ……そう思ってた」

「それを、今になって思い出したの」

「ティア……」

スバルの目が少し潤む。

「六課に戻れるかは分からない」

ティアナは苦笑する。

「でも、はやて部隊長には伝えたいの。もう一度――」

一拍を置いて言い切る。

「私を使ってください、って」

スバルの顔がぱっと明るくなる。

「うん！　うん、うん！　ティアなら、きっと大丈夫だよ！」

「ちょっと、まだ戻れるって決まったわけじゃないでしょ」

「でも戻りたいんでしょ？」

「……うん。戻りたい」

ティアナは小さく笑った。

六課に初めて勧誘された時は迷いがあった。そんなティアナはスバルの強引さに引っ張られる形で入隊した。

しかし――今度は違う。

自分の意思で強く入隊を志願する。

迷いない笑顔を見て、スバルも満面の笑みを浮かべる。

「あ！」

そして、何かを思い出したように声を上げた。

「でも……教会の方はどうするの？」

「一緒にいた人、あの時の神父さんだよね？」

「行人さん？」

ティアナの表情が、ほんの少しだけ和らぐ。

「行人さんは……私の気持ちを分かってくれると思う。だって、行人さんが言ってたもの」

「君のいたい場所にいていいんだって」

「……へえ」

スバルの口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「ふーん。へー」

「な、なによ……」

ティアナが眉をひそめる。

スバルはニヤニヤしながら、じっとティアナを見つめた。

「ティアが女の子の顔してるー」

「……は？　はぁ！？」

ティアナの頬が、一瞬で赤くなる。

「何でそうなるのよ！？」

「だってぇ」

スバルは楽しそうに笑う。

「行人さんの話をしてる時、すっごく嬉しそうだよ？」

「そ、そんなことない！」

「あるよ！」

「ないったら！」

「じゃあ嫌いなの？」

「……っ」

ティアナの口が止まる。

「ほら、真っ赤だー。好きなんだー！」

「バ、バカスバル！」

ティアナは顔を真っ赤にして叫ぶ。

「そんなんじゃないったら！」

「えー？　絶対そうだよー！」

「だから違うって言ってるでしょ！」

病室に、二人の声が響く。

さっきまで静まり返っていた部屋に、久しぶりの笑い声が戻っていた。

ティアナは顔を赤くしたまま、窓の外へ視線を逸らす。

そこに広がっていたのは、ミッドチルダの青い空。

そのどこかに、今も行人がいる。

そう思うと不思議と胸が温かくなった。

まだ、答えは分からない。

自分が行人に抱いている感情が、恋なのか。

それとも、もっと別の何かなのか。

けれど、ただ一つだけ分かっていることがある。

自分のいたい場所を、自分で選べるようになった。

そして――その選択を、行人はきっと笑って受け入れてくれる。

だからティアナはもう迷わない。

もう一度、自分の足で歩き出す。

その先に待つ場所が、六課であろうと。

冥王教会であろうと。

あるいは、そのどちらでもない場所であろうと。

今度は、自分で選ぶ為に。

◇

とある秘密の地下施設。

そこは、幾重にも張り巡らされた隔壁のさらに奥に存在していた。

人の気配はない。

機械の駆動音だけが、冷たい金属製の通路に低く響いている。

その最奥にある巨大な部屋。

そこには――

「……ふむ」

ジェイル・スカリエッティは、目の前に広がる光景を満足げに眺めていた。

部屋一杯に敷き詰められた、無数のレリック。

血のように赤い光を放つ結晶が、規則正しく並べられている。

「……これだけあれば『ゆりかご』の起動には問題ないだろう」

そう呟くと、スカリエッティは踵を返した。

重厚な扉が閉じる。

その先にあるのは、研究施設とは思えない空間だった。

広い部屋。

そこに集う、幾人もの少女達。

全員人間と変わらぬ姿をしている。

だが、その身体には人の手によって造られた機械の命が宿っていた。

スカリエッティにとっては作品。

そして――家族だ。

「ドクター」

最年長の少女、ウーノが歩み寄る。

「皆、準備は完了です。いつでも行けます」

「ありがとう、ウーノ」

スカリエッティは微笑んだ。

「さて、皆…」

一同を見回す。

「いよいよ、決起の時だ」

その声に、戦闘機人達の表情が引き締まる。

「残念ながら、チンク、セイン、ノーヴェ」

一瞬だけ、スカリエッティの笑みが薄くなる。

「そして協力者のルーテシアと、その召喚虫ガリューは管理局に捕縛されてしまった」

沈黙。

だが、それは悲観によるものではない。

「よって、これは彼らを救出するための戦いでもある」

スカリエッティは静かに告げる。

そして、いつもの狂気を宿した笑みを浮かべた。

「皆、力を尽くしてほしい」

「はい、ドクター」

返事が重なる。

その声を満足そうに聞きながら、スカリエッティは天井を見上げた。

長かった。

実験も。

準備も。

レリックの収集も。

全ては、この日のためだった。

「見ていてくれ。マクスウェル…」

誰にも聞こえないほど小さく呟く。

◇

同時刻、ミッドチルダ各地にて。

突然、通信回線が強制的に割り込まれた。

複数の画面が一斉に切り替わる。

そこに映し出されたのは、一人の男だった。

白衣を纏い、愉悦に満ちた笑みを浮かべている。

「さあ、いよいよ復活の時だ」

ジェイル・スカリエッティ。

次元世界を震撼させてきた狂気の天才は、まるで舞台上の役者のように両手を広げた。

「私のスポンサー諸氏」

視線を巡らせる。

「そして、こんな世界を作り出した管理局の諸君」

口元が歪む。

「偽善の平和を謳う聖王教会の諸君も……見えるかい？」

その瞬間、大地が揺れた。

「――！」

ミッドチルダ全域を、大きな地震が襲う。

建物が震え、窓ガラスが鳴り響く。

人々が悲鳴を上げる。

そして――大地に、巨大な亀裂が走った。

地面が左右へ押し開かれていく。

地下から、何かがせり上がってくる。

巨大な船体。

無数の砲門。

古代ベルカの技術によって造られた、巨大な飛行戦艦。

その全貌が、ゆっくりと地上へ姿を現していく。

「これこそが――君達が忌避しながらも、求めていた絶対の力！」

スカリエッティの声が通信回線を通して響き渡る。

巨大な船体が、ゆっくりと地上へ浮上する。

「旧暦の時代」

スカリエッティは笑う。

「一度は世界を席巻し、そして破壊した古代ベルカの悪魔の英知――『聖王のゆりかご』だ！」

巨大な影が、ミッドチルダの空を覆っていく。

かつて戦乱の世を終わらせ、同時にその戦乱を生み出した力の象徴。

古代ベルカの遺産が、現代へ蘇った。

◇

ゆりかご内部。

その中心部に位置する、巨大なコントロールルーム。

無数のモニターが並び、古代ベルカの機器が青白い光を放っている。

その中央に巨大な玉座のような装置が存在していた。

そして――

「見えるかい？」

スカリエッティは満足げに語りかける。

「待ち望んだ主を得て、古代の技術と英知の結晶は今、その力を発揮する」

民衆が視線を上げる。

その言葉とともに通信回線上の映像が切り替わった。

映し出されたのは金髪の少女――ヴィヴィオ。

小さな身体を椅子へ固定され、無数の装置に囲まれている。

「……ママ……」

怯えた声。

涙で濡れた顔。

「ママ……！」

助けを求める。

なのはへ。

フェイトへ。

自分を大切にしてくれた人達へ。

だが、その声は届かない。

「痛いよ……！」

身体を震わせる。

「怖いよ……！」

涙が頬を伝う。

「ママ……！」

声が大きくなる。

「ママァァァァァッ！！」

その悲鳴を聞きながら、スカリエッティはゆっくりとヴィヴィオへ近づいていく。

彼の手に握られていたもの。

それは――一つのレリックだった。

しかし、なのは達が知るレリックとは違う。

本来の色の赤ではない。

“青”。

蒼穹を思わせるような淡い青色を放つ、未知のレリックだった。

「さて……」

スカリエッティはそれを掲げ、レリックの光がヴィヴィオの顔を照らす。

「君には、少しだけ協力してもらうよ」

「いや……怖い……」

ヴィヴィオが首を振る。

「大丈夫だよ」

スカリエッティは穏やかに微笑む。

その笑顔が、かえって不気味だった。

「君は、この『ゆりかご』にとって必要不可欠な存在なのだからね」

青いレリックの輝きが増す。

次の瞬間、その光がヴィヴィオの身体へ吸い込まれた。

「――――ッ！？」

ヴィヴィオの身体が大きく跳ねる。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

絶叫を上げながら小さな身体が拘束具の中で激しく震える。

青白い光が全身を駆け巡る。

「ママァァァァァッ！！」

その声は、通信回線を通してミッドチルダ中へ響き渡った。

そして――ヴィヴィオの身体からふっと力が抜け、頭が静かに垂れた。

意識を失ったのだ。

「……」

スカリエッティは、その様子をじっと見つめる。

やがて、ゆっくりと口角を上げた。

「素晴らしい……」

モニターに表示される数値を確認する。

「実に興味深い」

未知なる力。

未知なる反応。

そして――自分自身ですら、その全貌を理解していない可能性。

それすらも、彼にとっては喜びだった。

研究者として。

無限の欲望を持つ男として。

「さあ、ここからが本番だ」

スカリエッティは、ゆりかごの制御卓へ手を置く。

巨大な飛行戦艦が、ゆっくりとその巨体を空へ持ち上げていく。

大地が震え、空が震える。

ミッドチルダの人々が、その姿を見上げていた。

「見えるかい？」

スカリエッティは両手を広げる。

「これこそが、君達が恐れ、否定し、それでも心の奥底では求め続けてきた――絶対の力だ！」

ゆりかごの巨体がミッドチルダの都市に影を作る。

「管理局よ」

その顔から笑みが消える。

「世界よ」

静かな声。

「そして……」

スカリエッティは、天井――そのさらに向こうに広がる宙(そら)を見上げた。

「神よ」

「私を止めてみせろ！！」

その瞬間、彼の顔に狂気じみた笑みが戻る。

「私を生み出した者も！」

「私を利用した者も！」

「私を裁こうとする者も！」

「この世界そのものも――！」

両手を広げる。

「全て、この私が否定してみせよう！！」

ゆりかごから無数のガジェットが射出されていく。

スカリエッティの世界に対する挑戦が始まった。