こちら冥王教会ミッドチルダ支部

40.聖王

激しい戦闘音が響く戦場。

行人が周囲のガジェットを片端から破壊していく一方、シグナムとリィンはその場で次の敵を警戒していた。

その時、

『シグナム副隊長！　聞こえますか！？』

耳元の通信機から、シャーリーの切迫した声が響いた。

「こちらシグナム。どうした？」

『大変です！　こちらにガジェットが多数向かっています！』

「……ガジェットだと？」

シグナムは眉をひそめる。

先ほどまで行人が周囲の大半を破壊していた。

にもかかわらず、別方向から新たな群れが押し寄せている。

『はい！　シャマル先生とザフィーラさんが応戦していますが――』

「問題ないだろう。負傷しているとはいえ、あの二人がガジェットに後れを取るとは思えんが…」

ヴォルケンリッターの将としてシグナムは即答した。

『そ、それが…ガジェットだけじゃないんです！』

通信の向こうでシャーリーが言葉を詰まらせる。

「何？」

『シグナム副隊長が戦った、あの槍使いがいます！』

その言葉にシグナムの表情が変わった。

「……ほう」

ほんの一瞬だけ、先ほどの戦いが脳裏をよぎる。

速度、技量、戦闘経験ともに申し分なし。

現在では数少ない古代ベルカの流れを受け継ぐ騎士。

侮っていたわけではない。

純粋な実力でシグナムは敗北した。

無意識に拳に力が入る。

「……分かった」

短く答える。

そして隣にいる行人へ視線を向けた。

「行人、聞いての通りだ」

「はい」

一拍。

「すまないが、皆の救援に向かってくれ」

「……え、よろしいんですか？」

行人が目を瞬かせる。

「何がだ？」

「雪辱を晴らす機会では？」

行人は素直に尋ねた。

「先刻、その騎士に敗れたのでしょう？」

シグナムの眉が僅かに動く。

「……できれば、そうしたい」

腰のレヴァンティンへ手を添える。

「だが、私は万全の状態で奴に敗れた身だ。ここで私情を優先するわけにはいかん」

静かな声でシグナムは自嘲するように笑う。

「……」

「今、救援を求めている者達がいる。少しでも助けられる確率の高い者が行くべきだろう」

烈火の将の言葉に迷いはなかった。

行人はしばらくシグナムを見つめ、小さく頷いた。

「……分かりました。では、ここはお二人にお任せします」

六課隊舎跡の方へ踵を返す。

走り出す直前、行人は振り返った。

「ご武運を！」

「うむ」

次の瞬間、行人の身体が弾けるように加速した。

地面を蹴り、瓦礫を飛び越え、瞬く間に遠ざかっていく。

「……ふわぁ、速いですね」

リィンがぽつりと呟く。

「そうだな」

シグナムはその背中を見送った。

やがて行人の姿が見えなくなると、リィンが小さく俯いた。

「……すみません、シグナム」

「何？」

「本当は……悔しいですよね」

シグナムは答えなかった。

「私もです」

リィンは両手を握る。

「せっかく一緒に戦っているのに、何もできなかった」

「……」

「本当なら、私もあの人のところへ行きたいです」

シグナムは静かに目を閉じた。

「すまんな、リィン。ここは堪えてくれ」

その声には、僅かな痛みがあった。

「……はい。分かっています」

リィンは顔を上げる。

遠くから敵の第二陣が迫る。

敵の数を見るにまだ油断できない。

戦いは終わっていない。

「ならば、我々は我々の仕事をするぞ」

シグナムがレヴァンティンを抜刀して構える。

「はいです！」

二人が並び立つ。

「ユニゾン・イン！！」

リィンの身体が淡い光に包まれ、シグナムの中へ溶け込んでいく。

次の瞬間、烈火の将の身体から凄まじい魔力が迸った。

瞳と髪に宿る魔力光が変わる。

傷ついた身体、それでも敵に向ける背中は持っていない。

「行くぞ、リィン」

『はいです！』

シグナムは前方を睨みつけた。

無数のガジェットがひしめき合う。

「この場は――」

レヴァンティンの刀身が炎を纏う。

「私達の戦場だ」

烈火の将が、戦場を駆けた。

◇

聖王のゆりかごにて。

轟音が響く巨大な飛行艦の内部、低い振動が絶え間なく揺さぶっていた。

かつて古代ベルカの戦乱を終焉へ導いた、巨大な空中戦艦。

それが今、現代のミッドチルダへ蘇っている。

「……っ！」

AMFに満ちた艦内をなのはは廊下を翔け抜けていた。

体が重い。

いつものように飛べない事が煩わしい。

その隣をフェイトが並走し、少し後方にはヴィータが背後を警戒している。

外ははやてと空戦魔導師隊で押さえている。

ガジェット程度に遅れを取る相手ではない。しかし今回、問題は時間だ。

なのはは飛びながら前方を見る。

巨大な艦内通路。

いくら進んでも終わりが見えない。

「このまま上昇を続けられたら、私達の航空戦力じゃ追い付けない」

「……高度限界だね」

高ランク魔導師ならともかく、低ランクの者は間違いなく振り切られる。

魔力とは攻撃にも防御にも移動にも使われるエネルギーだ。

例えゆりかごを墜としても、地上へ帰る分の魔力が残っていなければ待つのは墜落死だ。

これ以上、こちらの戦力を削られたくない。

なのはの声が低くなる。

「ゆりかごが上へ逃げ切る前に止めないと」

「うん、絶対に止める」

その言葉にフェイトが横目を向ける。

「急ごう」

なのはの声には、いつもの冷静さがなかった。

焦っている。

付き合いの長いフェイトには、それが分かった。

理由も。

先ほど通信回線に映し出された、あの少女。

『ママ……！』

『痛いよ！　怖いよ！』

『ママーーーー！！』

あの悲鳴が、なのはの耳から離れない。

（ヴィヴィオ……）

あの子が、今も苦しんでいる。

それを思うだけで、体が勝手に前へ進んでしまう。

「動力源へは私が向かう！」

分かれ道でヴィータが足を止めた。

「この艦を止めるなら、まずそこだ」

「お願い、私達は玉座へ向かう」

なのはが頷く。

「こっちは任せろ」

ヴィータは拳を握る。

それだけ言うと、別の通路を翔けていく。

なのはとフェイトも反対方向へ走り出す。

目指すは、ゆりかごの最深部。

玉座の間。

そこにいるヴィヴィオを救うために。

◇

通路の先。

突然、甲高い金属音が響いた。

「止まって！」

フェイトが叫ぶ。

次の瞬間、二人の前へ二つの人影が降り立った。

トーレとセッテ。

「……戦闘機人」

なのはが足を止める。

「ここから先へは行かせません」

トーレが構える。

セッテも無言で戦闘態勢へ入った。

なのはは一瞬だけ二人を見る。

そして、

「フェイトちゃん、ここは任せてもいい？」

「もちろん」

フェイトがバルディッシュを構える。

「なのはは先に行って」

「ありがとう！」

なのはは一瞬たりとも立ち止まらなかった。

フェイトが背後で戦闘を開始する。

金属と魔力が激突する音。

しかし、なのはは振り返らない。

今は時間が惜しい。

一秒でも早く。

一歩でも早く。

ヴィヴィオのところへ。

◇

最後の直線通路。

そこに一人の少女が立っていた。

戦闘機人ディエチ。

その手には巨大な砲撃兵器――ヘヴィバレル。

「ここは、通さない」

砲口が開く。

なのはは速度を緩めず突貫する。

レイジングハートを変形させてディエチへと向けた。

「……ごめんね。今は時間がないの」

次の瞬間。

「発射！」

巨大な砲撃が放たれた。

轟音と共に一直線に迫る砲撃。

なのはもまた、ほぼ同時に砲撃を放つ。

二つの砲撃が正面から激突する。

爆発による衝撃波が通路を駆け抜け、壁面が激しく震える。

「なっ……！」

ディエチの目が見開かれる。

押し返される。

なのはの砲撃が、真正面からヘヴィバレルを押し切っていく。

「これで……！」

光が弾け、ディエチの身体が吹き飛ばされる。

なのはは気絶した彼女に捕縛魔法(バインド)を施し、その横を後にした。

止まらない。

振り返らない。

ただ、ただ前へ。

（待ってて、ヴィヴィオ）

胸の奥が痛い。

息が苦しい。

それでも止まれない。

第三者が見れば、明らかなオーバーペースだった。

冷静さを欠いている。

魔力も体力も無駄に消耗している。

そう判断するだろう。

それでもなのはには、そうするしかなかった。

あの通信回線から聞こえた悲鳴が、何度も頭の中で蘇る。

『ママ……！』

涙混じりの声。

怯えた声。

助けを求める声。

（待ってて。今、行くから）

なのはは歯を食いしばる。

「ヴィヴィオ……！」

◇

玉座の間の扉を開くと、そこは広大な空間。

その奥の玉座に一人の少女がいた。

「…っ！？　ヴィヴィオ！」

なのはの目が見開かれる。

玉座にもたれかかるようにして、少女はぐったりと項垂れていた。

いつも見せてくれた元気な姿など、どこにもない。

小さな身体。

力なく垂れた腕。

そして、怯えきった表情。

「ヴィヴィオ！　ママだよ！」

なのはが駆け寄る。

反応がない。

「ヴィヴィオ！」

もう一度。

「返事をして！！」

その声に少女の身体が、ほんの僅かに動いた。

「……」

ゆっくり。

本当にゆっくりと。

項垂れていた頭が持ち上がる。

青い瞳が、なのはを捉えた。

「……マ……マ……？」

なのはの胸が締め付けられる。

涙が滲む。

「そうだよ！　なのはママだよ！」

「フェイトママも来てる！」

なのはは必死に笑った。

「一緒に帰ろう？　ね？」

ヴィヴィオの瞳が揺れる。

「……ママ……」

「うん」

なのはは手を伸ばす。

「もう大丈夫だから」

「怖かったね」

「もう大丈夫だよ」

その瞬間だった。

「――っ！？」

ヴィヴィオの身体が大きく震えた。

「ヴィヴィオ！？」

少女の身体から凄まじい魔力が噴き出す。

「うああああああああっ！！」

「ヴィヴィオ！！」

虹色の魔力光。

それが玉座の間を埋め尽くしていく。

「何……！？」

なのはが目を庇う。

眩い光の中心でヴィヴィオの身体が変化していく。

幼い身体が光に包まれ、輪郭が大きくなっていく。

髪が伸びる。

身体が成長する。

纏っていた衣服さえも、戦装束へと変貌していく。

「ヴィヴィオ……！」

なのはの声が震える。

光がさらに強くなる。

そして――静寂が訪れた。

光が消えた、

そこに立っていたのは、先ほどまでの幼い少女ではなかった。

長い髪。

成熟した身体。

そして、その瞳に宿る膨大な魔力。

なのはは言葉を失い、ただ目の前の少女を見つめていた。

つい先ほどまで、自分を「ママ」と呼んでいた小さな少女。

その姿は、もうどこにもない。

そこにいるのは――古代ベルカの時代に失われたはずの存在。

時代を超えて蘇った、最後の聖王。

ヴィヴィオ。

その身体を器として、失われし聖王の力が今ここに再誕した。