こちら冥王教会ミッドチルダ支部

41.修羅

六課隊舎跡にて。

焼け焦げた建物の脇に設営された簡易テントの中では、負傷者の治療と拘束者の監視が続いていた。

ルーテシアはテントの隙間から外を見つめている。

行き交う局員。

負傷者を運ぶ者。

ガジェットの残骸を処理する者。

誰もが慌ただしく動き回っている。

だが、今のルーテシアには何もできない。

魔力は封じられている。

ガリューも拘束された。

抵抗する術など、どこにもない。

「ルーお嬢様」

声がした方を向くとチンクが心配そうに見つめている。

「腕は痛みませんか？」

「うん…」

ルーテシアは小さく頷いた。

「セインの方は大丈夫？」

「あちらは大分落ち着きました。今はノーヴェに任せています」

チンクは穏やかに答える。

「そう…」

そう呟いた時、チンクのコートがモゾモゾと動いた。

「……？」

ルーテシアが目を丸くする。

次の瞬間、コートの中から小さな少女が顔を出した。

「ぷはっ！」

「アギト？」

「ルールー！」

アギトは嬉しそうに笑った。

「待たせてゴメン！　でも、もう大丈夫だ！」

「それって……」

ルーテシアが目を見開く。

しかし、その続きを口にするより早く外が騒がしくなった。

「敵襲だー！！」

「総員、迎撃準備！！」

テントの外を局員達が駆け抜けていく。

その騒ぎを聞いてアギトの口角が釣り上がる。

「……ゼスト？」

遠くから、地響きと共に無数の機械音が近づいてくる。

そして数十機ものガジェットを引き連れ、一人の修羅が戦場へ姿を現す。

「退け」

次の瞬間、爆音が轟いた。

◇

「うおおおおおっ！！」

人型へ変身したザフィーラが、雄叫びとともに突進する。

巨碗から繰り出される拳打がゼストへ迫った。

「――！」

ゼストは槍を横に構えて盾とした。

剛拳が槍の柄を直撃し、大気が爆ぜる。

だが、ゼストは一歩も退かない。

拳を逸らして柄尻を叩き込む。

「ぐっ！？」

ザフィーラの胸が強烈に打ち抜かれ、呼吸が止まる。

そこへ槍が閃いた。

「ふんっ！」

一呼吸の間に繰り出された三連撃。

「させない！」

遠方からシャマルが叫ぶ。

防護魔法が展開され、ザフィーラを包み込む。

「舐めるなァッ！！」

ゼストの槍が防護壁へ突き刺さった。

バキッ！

まるでガラスが砕けるような音が戦場に響く。

「なっ……！」

防護壁が破壊され、そのまま槍がザフィーラの腹部へ叩き込まれた。

「ぐおおっ！」

巨体が吹き飛ぶ。

「ザフィーラ！」

シャマルが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「……傷は浅い。問題ない」

ザフィーラは立ち上がろうとする。

しかし、その顔色は明らかに悪かった。

先刻の襲撃で負った傷が開いたのだ。

身体に巻かれた包帯が、鮮血で染まっていく。

（せめて、この傷さえなければ…）

そんな考えがよぎるが、ザフィーラは首を振った。

意味のない考えだ。

目の前の男は強い。

ヴォルケンリッターの中でも、白兵戦に最も長けたシグナムですら遅れを取った相手。

時間が長引けば、結果は同じだろう。

そして、未だゆりかごは健在。

スカリエッティを捕縛したという報せもない。

ならば、今の自分達にできることは一つしかない。

時間を稼ぐこと。

「シャマル」

「……なに？」

「この騎士は俺に任せてくれ」

シャマルの表情が凍る。

「ザフィーラ……」

「皆の守りを頼む」

「あなた、まさか……」

「主を…頼むぞ！」

それだけ言うと、ザフィーラはゼストへ向かって走った。

「ザフィーラ！」

シャマルの叫びを背にザフィーラは拳を握る。

ふと、遠い記憶が蘇った。

ベルカが滅んだと知った時、胸にあったのは虚無感だった。

あれほど武勇に優れた猛者達が、誰一人として勝者となることなく滅んでいった。

虚しい。

その中にはかつて自分が仕えた主もいただろう。

騎士道。

忠誠。

誇り。

そんな古きものは、ただ廃れていく。

それが時代というものだ。

そう思っていた。

だが、目の前の男は違った。

圧倒的に劣勢。

それでも仲間を救うためにとここへ現れた。

傷ついた身体を引きずり、勝ち目がないことを知りながら、それでも戦うために。

（騎士は……）

ザフィーラの拳が震える。

（ここにいた）

自分が焦がれたもの。

失われたと思っていたもの。

それを、この男は受け継いでいる。

「……ならば」

ザフィーラは笑った。

「この男と戦って敗れるのならば――」

悔いはない。

「うおおおおおおおおッ！！」

雄叫びが上がる。

その気迫を感じ取ったゼストは逃げずに槍を構える。

「来い！」

二人が激突する。

拳と槍。

肉体と鋼。

轟音が戦場を揺らした。

ザフィーラの手甲ごと拳が裂ける。

肉が削れる。

だが――

「――ッ！」

両断するまでには至らなかった。

ザフィーラは食いしばる。

そして、

「ぬおおおおおっ！！」

力任せに腕を振り抜いた。

「何っ！？」

槍がへし折れ、ゼストの目が見開かれる。

愛槍を失い、丸腰になったその身体にザフィーラの左拳が叩き込まれた。

「――ぐっ！」

ゼストの身体が吹き飛ぶ。

地面を何度も転がり、瓦礫の山の中に消えた。

「……はぁ……」

ザフィーラはようやく息を吐いた。

そして膝をつく。

「ザフィーラ！」

シャマルが駆け寄る。

すぐさま治癒魔法を施した。

「死に損なったか……」

「バカ！」

シャマルが怒鳴る。

「はやてちゃんに怒られなさい！」

「それは、怖いな…」

ザフィーラが苦笑する。

そして瓦礫の向こうに視線を移す。

「強敵だったが……これで終わりだ」

そう誰もが思った。

だが――

「……な」

シャマルの顔から血の気が引いた。

「……嘘」

瓦礫が動いた。

ゆっくりと、人影が立ち上がる。

ゼスト。

槍はない。

身体は傷だらけ。

それでもその瞳には未だ、闘志の炎が燃えていた。

「ま……だだ……」

「そんな……！」

　ザフィーラが目を見開く。

「俺は……」

ゼストはふらつきながら、一歩を踏み出す。

「助け……る……」

その言葉にザフィーラは息を呑んだ。

この男は、まだ戦うつもりなのだ。

武器を失っても。

身体が限界でも。

仲間を救うために。

ザフィーラは立ち上がれない。

シャマルは戦闘を得意としない。

ならば、この男を止められる者は――。

ゆっくりと歩いてくるゼストにヴォルケンリッターが、初めて気圧された。

シャマルがザフィーラを庇うように前へ出る。

「……こ、来ないで」

しかしその瞬間だった。

――風が舞った。

「え？」

突風により、周囲に群がっていたガジェットが一斉に吹き飛ぶ。

金属の残骸が空を舞い。

鋼鉄の破片が雨のように降り注ぐ。

「な、何……？」

シャマルが目を細める。

やがて風が止んだ。

その中心、無数のガジェットを蹴散らした場所に一人の男が立っていた。

長い黒髪を首の後ろで束ね、黒紫色の鎧を纏った男。

その男は、ゼストとシャマル、そして傷ついたザフィーラを順番に見た。

「……」

そして静かに頭を下げる。

「すみません。遅れました」

男の声が戦場に響いた。

ザフィーラの瞳が大きく見開かれる。

ゼストもまた、新手を見据える。

そしてその場にいた全員が理解する。

ここからは先ほどまでとは、何かが違うと。

◇

炎が走った。

轟音とともに、建物の壁面が斜めに切り裂かれる。

焼け焦げた瓦礫が崩れ落ちる中、その中心で二人の戦士が対峙していた。

一人は、双剣ツインブレイズを携えた戦闘機人ディード。

もう一人は、ブラックダイヤモンドの宝石児(ジュエルズ)ボルツ。

光刃が振るわれるたび、空気そのものが焼ける。

ダイヤモンドの弱点である炎熱。

それをボルツは身を捻り、刀で受け、瓦礫を盾にして器用に防ぐ。

ディードは眉をひそめた。

「いい加減、諦めてはいかがです？」

ツインブレイズを構え直す。

「これ以上動かれると、手元が狂ってしまいます」

「お前達如きにか？　冗談は顔だけにしろ」

ボルツは刀を構えたまま、鼻で笑った。

「……」

ディードの眉が僅かに動く。

ここまで追い詰められてなお、減らず口を叩く。

理解し難い。

それどころか呆れるしかない。

（まあ、どうでも良いですが……）

クアットロから与えられた指示はただ一つ。

敵の司令塔を抑えろ。

それさえできればいい。

後は、他の姉妹達が残りのFW陣を片付ける。

そうなれば自分達の勝利だ。

何も問題はない。

そのはずだった。

「終わりです」

ディードが踏み込み、ツインブレイズの一刀が閃く。

ボルツの刀に打ち込み、完全に封じる。

そのまま、もう一方の剣を横一文字に振り抜いた。

――勝った。

そう確信した。

しかし、

「……ッ！」

ボルツの足が動く。

迫りくる凶刃の握り手を、足で踏みつける。

「なっ！？」

光剣を止めたボルツはその勢いを利用し、後方に跳ぶ。

そしてすかさずカートリッジをロードして刀身を鞭の形状に変化させた。

「ちっ…」

攻勢から一転したディード。

この距離はまずい。

すぐに間合いを詰めようとするものの、ボルツの方が速かった。

「はぁっ！！」

生き物のようにうねる鞭を見切る事ができず、ディードは左足を負傷してしまう。

「っ！？」

斬り裂かれたボディースーツから、鮮血が滴り落ちる。

痛みで左側に重心を預けるのが辛い。

双剣使いのディードにはかなりの痛手だ。

そんなディードの事情など知らんとボルツがデバイスを刀に戻して追撃する。

負傷した足では躱せない。

ディードはツインブレイズを×字に構えて、彼の斬撃を受け止めた。

「う…くっ！」

重い。

訓練でもここまで重い打ち込みを受ける事はなかった。

傷の痛みも重なり、ディードは片膝をつく。

カチカチと無機質な金属音が耳障りだった。

敵の刀が目前まで迫った時に、上空から光弾の雨が降り注ぐ。

「！」

ボルツが後退し、ディードも地を転がり回避した。

光弾が地面を穿ち、二人の間に土煙を起こす。

『ディード、大丈夫？』

『助かりました、オットー』

ディードが通信を送る。

『気をつけて…』

遠方の建物、屋上に立つオットーが見える。

劣勢の自分を見兼ねて助太刀したのだろう。

感謝しながらディードは痛む足を堪えて立ち上がった。

「……二対一か」

ボルツは周囲を見回した。

高速近接戦のディード。

そして遠距離射撃のオットー。

状況は一気に不利になった。

だが、

「手間が省けて助かるよ」

口元が僅かに吊り上がる。

黒髪が風に靡く。

その瞳に宿るのは、焦りでも恐怖でもない。

戦いを楽しむ者の光だ。

「まとめて来い」

ボルツが刀を構える。

宝石のように黒く輝く髪が、戦場の炎を受けて妖しい光を放つ。