こちら冥王教会ミッドチルダ支部

43.神の力

クアットロは焦っていた。

戦況を映すモニターを見つめ、奥歯を噛み締める。

（おかしい……）

当初の予定では、もっと簡単に事が運ぶはずだった。

機動六課の新たな司令塔、ボルツ。

彼さえ倒せば、指揮系統を失ったフォワード陣は瓦解する。だからこそ、近接戦闘に秀でたディードを差し向けた。

実際、ディードはボルツを追い詰めている。

――問題は、その後だった。

（まさか、オットーまで向こうに取られるなんて…！）

ディードを援護するために投入したオットーまで、ボルツとの戦闘に拘束されている。

結果、自分達の戦力は二人も足止めされた。

（残ったフォワード陣は、クアットロとウェンディの二人で対処するしかないわ）

完全な誤算だった。

ボルツ一人の存在によって、戦力を半減させられている。

それでも、クアットロは自分に言い聞かせた。

（まだ、こちらが有利よ）

ディードとオットーはいずれボルツを倒す。その間に、自分とウェンディで残ったフォワード陣を仕留めればいい。

何より、ティアナ・ランスターが戻ってきたとしても問題はない。

六課を離れていた期間は長い。ブランクは簡単には埋まらない。

それに、自分たちにはかつてティアナが率いていた頃の戦術データがある。

（いくら戻ってきたところで、以前と同じようには動けないでしょう）

そう考えれば、まだ勝機は十分にある。

「クア姉」

通信越しに、ウェンディの声が響いた。

『どーするッスか？　もうすぐガジェットも全滅しそうッスよ？』

声には、隠しきれない不安が混じっている。

クアットロはモニターを見つめた。味方の反応が次々と消え、残存するガジェットは数えるほどしかない。

それでも、余裕の表情で眼鏡を指で押し上げる。

「大丈夫よ〜」

レンズが光を反射した。

「まだまだ策はあるんだから」

口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

クアットロは再び戦況を確認した。

「さ〜て、ここからが本番よ〜」

◇

「こいつでラストぉおおおお！！」

スバルの叫び声とともに、リボルバーナックルが唸りを上げた。

轟音と共に最後に残っていたガジェットの装甲が砕け、内部機構が弾け飛ぶ。

巨大な機体は地面へ落下し、鈍い音を立てて転がった。

「ふぅ……」

拳を下ろしたスバルが周囲を見渡す。

動くガジェットはもういない。

だが、ティアナは銃を下ろさず、周囲を警戒していた。

静かすぎる。

（……変ね）

視線を巡らせる。

（戦闘機人が出てこない）

ガジェットの動きは明らかに統制されていた。単純な機械兵器の群れではない。背後に指揮官がいる。

（まさか全員がボルツのところへ向かった？）

そんなはずはない。

敵がボルツ一人を狙っていたとしても、戦力を一点に集中させる理由が弱い。

ならば、残りの戦闘機人はどこにいる？

その時、以前エレンと交わした会話が脳裏に蘇った。

『もっと敵の立場を考えなさい』

敵の立場になって考える。

自分たちを倒すならどうする？

ティアナは目を閉じ、呼吸を整えた。

（考えろ、私）

敵は何を狙っている？

何を見せている？

そして、何を隠している？

思考に耽るティアナの耳に、遠くから地鳴りのような音が響いた。

「……あれ？」

スバルが振り返る。

「この音……」

ティアナも顔を上げ、音のする方向へ視線を向けた。

「……あっちの方角って」

キャロが呟く。

「六課がある方です……」

空気が凍った。

「えっ！？」

スバルが振り返り、エリオも表情を強張らせる。キャロの顔から血の気が引いた。

だが。

「みんな、落ち着いて」

ティアナの声が響いた。

「でも、ティア！」

「今助けに行っても、後ろから狙われるのがオチよ」

ティアナは冷静に言い切る。

「行くとしたら、この場の敵を倒してから。いいわね？」

一人ずつ仲間の顔を見る。

「……了解！」

スバルが頷く。

「分かりました！」

エリオも続く。

「はい！」

キャロも頷いた。

ティアナは小さく息を吐く。

ボルツが不在の今、指揮官は自分だ。

指揮官として、仲間を守るために、今できる最善を選ぶ。

その時、空気が歪んだ。

「――っ！」

ティアナが振り向くと凶刃が閃いた。

「キャロ！」

ディードの双剣が、最後方にいたキャロへ迫る。

「危ない！」

エリオが飛び込み、槍を盾のように構えた。

しかし、

「……え？」

剣が槍をすり抜けた。

「うわっ！？」

直後、真横から光弾が炸裂する。

エリオの身体が吹き飛ばされた。

「エリオ！？」

スバルが叫ぶ。

ティアナは瞬時に周囲を見回した。

（今のは…）

双剣、槍、そして光弾。

目の前にいるディードだけでは説明がつかない。

実体と幻影を組み合わせている。

「……幻術ね」

ティアナが呟く。

その声に、ディードの表情がわずかに動いた。

ティアナは銃を構え、敵へ照準を合わせる。

「厄介ね……」

敵の姿が一瞬、二つに見えた。

いや、三つ。

四つ。

戦場のあちこちに、戦闘機人の姿が浮かび上がっていく。

スバルが身構えた。

「ティア、どうしよう！？」

ティアナは答えず、敵の動きと幻影の配置、攻撃のタイミングを見極める。

そして目を鋭くした。

（……でも、幻術を使ってまで駒を多く見せるってことは）

いよいよ敵も切羽詰まっている証拠だ。

余裕があるなら、こんな手を使う必要はない。

戦力を失っているからこそ、幻影で数を補っている。

ならば、まだ勝てる。

ティアナは銃を握り直した。

久しぶりの感触。それなのに不思議なほど手に馴染む。

「……来るわよ」

静かに告げる。

「次の手に備えて」

「うん！」

「はい！」

仲間たちが応える。

かつてのティアナなら、すべてを自分で背負おうとした。

自分が指揮しなければ。

自分が頑張らなければ。

自分が皆を守らなければ。

だが、今は違う。

仲間がいる。自分だけが指揮官である必要もない。

ボルツという別の司令塔がいるからこそ、ティアナは以前より自由に戦えた。

敵の次の一手を読むことに集中できる。

「……面白いじゃない」

口元に、ほんのわずかな笑みが浮かんだ。

その表情を見たスバルが、一瞬だけ目を丸くする。

――帰ってきた。

だが、以前と同じティアナではない。

それを、クアットロはまだ知らない。

そして戦場のどこかでクアットロの計算はまた一つ、静かに狂い始めていた。

◇

「ようやく眠った…」

ノーヴェは、膝を枕にして眠るセインを見下ろし、大きくため息をついた。

「我が姉ながら困ったもんだな。チンク姉を見習ってほしいぜ」

先の戦闘で受けた傷は癒えつつある。

だが、精神的な疲労は相当なものだった。

自慢のディープダイバー。

それを同じ土俵――潜航能力による奇襲戦で破られたのだ。

セインの受けたショックは、ノーヴェにも理解できる。

「頼むから、しっかりしてくれよなぁ……」

ぼやきながら、ノーヴェはテントの外へ視線を向ける。

「水の怪物ねぇ」

あの時、セインが語っていた男。

水を自在に操り、地下という自分の得意な場所でさえ圧倒した謎の戦士。

「そんなもん、本当にいるのかよ」

その時だった。

「早く部隊長に連絡を！」

「応援って言ったって、どこにだよ！？」

「そんなこと言ってる場合か！　あんな化け物、誰も倒せねーぞ！」

「……？」

テントの外が騒がしい。

ノーヴェは眉をひそめた。

（何だ？）

どうやら何者かが六課の残存部隊を襲っているらしい。

しかし、

（誰が？）

チンク達を助けに来たのなら、自分達にも関係がある。

ノーヴェは眠っているセインの肩を軽く揺すった。

「おい、セイン」

「んん……」

「起きろ」

「……もう食べられないよぉ…」

「寝ぼけてんじゃねぇ！」

「いたっ！」

頭を軽く叩く。

するとセインは目をこすりながら身体を起こした。

「何かあったの？」

「外が騒がしい」

「……？」

二人はテントの隙間から外を覗いた。

そこは、すでに混乱の渦中だった。

六課の局員達が走り回り、負傷者を運び、通信機へ怒鳴り声を叩きつけている。

誰もが怯えていた。

そして――。

「な……なんだ、ありゃあ？」

ノーヴェの声が止まる。

空が、暗い。

つい先ほどまで晴れていたはずの空を、黒い雲が覆い尽くしている。

雲間を青白い稲妻が走った。

遅れて、地面まで震わせるような轟音が響く。

「雷？　でも、あんな雲……」

セインも目を見開く。

「自然現象じゃねぇ」

ノーヴェが低く呟く。

その声には、いつもの威勢がなかった。

「何かいる」

視線の先、そこにはこの世界の常識から外れた戦いが広がっていた。

「行くよ、ノーヴェ」

いつの間にか完全に目を覚ましていたセインが言う。

「チンク姉と合流しよう」

「おう」

二人は拘束された手足を器用に動かしながら、隣のテントへ移動する。

「チンク姉！」

「セイン、ノーヴェ！？」

チンクが驚いて振り返った。

「無事だったか」

「それより、この騒ぎは何だよ」

ノーヴェが尋ねる。

「普通じゃねーぞ」

「……ああ」

チンクは静かに頷いた。

「原因は、あれだ」

三人の視線が同じ方向へ向く。

そこには――別世界の光景が広がっていた。

◇

ゼストの黒い身体から、鮮血が噴き上がった。

致命傷になってもおかしくない出血量だった。

「当たった……！」

「今度こそ倒したか！？」

見守る局員達が息を呑む。

だが、ゼストは止まらなかった。

傷口から血を流しながら、一歩を踏み出す。

落ちるはずの血が、地面へ届く前に跳ね上がった。

蠢き、絡み合い、凝縮する。

次の瞬間、真紅の槍がその手に生まれた。

真紅。

禍々しいほど鮮やかな赤。

「ハァアアアッ！！」

ゼストが踏み込んだ。

速い。

先ほどザフィーラと戦っていた時とは比較にならない。

大気を裂き、赤い閃光が一直線に走る。

「……っ！」

行人は身を捻ったが、避けきれない。

赤槍の穂先が冥衣の肩を抉る。

「……っ！？」

黒紫の装甲が砕け、破片が宙へ舞った。

（まさか……）

行人の目が鋭くなる。

偽物とはいえ、冥衣の名を冠することを許された鎧。

それを一撃で破壊した。

（さっき打った青い液体……）

行人はゼストを見つめる。

（あれは薬じゃない）

ゼストの身体から溢れる黒い小宇宙。

血から生まれる異形の槍。

尋常ではない再生能力。

（血液……）

行人の脳裏に、ある言葉が浮かぶ。

（霊血(イーコール)か！？）

あらゆる傷や病を癒やし、様々な奇跡をもたらすとされる神の血。

もしゼストの身体にそれが流れているのなら脅威だ。

その血は単なる生命の源ではない。文字通り“神の欠片“だ。

武器となり、失った肉体さえ補う。

しかも、使うほどに力を増している。

行人の表情から余裕が消えた。

「ハァッ！！」

ゼストが再び踏み込み、赤槍が振り抜かれた。

地面を這うような低い軌道。

穂先が大地を削り、そのまま真空の刃となって飛んでくる。

「――っ！」

行人は跳躍した。

真空刃が足元を通過し、地面を一直線に切り裂く。

その直後、

「甘い！」

ゼストも跳び上がり、先に着地した行人の脳天目掛けて赤槍を振り下ろす。

行人はそれを両手で槍を挟み込む。

白刃取りだ。

「ぐっ……！」

腕の骨が軋み、冥衣に亀裂が走った。

それでも行人は歯を食いしばり――。

「……砕けろ！」

力任せに捻った。

バキンッ！

赤槍が折れる。

「何！？」

ゼストが目を見開く。

だが折れたはずの槍が、二つに分かれた。

「……何！？」

二本の赤槍が左右から同時に襲いかかる。

「くっ！」

行人は咄嗟に後方へ跳ぶ。

しかし、

「ぐっ……！」

両脇腹を斬り裂かれた。

冥衣が裂け、血が飛び散る。

「行人さん！」

遠くからシャマルの声が響いた。

行人は答えない。

傷口を押さえることもしない。

ただ、ゼストを見据える。

ゼストは二本の槍を柄尻で合わせた。

すると二本の槍が一つに繋がり、長大な双刃槍へと変化した。

「次から次へと……」

行人が呆れたように呟く。

だがゼストは止まらない。

「ウォオオオオッ！！」

猛スピードで間合いを詰める。

下段斬り。

行人は跳躍して紙一重で躱す。

返す刀で続けて中段斬りが迫る。

「このっ！」

行人はゼストの身体を踏みつけた。

反動を利用して後退する。

だが、

（まずいな……）

行人の表情が険しくなる。

（体に慣れ始めた）

ゼストの動きが、明らかに速くなっている。

霊血(イーコール)によって傷を癒やすだけではない。

身体そのものが、神の力に適応し始めている。

このままでは、

（捕まるのは時間の問題だ）

行人は腰を落とした。

左の掌を腰へ。

右拳を、その上へ添える。

闘志という刀を鞘に納めたその姿は正に“居合い”の構え。

先ほどまでとは、明らかに違う空気が戦場を包んだ。

ゼストもそれを感じ取った。

「……」

赤い双刃槍を腰溜めに構える。

互いに動かない。

風が止まる。

遠くで戦っていた者達も、いつしか二人へ視線を向けていた。

誰かが唾を飲み込む。

ごくり。

次の瞬間――消えた。

行人とゼスト。

二人の姿が同時に視界から消える。

轟ッ！！

空気そのものが爆発した。

そして――戦場に鮮血が舞った。

「……」

誰も声を出せない。

立っていたのは行人。

その先には――左腕を失ったゼスト。

肩から先が、地面へ落ちている。

「……やった」

誰かが呟いた。

決着はついた。

誰もがそう思った。

しかし、

「……嘘だろ」

ノーヴェの声が震えた。

切断面から流れ出る夥しい血。

やがて血が地面へ落ちる前に浮かび上がった。

無数の蛇のようにうねりながら、失われた腕を求めて蠢く。

「……再生、してる？」

セインの顔から血の気が引いた。

血は切断された腕を拾い上げなかった。

失われた腕そのものを、ゼロから作り出していく。

骨が組み上がり、筋肉が絡み、血管が伸びる。

皮膚が覆った時には、左腕は完全に元へ戻っていた。

ゼストは指を握り、手首を回す。

再生した腕から、先ほどより濃密な黒い小宇宙が噴き上がった。

「……」

ゼストの肩と腕が、再び繋がった。

骨が。

筋肉が。

神経が。

血管が。

皮膚が。

すべてが瞬く間に接続される。

完全な再生。

ゼストは傷を癒やしたのではない。

失った肉体を補い、そのうえで更に力を増したのだ。

「……まいったな」

ゼストは再生した左腕をゆっくりと握り締めた。

行人は無言でそれを見つめる。

戦場の誰もが言葉を失っていた。

神の血。

それがもたらす奇跡。

斬っても死なない。

砕いても立ち上がる。

傷を負わせるほど、敵は戦い方を覚え、強くなる。

もはや、目の前の男を人間として見ることはできない。

行人は静かに息を吐く。

「……本当に」

拳を握り直す。

「まいったな」

ゼストの瞳に、再び闘志が灯る。

赤い血が地面を濡らす。

黒い小宇宙が、さらに強く燃え上がる。

戦いはまだ終わっていなかった。