こちら冥王教会ミッドチルダ支部

44.覚悟

六課隊舎跡にて。

崩壊した建物の残骸と、無数のガジェットの残骸が散らばる戦場。

その一角に設けられた簡易テントの中で、ルーテシアは黙って外を見つめていた。

魔力は封じられ、ガリューも拘束されている。

今の自分にできるのは、戦場を見守ることだけだった。

視線の先にいるのは、黒い異形と化した男。

全身を黒く染め、青い紋様を浮かべた狂戦士――ゼスト・グランガイツ。

「……ゼスト」

小さな声が漏れる。

物心ついた頃から、ルーテシアは母の声を聞いたことがなかった。

母メガーヌ・アルピーノは、ルーテシアがまだ赤ん坊だった頃に任務へ出たきり、帰ってこなかった。

生きてはいる。

けれど目を覚まさず、今も治療ポッドの中で眠り続けている。

事情だけを聞けば、誰もが不幸な人生だと思うだろう。

それでも、ルーテシアにはいつも誰かがいた。

ガリュー、アギト、ナンバーズ、そしてスカリエッティ。

母がいなくても、寂しくはなかった。

彼らと笑い、遊び、時には怒られながら過ごしてきたからだ。

ただ、その輪の中には入らず、少し離れた場所から彼女たちを見守る男がいた。

ゼスト・グランガイツ。

母の上官だったという男は、ルーテシアに積極的に話しかけることも、遊び相手になることもなかった。

ただ、いつも見ていた。

そして、母を目覚めさせるために必要なことなら、どんな協力も惜しまなかった。

なぜ、そこまでしてくれるのか。

責任なのか。

罪悪感なのか。

それとも、別の理由があるのか。

ルーテシアには分からなかった。

ただ一つ、願っていたことがある。

いつか母が目を覚ました時、その隣にゼストもいてほしい。

三人で喜びを分かち合いたい。

そんな未来を、いつか迎えられると思っていた。

「……」

けれど目の前にいる男は、もう人間の姿をしていない。

黒い身体。

異様な紋様。

血で作られた槍。

常識を超えた再生能力。

まるで、自分自身を壊しながら戦っているようだった。

ルーテシアの頬を一筋の涙が伝う。

「……ゼスト」

返事はない。

遠くで再び轟音が響いた。

◇

「どうしよう……」

シャマルは戦場を見つめ、唇を噛んでいた。

行人とゼストの戦いは、もはや常人には理解できない領域に達している。

ゼストが槍を振るい、行人が躱す。

反撃を受けて傷が開き、血が噴き出しても、彼は倒れない。

「……あの人」

シャマルの視線が行人へ向く。

黒紫の鎧を纏った青年は、激しく攻めながらも冷静だった。

ゼストの攻撃を誘導し、瓦礫を盾にする。

時には自ら危険な位置へ踏み込み、流れ弾が局員へ向かわないようにしていた。

そのため、行人は思うように動けていない。

明らかに、自分へ制約を課している。

「あれだけ動けるのに、どうしてそこまで…」

シャマルは呟いた。

その時、

「苦戦しているようだな」

「え？」

聞き慣れた声に振り向く。

「カケル先生！？」

そこには、いつもの仏頂面を浮かべたカケルが立っていた。

「良かった……！」

シャマルの表情が明るくなる。

「早く行人さんに加勢してください！」

元教導官のカケルなら――

「悪いが、無理な話だ」

「え？」

カケルは自分の腕へ視線を落とした。

「ボルツが戦闘のために、今も魔力をガンガン持っていってる。今の俺はお前以下だ」

「そんな……」

シャマルの顔が曇る。

その時、戦場から声が飛んできた。

「どうした、行人！」

ゼストだった。

傷だらけの身体。それでも、その眼だけは死んでいない。

「何を躊躇う！」

赤い槍を構える。

「俺はもう、人には戻れん！」

シャマルの身体が強張った。

「ならば――」

ゼストの声が戦場に響く。

「できることは一つしかないだろう！」

一瞬、誰も動かなかった。

「殺れ…！」

「……っ！？」

シャマルの目が見開かれる。

医者として、治療をする者として、人を救うことを選んできた自分にとって、その言葉はあまりにも重かった。

「カケル先生……」

思わず振り返る。

「今の聞こえただろ？」

カケルは表情を変えない。

「騎士としては、あいつの言い分が正しい」

「でも！」

シャマルは戦場を見る。

行人は必死に戦っていた。

それでも、殺すためではない。

周囲の局員を守り、ゼストの命を奪わないようにしながら、戦い続けている。

「私……」

声が震える。

「あの人に、言えません」

「……」

「私達では勝てないから、代わりに殺してくださいなんて…」

そんな頼みを、誰よりも人を気遣っている男にできるはずがない。

今も周囲を守りながら戦っている行人に、そんな願いを託せるはずがなかった。

「そんなお願い……できるわけが……」

シャマルは拳を握る。

自分に力がないことが悔しい。

誰かを救うための力を持ちながら、それを振るえないことも。

目の前で戦う二人を、ただ見ているしかないことも。

◇

水の奔流が、戦場を駆け抜けた。

「はぁっ！」

行人の身体を包んでいた水龍が、右脚へと収束する。

青白い水流が渦を巻き、そのまま一撃の蹴りとなってゼストの胴体を捉えた。

「ぐっ！」

ゼストの身体が大きく跳ね上がる。

空中で身体がくの字に折れ、その直後――。

バキバキッ！

骨の砕ける嫌な音が響いた。

常人ならば、立ち上がることすらできない一撃。

だが、ゼストの身体から流れ出た血が、まるで意思を持っているかのように蠢いた。

傷口へ集まり、肉を繋ぎ、砕けた骨を瞬く間に修復していく。

数秒もしないうちに、そこには傷一つ残っていなかった。

「……！」

行人が歯軋りする。

やはりあの青い液体――霊血(イーコール)によって、肉体そのものが変質している。

ゼストは空中で体勢を立て直すと、着地と同時に赤槍を振るった。

強烈な遠心力。

行人の身体が弾き飛ばされる。

その瞬間を狙い――

「ハァアアアッ！！」

ゼストが槍を突き出した。

空気を穿つ一撃。

だが、槍そのものが行人へ届いたわけではない。

刺突によって圧縮された大気が、不可視の砲弾となって一直線に飛翔する。

目には映らない。

音だけが遅れて届く。

しかし、

「……そこ！」

行人の身体が消えた。

次の瞬間には、遥か横へ移動している。

不可視の一撃は誰もいない大地を抉り取った。

土砂が舞い上がる。

その向こうから、行人が静かに姿を現した。

「……」

ゼストは槍を構えたまま、その姿を見つめる。

息は乱れている。

身体も限界に近い。

それでも、口元には笑みが浮かんでいた。

（人間を辞めたというのに……）

ゼストは、自分の拳を握る。

以前とは比べものにならない、

身体能力。

反応速度。

再生能力。

すべてが異常な領域へ引き上げられている。

それでも、

（まだ、届かないか……）

行人との差は確実に縮まっている。

先ほどよりも速い。

先ほどよりも重い。

そして何より、ゼスト自身がこの異質な力へ適応し始めている。

けれども、問題は別にあった。

（この身体はいつまで保つ？）

霊血(イーコール)によって傷は修復される。

骨が砕けても。

肉が裂けても。

血が流れても。

すぐに元へ戻る。

しかし、それは無限の力ではない。

身体そのものが、この力に耐えられる保証などない。

ましてや、相手は自分より遥かに速い。

攻撃を受けるたびに傷つき、修復し、さらに強くなっていく。

このまま続ければ、先に限界を迎えるのは自分だ。

誰が見ても絶望的な状況だった。

それなのに、

「……ハハッ」

ゼストは笑った。

「……？」

行人が目を丸くする。

意外だろう。

これほどまで追い詰められているというのになぜ笑うと。

ゼストは答えない。

ただ、赤槍を握る手に力を込めた。

そして、ふと遠い昔を思い出す。

かつての自分。

地上最強クラスの魔導師として名を馳せた頃。

戦場に立てば周囲の視線が集まった。

尊敬。

畏怖。

羨望。

そして――嫉妬。

数え切れないほどの人間が、自分を見ていた。

しかし、その誰もがいつしか挑むことをやめた。

勝てないと理解したからだ。

それは当然だった。

勝つために努力した。

戦場で生き残った。

実績を積み重ねた。

だからこそ、誰にも負けなくなった。

それは誇りだった。

同時に――寂しさでもあった。

（いつからだったかな）

自分に本気で挑んでくる者がいなくなったのは。

強くなればなるほど。

上へ行けば行くほど。

戦う相手はいなくなった。

だからこそ今、目の前にいる男が。

「……面白い」

ゼストの声が、僅かに震える。

「……？」

行人は警戒を解かない。

「お前は……面白いな」

「そうですか？」

「ああ」

ゼストは笑う。

その笑みには、先ほどまでとは違う色があった。

敵への憎悪ではない。

勝利への執着でもない。

純粋な歓喜。

魔法を使わない。

自分の力を誇示するためでもない。

守る為に戦っている。

こんな異質な力を見ても、退かない。

それでも、強い

赤槍を構えて一歩ゼストが踏み出す。

さらに一歩。

赤い血槍が煌々と輝く。

その瞳が、鋭く行人を射抜く。

ゼストは笑った。

「これほど嬉しいことがあるか」

行人は黙ってゼストを見る。

この男は自分が追い詰められていることを理解している。

勝てない可能性すら理解している。

それでも戦うことを楽しんでいる。

「……」

行人は構えを取り直す。

ゼストもまた、赤槍を腰だめに構えた。

互いの間に、張り詰めた空気が流れる。

だが、ゼストの胸の奥にはもう一つの想いがあった。

ルーテシア。

ガリュー。

メガーヌ。

救いたい者達の顔が浮かぶ。

それを忘れたわけではない。

諦めたわけでもない。

自分がここで戦う理由も、まだ消えてはいない。

だからこそ、ゼストは思う。

（それでも――）

この男とは全力で戦いたい。

これまで積み重ねてきたもの。

戦場で磨いた技術。

騎士として培った誇り。

そして今、体に漲る異形の力。

その全てを、

「……燃やし尽くす」

小さく呟く。

行人には届かない。

だが、その言葉だけは確かだった。

勝つためだけではない。

生き残るためだけでもない。

今まで自分が歩いてきた人生。

戦ってきた年月。

守れなかった者達への想い。

そして、最後まで捨てることのできなかった騎士としての誇り。

そのすべてを、

「この戦いで……」

ゼストの身体から、再び黒い闘気が噴き上がる。

大地が震え、赤い槍が哭く。

「燃やし尽くす！！」

雄叫びと共に、ゼストが駆けた。

行人もまた、地面を蹴る。

二人の姿が一瞬で視界から掻き消えた。

次の瞬間、黒と青が衝突する。

異なる力を纏った二人の戦士の戦いは決着へと向かっていた。

◇

ゆりかご管制室にて。

無数のモニターが、刻一刻と変化する戦況を映し出していた。

地上。

空中。

各所で繰り広げられる戦闘。

そして、その中でも一際激しい戦いがあった。

黒い戦士と、黒紫の鎧を纏った青年。

ゼストと行人。

二人の姿は、もはや常人には追い切れない速度で交錯していた。

激突する拳。

振り抜かれる槍。

吹き飛ぶ瓦礫。

大地を抉る衝撃。

その全てが、一つのモニターに収められている。

「……素晴らしい」

スカリエッティは、恍惚とした表情で画面を見つめていた。

「これが……神の力。霊血(イーコール)の力か」

その瞳に狂気にも似た輝きが宿る。

ゼストの肉体から噴き出した血液が、瞬く間に傷を修復していく。

肉体そのものが限界を超え、戦うための形へ変貌していく。

「再生能力だけではない」

スカリエッティの指が、端末を忙しなく操作する。

「筋力、反応速度、耐久性……それら全てが戦闘中に変化している」

新しいデータが次々と表示される。

「実に興味深い」

画面の隅に表示された数値を確認しながら、スカリエッティは小さく息を吐いた。

この戦いが続く限り、データは増え続ける。

だが、同時に。

この戦いが終われば、これほど貴重な観測対象を失うことになる。

「これほどのデータを取る機会は、もう二度とないだろうね」

ほんの少しだけ。

本当に僅かに。

スカリエッティの表情に残念そうな色が浮かんだ。

だが、それもすぐに消える。

彼はすでに、次の観測対象へ意識を移していた。

「それだけが、少々残念だが」

「スカリエッティ！」

背後からフェイトの声が飛ぶ。

「もう止めろ！」

魔力を封じられ、身体中を傷つけられた状態。

それでもフェイトは、鋭い目でスカリエッティを睨みつけていた。

「これ以上、罪を重ねるな！」

「……聞こえているよ」

スカリエッティは振り返らない。

声の震え。

呼吸の乱れ。

拘束具の軋み。

背後にいるフェイトの状態は、見なくても把握できていた。

「そう喚かないで欲しいな、ハラオウン執務官」

淡々とした声。

まるで騒音を注意するかのような口調だった。

だが、その言葉を選びながら、スカリエッティはフェイトの反応を測っていた。

彼女が何に反応し、どの言葉で感情を乱すのか。

そして、どこまで追い詰めれば拘束を破ろうとするのか。

拘束具の出力は、意図的に最低限へ落としてある。

逃げられない程度に。

しかし、怒りと焦りがあれば、無理をすれば破れる程度に。

スカリエッティはその事実を、決して表情には出さなかった。

そして彼は別のモニターへ視線を移す。

「それより、見たまえ」

「……？」

フェイトも画面を見る。

そこに映し出されていたのは――。

「……っ！」

息を呑む。

「なのは……？」

巨大な玉座。

その前で高町なのはが宙吊りにされていた。

両手を拘束され、身体から力が抜けている。

映像の角度も、なのはの表情がはっきり見えるよう調整されていた。

フェイトが見れば、必ず反応する。

そう判断した上で選んだ映像だった。

「なのはっ！？」

フェイトの顔から血の気が引く。

「そんな……」

スカリエッティは淡々と画面を見つめる。

内心では、フェイトの呼吸が一段浅くなったことを確認していた。

視線は画面に釘付け。

肩が強張っている。

予想通りだ。

「さしものエース・オブ・エースも、聖王には勝てなかったか」

口元に薄い笑み。

「もう少し粘って欲しかったね」

わざと、なのはを軽く扱う。

わざと、敗北を断定する。

フェイトが反論せずにはいられない言葉を選ぶ。

「……」

フェイトは言葉を失う。

その沈黙さえ、スカリエッティにとっては一つの反応だった。

「聖王の力」

スカリエッティが指を一本立てる。

「AMF」

二本目。

「そして――」

三本目。

「母親としての情」

フェイトの表情が強張る。

その言葉を口にした瞬間、フェイトの指先が僅かに動いた。

スカリエッティは見逃さなかった。

「それら全てが、高町なのはから戦う力を奪っている」

「……違う」

予想通りの返答。

スカリエッティは、あえてすぐには否定しなかった。

フェイトが自分から言葉を返す時間を与える。

怒りを内側で膨らませるために。

「ここまで予想通りだと、少々興醒めだね」

「違う……！」

フェイトの声が震える。

スカリエッティは気にする様子もない。

むしろ、その震えを楽しむように、画面から視線を外さなかった。

フェイトの魔力反応が僅かに上昇する。

拘束具の出力を調整する。

まだだ。

もう一押し必要だった。

「とはいえ」

画面の中のなのはを見ながら、楽しそうに笑う。

「高町なのはという、これ以上ない実験材料が手に入ると思えば――」

そこで、わざと一拍置く。

最後まで言い切らない。

フェイトの想像力に続きを委ねる。

「……させない」

小さな声。

だが、スカリエッティには十分だった。

フェイトの魔力反応が、明確に跳ね上がる。

「ん？」

スカリエッティが初めてフェイトへ視線を向けた。

驚いたように見せながら、内心では確信していた。

かかった。

フェイトの身体が震えている。

魔力を封じられている。

傷ついている。

それでも。

「そんなこと……」

拳を握る。

「私が、させない！！」

瞬間、身体の周囲で封印拘束が軋んだ。

「何……？」

スカリエッティは眉を僅かに上げる。

驚愕を装うための、ほんの僅かな動作。

フェイトの身体から、限界を超えた魔力が噴き上がった。

「ぐっ……！」

激痛に顔を歪めながら、それでも力を込める。

バキンと拘束具が砕け散った。

床へ落ちた破片が、甲高い音を立てる。

フェイトは荒い息を吐きながら立ち上がった。

「なのはを……返して」

その目に宿るのは、怒り。

そして、決意。

スカリエッティは数秒、フェイトを見つめていた。

やがて、口角がゆっくりと上がる。

「……なるほど」

楽しそうな笑み。

その瞳には、先ほどまでとは違う種類の輝きがあった。

フェイトは気づいていない。

拘束具が、破壊された瞬間に完全停止したのではないことに。

砕けたのは外装だけ。

内部に仕込まれた追跡用の術式と、魔力反応を測定する機構は、すでに役目を果たしている。

彼女がどの程度の力で拘束を破り、どれほどの魔力を残しているのか。

その数値は、スカリエッティの端末へ正確に送られていた。

（想定通りだ）

フェイトには聞こえないほど小さく呟く。

彼女が自分から拘束を破ること。

なのはを救うため、周囲の状況を確認するより先に動くこと。

そして、怒りによって魔力を限界まで引き出すこと。

全て、最初から計算していた。

スカリエッティは、フェイトを逃がすつもりなどなかった。

逃げられると思わせるつもりだった。

「トーレ」

「はい」

背後に控えていた戦闘機人が一歩前へ出る。

「セッテ」

「はい」

もう一人も続く。

フェイトの視線が二人へ向く。

その瞬間、スカリエッティは確信した。

彼女はなのはの映像に意識を奪われ、戦場の配置を見ていない。

退路も。

敵の数も。

自分がどこまで誘導されていたのかも。

スカリエッティは二人を見て、命じた。

「もう一度、痛めつけなさい」

「……！」

フェイトが身構える。

その反応も、予測の範囲内だった。

拘束を破った直後の彼女は、魔力こそ高い。

だが、負傷と消耗は隠せない。

怒りで引き出した力は、長くは続かない。

だからこそ、今ここで戦わせる。

彼女の限界値を測るために。

「はい」

「了解」

二人の戦闘機人が同時に駆け出した。

スカリエッティは笑っていた。

フェイトが怒りに任せて拘束を破ったことも。

なのはを助けようとすることも。

そして、罠の中心へ自ら踏み込んだことも。

全て。

彼の想定通りだった。

「さあ――」

再びモニターへ視線を戻す。

行人とゼストの戦い。

聖王と高町なのは。

そして、今まさに始まろうとしているフェイトと戦闘機人の戦い。

複数の観測対象が、同時に限界へ近づいていく。

スカリエッティにとって、これほど都合のいい状況はなかった。

「次は、どんなデータを見せてくれるのかな？」

管制室に、スカリエッティの笑い声だけが静かに響いた。