紅蓮の騎士と神狼の銀閃

迫る悪意

────村の入口からいくばくか離れた森の中。

苔むした巨岩が点在する獣道でバーグルたち、村の男衆は、門番ではないもう一つの仕事、狩りの為散策をしており、そこにグレンも同行していた。

「この辺だな……グレン」

熊獣人バーグルは振り返り、肩越しに声をかける。

「この辺りで最近暴れてる猪野郎がいるんだ。デカくて毛並みが真っ黒で牙が短剣みてえに鋭いヤツ。いきなり出てくるかもしれねえから気をつけろよ」

「承知した」

グレンは無表情で頷く。腰には叢雲を下げているが手は添えていない。

「気をつけろよ。とんでもないデカさとパワーだからな。バーグルの旦那でさえ角に吹っ飛ばされたことが……」

若い兎獣人が震える声で付け加える。

「うるせえ！昔の話だ！」

バーグルが怒鳴る。

「とにかく用心しろってこった！」

バーグルが言い放った直後、茂みがガサガサと揺れた——。

「────！来るぞ！！」

全員が戦闘態勢に入る。現れたのは件の猪。

頭頂から地面までおよそ7尺程の漆黒の巨体。

磨き上げた短剣のような湾曲した牙が二本、口の両端から突き出している。

巨体に見合った荒々しい蹄が地面をゴリゴリと引っ掻き、鼻息はこちらまで届きそうな威圧感を放っていた。

「デケェ……！」

猪は巨躯を震わせ、今にも突進しそうに興奮している。

「皆！援護しろ！今日こそ仕留めてやる！」

バーグルが連携を取ろうと声を掛けた時、反応して猪は猛スピードで突進してきた——が

「遅い」

グレンが呟いた次の瞬間、黒い塊が彼の目前で止まった。

否────止めたのだ、片手一本で。

「グォオオオオ！！」

怒り狂った猪が頭突きを繰り出す。牙がグレンの胸元へ迫るが——

バキィッ！！

鈍い音と共に猪が横転した。

グレンが掌底を猪の腹部に叩き込んだのだ。

衝撃波が地面を揺らし、倒れた巨体は痙攣しながら白目を剥く。

「今だ！」

バーグルが弓矢を放つ。矢は猪の眉間に深々と突き刺さり致命傷を与えた。

「なっ……なんて力だ……」

若い虎獣人が驚愕している。

「素手で止めたぞ……」

「しかも片手で……」

別の男が蒼褪めた顔で呟く。

バーグルは弓を下ろし、喉を鳴らした。

「チキショウ……俺の出番がなくなっちまったじゃねえか……」

悔しがるバーグルを尻目に、グレンは何事もなかったかのように猪の脚をヒョイと掴み、担ぎ上げる。

「夕餉は豪勢になるな」

まるで野菜でも収穫したかのような軽い口調だった。

「は？」

バーグルが近づき猪の巨体を確かめる。

「こいつ……百貫は超えてるぞ？」

「このくらいなら問題にならない」

グレンは平然と答える。

「早く戻って捌こう」

村への帰路。バーグルは腕を組みながら呟いた。

「なぁグレン……お前さ、もしこの先人間族の具現化兵団が襲ってきたとして……本当に俺たちを守れる自信があるのか？」

「守る」

短く答えた返事に一切の迷いはなかった。

バーグルは大きな掌で頭を掻き、やがて笑い声を漏らす。

「はっ……頼もしいな。いやマジでよ」

村の門が見えてきた時、グレンの背後で狩人たちが低く呟いた。

「俺達の未来……明るいかもな」

皆一様に頷く。前を歩くグレンの足取りは、一切崩れることは無かった。

帰還した村の門ではすでにマリエルが待ち構えていた。

遠くから巨体を担ぐグレンの姿を見つけ、桃色の頬がさらに鮮やかに色づく。

「グレン様！」

手を振りながら駆け寄る少女をグレンは片手で猪を担いだまま、もう片方の手で抱き止めた。

バーグル達は黙って視線を交わし、そのやり取りを静観している。

「えっ……これ……」

マリエルは猪の大きさに目を丸くする。

「こんなに大きな獲物を……お一人で？」

「いや。バーグルたちもいた」

「やったのはグレンだけどな」

バーグルが助け舟を出す。

「しかも素手でよ」

「わあ……凄いです！」

マリエルの瞳が星のように輝く。

「みんなの夕餉が豪華になりますね！」

マリエルが声を嬉しそうにあげた、その時だった。

門の奥にある見張り台の上から怒号が響き、警鐘がけたたましく鳴り響いた。

「敵襲だああ！！」

全員が弾かれたように振り向く。

森の中から三人の人間族兵士が姿を見せていた。

胸元に人間族の紋章が刻まれた軍服。

「とうとう来やがった……！」

バーグルが槍を構える。

「全員配置につけ！女子供は家屋へ避難しろ！」

「グレン様……！」

マリエルが不安そうにグレンの腕にしがみつく。

しかしグレンはそっとマリエルの頭を撫で、腕を離させると悠然と歩み出た。

腰の叢雲に手をかけることもなく、ただ静かに猪を地面に降ろす。

「心配ない。この程度なら素手で充分だ」

────敵兵は三人。単純な力ではない何らかの圧を感じる。

バーグルから聞いた通り、放出されている魔力は確かに重いようだ。

「おいおい獣どもが抵抗するって？」

先頭の兵士の腕に通常のものとは異なる質感の小手が出現した。

途端、剣の柄を握り締める音がミシリと響く。

「上等だ。全員骨になるまで遊んでやるよ！」

自分達の圧倒的優位を信じて疑わない男達の醜悪なニヤケ顔。しかし次の瞬間——。

「黙れ」

グレンの姿が声と共に一瞬霞み、三人の兵士を通り抜ける。

「——！？」

声を上げる暇もなく彼らは地に伏せる。殺してはいない。

ただ迅速かつ正確に人体の急所を手で突いただけだ。

「終わりだ」

淡々と言い放つグレンに、見守っていた村民たちから歓声が上がる。

「信じられねえ……！」

「具現化兵達を素手で……！」

バーグルは口を半開きにしたまま棒立ちになる。

「マジでとんでもねえヤツだ……」

マリエルは胸元を押さえ涙ぐんだ瞳でグレンを見つめる。

「やっぱり……あなた様は私たちの……」

グレンは倒れた兵士たちを指差した。

「拘束しろ。情報は後で吐かせる」

バーグルは我に返り手を叩く。

「よし皆！縄を持ってこい！」

危機は去ったと安堵する獣人達一行。

その中でグレンは、拘束された兵士達を見据えながら、思案に耽る表情を続けていた。

────竜騎士の新たな戦いの幕が開ける。

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