紅蓮の騎士と神狼の銀閃

静寂破りし告白

夕餉の賑わいも鎮まり、広場に設けられた臨時の牢屋から呻き声が漏れていた。縄で厳重に縛られた三人の具現化兵士——篭手男・脛当て男・盾男は煤けた藁床に転がされている。松明の灯りが彼らの憔悴した顔を浮かび上がらせた。

「話す気になったか」

グレンの声が冷たく響く。村人たちが固唾を飲んで見守る中、三人は俯いたままだった。

「ハッ！獣畜生ごときに」

篭手男が嘲るように笑う。

「何も喋る義理はねぇよ」

「ってかてめぇ人間じゃねえか！なんで畜生の味方なんかしてんだよ！」

白状するどころか、ぎゃあぎゃあと喚き出す三人に、獣人たちは怒りを露わにする。

「コイツら……ぶん殴ってやりてえ！」

バーグルが拳を固めるが、グレンは片手で制止した。

「やめておけ。お前たちが手を汚すほどの価値はない」

言い切ってから兵士たちを見下ろす。

「だが────誤魔化しは通用しない」

その途端——。

空気が変わった。

グレンの双眸がギラリと三人を睨みつけ、まるで月明かりを反射するナイフのように鋭く輝く。

「命が惜しくば、嘘をつくな」

短い一言だった。だがその響きに篭められた圧力は尋常ではなく、三人の呼吸が一瞬止まった。

「お前たちだけではないな」

「なっ……！何を根拠にそんな……」

「根拠か」

グレンは感情の乗らない声で話し続ける。

「俺は今まで愚か者どもを沢山見てきた……お前たちが語った時、瞳孔が一瞬だけ拡がった。嘘をつく者の典型的な反応だ」

嘘を見破られた兵士たちの顔が青ざめる。特に盾男は額から脂汗を流しはじめた。

「で……でも……っ！」

「お前たちは囮だ。おそらく主力は別働隊として潜伏している」

「違う！俺たちは……！」

「いい加減にしろ！」

バーグルが怒鳴る。

「仲間がいるならすぐ吐け！俺たち全員で迎え撃ってやるからよ！」

場が一触即発の空気に包まれる。その時グレンが遮った。

「落ち着け」

掌を向けて獣人たちを静める。次いで兵士たちに向き直る。

「最後だ────”仮に”お前たちが囮なら……本隊は何時頃動く？」

盾男が歯軋りする。

「……23時だ」

篭手男と脛当て男が驚愕の表情で彼を見る。

「てめえ！喋るのかよ！」

「どうせもう終わりだろうが！」

盾男は自棄になったように叫ぶ。

「本隊は今夜ここで大規模な討伐を行う！俺たちは偵察兼陽動だったんだ！」

ざわつく広場。バーグルが槍を握り締める。

「皆聞け！もうすぐ人間どもが攻めて来る！時間がない！」

「すぐに準備だ！」

兎獣人の若者が飛び出す。

「女子供を地下の避難壕へ！」

「戦える男達は集まれ！グレン殿、指示をお願いできますか！？」

グレンは静かに頷き、村の地図を広げる。バーグルを筆頭とする男衆との作戦会議が始まろうとしたその時——。

「グレン様……！」

マリエルがグレンの元に駆け込んで来た。その瞳は涙で潤み、何かを訴えようとするが言葉にならない様子で、ただ悲痛な面持ちでグレンを見上げ、やがて俯いてしまった。

「わ、私……わたし……！」

────今から戦いが始まろうとするこの場で、戦えない自分が場違いなことはマリエル自身よく分かっていた。

しかし、ほんの少しの可能性だとしても、グレンが居なくなってしまうかもしれないと思うと、彼女の胸はキュウっと締め付けられ、どうしても避難壕へと足が進まなかった。

涙がポロポロと零れてくる。こんな自分をグレン様は怒るかもしれない。悲しくて、怖くて、顔を上げることも出来なくなっていた。

「────マリエル」

グレンは立ち尽くすマリエルに対し一歩踏み出す。

マリエルの身体がビクリと大きく震えた。

────怒られる。

そう思って縮こまった少女の華奢な身体を────グレンの力強い腕は、優しく包み込んだ。

「……少しだけ待っていろ。すぐ戻る」

言葉は多くなかった。だがその大きな手に万感の想いを込め、少女の柔らかな髪を梳くように撫で続ける。

「うう……うっ、うっ……グレン様……」

少女はグレンにひしと抱きつき、幼子のように泣いた。

「いい子だ……さあ」

しばらく後、グレンが少女を向き直らせ、背をトン、と押す。

「グレン様────ご武運を……！」

少女が泣きながら駆けていく。

グレンはそれを見届け、向き直る。

「待たせた」

「けっ、色男だねえ！」

バーグルの冷やかしが入るが、グレンは表情一つ変えない。放った言葉はただ一言────

「誰一人死ぬな」

それだけだった。

残された男衆とグレンは簡易的に陣形を決めた。村の三方を囲むように配置し、グレンは中央の広場に立つ。

「俺が敵を迎え撃つ。皆は各自の位置で牽制、旗色が悪ければ無理はするな、退け」

「あんた一人で大丈夫なのか！？」

兎獣人の若者が心配そうに尋ねる。

「問題ない」

グレンは淡々と答える。

「お前たちは防御に徹していろ。突破された際には必ず叫べ、俺が出向く」

バーグルが肩を叩く。

「任せてくれ。俺たちだって腐っても戦士だ」

「感謝する」

短いやり取りの後、獣人たちは持ち場へ散っていく。

解放の時は近い────そう告げるかのように、グレンの手の中で叢雲はその神気を放ち始めていた。

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いつもお読みくださりありがとうございます。ハラハラドキドキのストーリーを今後も執筆していきたいと思いますので、よろしければお気に入り登録、評価のほうお願い致しますm(*_ _)m