グレンはそれからも訓練に参加し、己の知識、技術を惜しまずに伝え、国王を始め騎士たちもまた、グレンへともたらし得る限りの情報を開示していった。
城内の様相は、来たるべき戦いに向けたものへと徐々に変わっていく。
しかしそこに悲壮な気配はない。
各々の心にあるのは未来への希望────国を守り、人を守り、日常を守り抜くという決意。
メイリーン国には紛れもなく、異種族間の愛と優しさが満ち溢れていた。
***
────アルダイン国・玉座の間
「────例の代物の準備はどうなっている」
「はっ────最終調整の段階ですが……ペースを早めたことで奴隷たちの状態が思わしくありません。倒れる者が続出しております。いかがいたしますか？」
「構わん。完成まではもたせろ……死んだ者は海に捨てておけ」
「御意に」
「妙な乱入者のおかげで多少計画が狂ったが……まあいい。我が軍勢の前では些末なことだ。
────下賎な獣と列する異端どもめ……疾くすり潰してくれる」
冷酷な双眸を細めながら、王は戦いに向けて「牙」を研ぎ続ける。
蹂躙の日を今か今かと待ちわびる、アルダインという名の巨大な狂気。
────相反する二つの意志が交差する時は、近い。
***
「どっせい！」
ドゴンッ！！
激しい掛け声と共に凄まじい激突音が響く。
対峙するのはバーグルと巨大な猪。
以前なら力負けしている大きさの獲物。
しかし闘気を教わってからのバーグルは鍛錬に打ち込み、戦士としての力量を大幅に上げていた。
怒り狂う猪は尚も敵をけちらそうと前進を試みるが、その鼻先をしっかりと捉えて離さないバーグルの足は、大地に縫いとめられているかの如く微動だにしない。
全身に気を練り上げ、バーグルは猪を真上に放り投げる。
そして落下してくる猪の腹目掛けて、裂帛の雄叫びと共に拳を叩き込んだ。
「おらあぁぁ！！」
ズン！
猪の分厚い毛皮や皮膚を突き抜け衝撃が走る。
かつての強敵は声を上げることもなくそのまま沈黙した。
「スゲェ……」
見守っていた男衆は感嘆の声を漏らす。
バーグルは一息つくと向き直り口を開いた。
「お前らもいつか出来るようになるさ……っても、俺も偉そうなこと言えるほどじゃねぇんだけどな。ほら、担ぐの手伝ってくれよ」
男衆は慌てて駆け寄り、分担して猪を担ぎあげる。
「いや、すげえ強くなってるじゃん、バーグルよぉ」
「んだんだ、こりゃ村もますます安泰だな」
囃し立てる男衆、しかしバーグルはどこか真剣に答える。
「グレンが言ってたらしいんだけどよ、どんなに腕が立っても一人でできることには限界がある────ってな。マリエル嬢ちゃんから聞いた……だから、俺も、お前らも、みんなで強くならなきゃいけねえんだ」
昔なら調子に乗っていたであろう雰囲気にも今のバーグルは慢心することはない。
グレンやヴァイスから教わったものは、彼を心身ともに一人前の戦士として確実に成長させていた。
「グレン……か、元気にやってんのかな」
一人がぽつりと呟く。
「今はどこだかの国を助けるために頑張ってるらしいぜ。それが終わったら帰ってくるさ。だから、俺たちはあいつの居場所を守り続けなきゃなんねえんだ」
バーグルはニカッと笑う。
「さあ、でかい獲物をとったんだ。早いとこ戻ってみんなに見せてやろうぜ」
「そうだな！俺、後でまた訓練もするわ！」
「お、俺もやる！」
ワイワイと賑わいながら村に戻る一行。
それを離れた場所から窺う影があった。
「やはり、例の男のことで間違いないようだな……英雄たる私を愚弄した罪、存分につぐなわせてやるぞ」
陽炎のように立ち昇る、苛烈で圧倒的な魔力。人間族の頂点近くに位置するその漆黒の輝きは、ただ在るだけで周囲の木々をジリジリとその肌ごと焦がしていく。
グレンのいないこの地で起きようとしている一つの戦い。
その結末に待つのは────戦士の覚醒。