BLEACH異聞ー焦天五獄変ー

10.天は焦げない

　もう数えることもやめた、幾たび目かのじゃれ合い。

　砂丘の上で刀を構える雛森の姿は、初めてここへ来た頃とは比べものにならなかった。

　シルエロの呼吸。霊圧の揺らぎ。攻撃へ移る直前、ほんの僅かに沈む重心。何度も殴られ、吹き飛ばされ、そのたびに身体へ刻み込まれてきたものを、今では考えるより先に拾える。

　踏み込む。

　シルエロの爪が動く、その一瞬前。雛森の身体はすでに懐へ滑り込んでいた。

　激突。

　甲高い音が白い砂漠へ響き、薄桃色の焔が弾ける。シルエロの腕が振り抜かれ、雛森の身体が砂の上を転がった。

　だが。

　肩口に残る赤い鱗の一枚に、黒い焦げ跡が残っていた。

「……へえ」

　シルエロが、自分の腕を見る。

　雛森はすぐに起き上がった。呼吸は荒い。腕も痺れている。今の一撃をまともに受けていたら、それだけで今日の戦いは終わっていただろう。それでも刀を構える。

　シルエロは焦げた鱗を爪で掻いた。

「おまえ、ほんと何なんだよ」

　口元が吊り上がる。

「どんどん良くなってやがる」

　その笑い方を、雛森は知っていた。まただ。こいつが、何か面白いものを見つけた時の顔。

「――ぶっ壊しちまったら、もったいねえじゃねえか」

　次の瞬間、紅い光が視界を埋めた。

「――ッ！」

　虚閃。

　以前なら、見えた時にはもう遅かった。薄桃色の焔を叩きつける。爆発の反動で身体を横へ弾き、頬を焼く熱の中を無理やり抜ける。

　背後で砂漠が爆ぜた。爆風に巻かれ、何度も砂の上を転がる。それでも刀を手放さず、勢いのまま地面へ突き立てて身体を止めた。

「おー、避けたな？」

　楽しそうな声が聞こえる。雛森は答えなかった。答える余裕などなかった。

　肺が焼けるように痛い。握った指は痺れ、膝も笑っている。それでも、立つ。

　いつもなら終わっていた。受け止めるだけで精一杯だった一撃を、今、自分は避けた。

（……戦えてる）

　シルエロが翼を広げる。まだ来る。

　次を間違えれば、今度こそまともに食らう。

　それなのに。

　雛森の足は、後ろへ下がらなかった。

　刀を握り直す。

（もう一回）

　胸の奥で、何かが燻った。

（もう一回、できる）

　死に場所を探して虚圏を彷徨っていたのに、そんなことを考えている自分のおかしさには自覚がなかった。

　ただ目の前の怪物から目を離さず、次の一撃をどう凌ぎ、どう返すかだけを考えていた。

　そしてシルエロもまた、そんな雛森を見ながら、牙を剥いて笑っていた。

　卍解と同時に踏み込み、シルエロと刃を交える。

　薄桃色の焔を纏った白刃が、振り下ろされた爪の軌道を捉えた。

　甲高い金属音が白い砂漠へ響く。

　弾かれた刀をそのまま返し、二撃目。

　シルエロが爪で受け、雛森は反動に逆らわず身体を捻る。

　死角へ回り込みながら斬り上げるが、それは鱗に阻まれた。

　数合。ほんの僅かな時間だった。

　それでも、以前なら一方的に吹き飛ばされていた距離で、雛森は確かにシルエロと打ち合っていた。

　だからこそ。

　突然、シルエロが大きく後ろへ退いた時、雛森は眉を寄せた。

「……？」

　おかしい。

　いつもなら、ここからだ。

　こちらが何か一つできるようになれば、嬉しそうに牙を剥いて、その上からさらに無茶苦茶な攻撃を叩きつけてくる。

　なのに、来ない。

　シルエロは雛森を見ていなかった。

　赤い瞳が向いているのは、その遥か向こう。白い砂丘が幾重にも連なる地平の彼方。

　雛森には何も見えない。だが、一拍遅れて肌が粟立った。

　遠い。

　それでも分かる。

　砂漠の向こうから、何かが近づいている。

　沸き立つような殺意と、研ぎ澄まされた霊圧。

　シルエロの意識は完全にそちらへ向いていた。

　――気に入らない。

　雛森は地を蹴った。

　余所見をしているなら好都合。踏み込み、そのまま首を狙う。

　だが。

「――ッ！」

　振り向きもしなかった。

　雑に振られた尾が胴を捉え、雛森の身体が凄まじい勢いで吹き飛ぶ。

　砂丘へ叩き込まれ、そのまま深く砂を抉った。

　しばらくして、砂の中から刀が突き出た。

　それを支えに雛森が這い出してくる。

　口元の血を拭い、未だ遠くを見ているシルエロを睨んだ。

「……何を見てるの」

「別に」

「嘘つき」

「ハン、生意気な奴め」

　短い、いつも通りの乾いたやり取り。

　けれどシルエロはもう、雛森へ向き直らなかった。

　翼を大きく広げる。

「またな」

　雛森の眉が動いた。

　終わり。

　それだけで、今日の死合を切り上げるつもりらしい。初めてだった。

「……逃げるの？」

　せめてもの嫌味だった。シルエロが振り返る。

「ばーか」

　その顔を見て、雛森は言葉を失った。

　笑っていた。

　いつもの、雛森が何かできるようになるたびに見せる、楽しそうな笑顔ではない。

　牙を剥き出しにして、赤い瞳を爛々と輝かせている。

　獲物を見つけた獣そのものの顔。

「面白そうな奴がいんだよ」

　地面が爆ぜた。

　巨大な翼が白砂を巻き上げ、爆発的な霊圧とともに空へ飛び出す。

　あっという間だった。

　巨龍は地平線の彼方へ消えて、あとには巻き上げられた砂だけが残った。

　残された雛森は砂煙のなか、ただ一人で佇んでいた。

　自分を『壊れない玩具』として転がしていた化け物が、初めて見せた本気の気配。

　その一瞥すら与えられなかった圧倒的な境界線。

　見せつけられた絶望の果てに、今の雛森の目に宿るのは、怨念にも似た劣等感だった。

　世界の広さと、天井への渇望。

　今の自分の足りなさに、手の震えが止まらなかった。

◇

　シルエロが向かった、砂漠の彼方。

　そこに一体の異物がいた。

　音もなく白砂へ降り立ち、ただ立っている。

　長身、細身。余分なものを削ぎ落とした肉体には、シルエロのような荒々しさも、獣じみた威圧もない。

　静かだった。

　あまりにも静かで、その存在だけが周囲から切り離されているように見える。

　抜き身の刃が、そのまま人の形を得たかのような破面。

　その名を、ドンキホーテ。

　その無機質な視線が、飛来する龍の巨影を捉えた。