悪役令嬢の教師は未来のわたくし

第11話

「え……」

　アリスはつい驚いた吐息を吐く。

　ここは学院関係者以外は立ち入り禁止のはず、この三人は明らかに関係者では無い。

「こんな夜中に生徒がいるとはな」

「あ、貴女達は何者ですの！　ここは部外者は立ち入り禁止のはずですわ！」

「そうか、俺らには関係ないがな。エドガー、始めろ」

「あぁ」

　リーダー格の男――ダリウスは二人を無視。

　ダリウスにエドガーと呼ばれた男が台座のガラスケースに触れ、最後の一人、ガースがセリア達に視線を向けている。

「どうだ、開きそうか」

「ああ、十分程度で開く」

　ダリウスが問うと、ガラスケースに触れていたエドガーは魔力を込める。

　その瞬間、何重にも重なっている魔方陣がこの部屋全体に姿を現す。

「ひ……っ」

　その魔方陣を見て、アリスはゾクリと鳥肌が立つ。

「し、質問に答えなさい！　貴方達は何者だと聞いているのです！」

　セリアの声は恐怖で震えている。

　それでもレーヴェル家の令嬢として、どうにか気高く振る舞おうとした。

　その哀れな貴族に、エドガーは鼻で笑う。

「ふっ、気の強いお嬢さんだ。だが、震えてる姿は子鹿だな」

「くっ……こ、この場所は貴方達のような無礼者が入って良い場所ではなくてよ！」

　そんな緊迫した空気の中、アリスの視線がマントに縫われた紋章に注がれる。

「あの、紋章……」

　その紋章にアリスは見覚えがあった。

「蒼空の革命、魔術師団――」

「っ！」

「ほお、俺らを知ってるとは光栄だな」

　大柄のガースは歯を見せてにやついた。

　蒼空（そら）の革命魔術師団――アマリア王国に仇なす革命軍の名前だ。

　国家転覆を企み、禁忌の魔術研究を行っているという噂がある。人体実験、魔物の人工的生成――王国が最も警戒する組織だ。

「だが、目撃者は排除しなければならねえな」

「く……っ！」

　ガースが一歩踏み出し、セリアが顔を引きつらせたその時。

「待て、ガース」

　ダリウスが手を上げ、ガースを制止させる。

「見ろ、こいつ」

「あ？」

　リーダーの指さした先、そこにいたのはアリスだ。

　突然指を刺され、アリスは困惑した表情を見せた。

「え……？」

「ああ、例の娘ってこいつか。確かに似てるわ」

　何かを納得しているガース。

「似て、る？」

「ふっ、今日は魔術の女神が加護を与えてくださっているようだ」

　ダリウスの目が鋭く光る。

　探していた獲物を偶然にも見つけた――そんな表情だ。

「お前、名前は？」

「え、えと……アリス、です」

「アリスか、丁度良い。お前も一緒に来てもらおうか」

　ダリウスがアリスに手を伸ばす。

「ま、待ちなさい！」

　セリアが思わず前に出て、アリスの前に立ち塞がる。

「こ、この娘に何のようがあるというのです！　彼女はただの平民ですわよ！」

「ほう、ただの平民。か」

　その行動に、ダリウスは眉をひそめる。

「お前はレーヴェル家の令嬢だろう。ならば何故平民を守ろうとしている」

「そ、それは」

　言葉に詰まるセリア。

　何故守ろうとしているのか――理由は彼女自身もわからない。

　頭でも理解していない。だが、このまま見過ごせなかった。

「セリア、さん」

　どうしても、助けなければいけないと。

　身体が勝手に動いたのだ、アリスを守らなければと。

「一応同じ学院の友達だからです！　無礼者に連れ去られるのは後味が悪いですわ！」

「ほう、友情って奴か。レーヴェル家は人情など無いと思っていたが」

　パチパチと拍手するダリウス。

　まるで子供の演劇でも見ているかのような、軽蔑的な拍手だ。

「だが拒否権は無い、邪魔をするのなら」

　そう言って、ダリウスは人差し指をセリアに向ける。

　指先から魔力が細く、鋭く収束。

「《魔弾よ・死の一撃以て……」

「な――」

「《射貫け》――ッ」

　轟音。

　魔力を圧縮した弾丸がセリアの頬をかすめ、壁に激突。

　石壁に小さく穴が空き、その破片が地面に落ちる。

「戦争魔術……！？」

　セリアが切れた頬を触り、声を震わせる。

　ダリウスの放ったそれは――軍事利用を目的とした殺傷魔術だ。

　学院で習う魔術とは根本的に違う。威力、速度、そして殺意。その全てが実戦仕様。

　人体を容易く破壊するために作られた魔術だ。

（頬に少しかすめただけで……！）

　かすめただけで肌が切れた。

　教科書の中の話では無い。本物の魔術、本物の魔術師。

（もしも、あれが頭に当たったら――）

　それは正しく警告だった。

「エリートの学院なら優等生らしく、黙ってお勉強でもしてな」

「く……っ」

　セリアは恐怖を感じて怯んだ。

　すると、

「ぁ……あ……」

「アリス？」

　少女のか細い声が、セリアの耳に届く。

　振り返ると、アリスの顔が真っ青だったのだ。

「ぁ、ぁあああぁ……ああああぁ……」

　そして、アリスは膝から崩れ落ちる。

「うあああああぁぁああぁああ――ッ！！」

　アリスは全身を震わせ、両手で頭を抱えている。

　まるで何かから逃れるように、その場にへたり込んだのだ。

「助けて！　助けて助けて助けてぇええ――ッ！」

　瞳孔が開き、焦点が合っていない。呼吸も過呼吸になっている。

　セリアはアリスの側に寄り、落ち着けようと背中をさする。

「落ち着きなさい、アリス！」

「ほう、魔術恐怖症か」

　ダリウスが興味深そうに見下ろす。

「まあ、抵抗しないだけいい。手間が省ける」

「アリス！　しっかりしなさい！」

「お前は黙ってろ」

「ぐぁ――ッ！」

　必死に落ち着かせているセリアをダリウスが蹴り飛ばす。

　飛ばされたセリアは床に２回跳ねた後、石壁に当たって倒れる。

「っ……！」

　痛みに顔を歪めるセリア。

　立ち上がろうとすると、彼女の目の前に大柄なガースが立ちはだかる。

　大柄な体躯。筋肉質の腕。傷だらけの顔。

　その見た目から、戦い慣れていることはセリアにもわかる。

「このまま動かないほうが賢明だと思うぜ」

「ぅ……く……」

「お前も死にたくはないだろう？」

　ガースの手に、再び黒い魔力が収束し始める。

　その脅しに、セリアは唇を噛む。

　だが――

「この無礼者……わたくしを誰だと思っていますの……！」

　震える足で、立ち上がる。

　もう、誇りだけが彼女を支えていた。

「私はレーヴェル家の令嬢ですわよ……！　私に手を出すとは、どういうことか――」

「ぶはははは！」

　三人が、一斉に笑い出した。

「そうか、それは怖いねぇ」

　ガースが嘲笑う。

「少し遊んでやれよ、ガース。レディーとしてな」

　エドガーが魔法陣の解除を進めながら、言う。

「ああ、お楽しみだな」

　ガースが剣を抜く。

　そして……一閃、鋭い音が響いた。

「え……？」

　セリアは、何が起きたのか理解できなかった。

　冷たい空気が、肌に触れる。

　視線を下ろすと――制服が、胸元から綺麗に裂けていた。

　白い肌と、下着が露わになる。

「な――」

　セリアは両手で胸元を隠す。

　突然のことで、顔が朱色に染まる。

「き、貴様……！」

「おっと、これは失礼。手元が狂っちまった」

　ガースが、わざとらしく肩をすくめる。

「次は、もっと丁寧に切ってやろうか？」

「ひ……っ」

　セリアの目に涙が浮かぶ。

　恐怖と屈辱に支配され、彼女は気高い貴族の心を壊された。

　もう、何もできない。哀れな少女である。

「まったく、無様な姿ですわねクソガキ」

　突然、聞き覚えのある皮肉な声が響いた。

　コツ。コツ。コツ。

　螺旋階段からゆっくりとした足音が、規則正しく降りてくる。

　おりてきた人物は、冷たい微笑を浮かべている女性教師。

「アリーゼ、先生……」

　セリアが驚愕の表情で見上げる。

「あら、こんな夜中にデート？　それとも心中？」

　アリーゼはいつもの皮肉な笑みを浮かべる。

　一切乱れない、恐怖も緊張もない。完全な余裕の表情。

「そ、そんな訳ないでしょう！」

「ふふっ、顔が真っ赤よクソガキ。……ま、見れば分かるわよ」

　セリアの声を遮り、アリーゼの声が低くなる。

　その鋭い視線が、三人の男に向けられた。

「どうやら、盗賊ごときが私の生徒に手を出したようね」

「ほう、この学院の先公か」

　ガースがアリーゼの前に立ちはだかる。

「女ってことで慈悲を与えてやる。大人しく消えな」

「逃げる？　ふふっ」

　アリーゼの口元に、嘲笑が浮かぶ。

　まるで、面白い玩具を見つけたかのような瞳だ。

「むしろ、私が聞きたいわ。貴方達、遺言は？」

「……っ！　そうか、ならば死ね」

　刹那、ガースが剣を振り上げた。

　石畳を蹴る音。一気に距離を詰め、殺意を持って振り下ろす。

（速い――！）

　学院の訓練で見る剣術とは、次元が違う。本物の、人を殺すための剣だ。

「アリーゼ先生！」

　危ない――そう思った瞬間。

　――ヒュッ。

　剣が風を切り裂く音だけが、虚空に響いた。

　アリーゼに向けられた刃は、髪の毛一本分の距離で目と鼻の先を通過する。

「なるほど、悪くない太刀筋ね」

　ほんの少しの傾き、最小限の動きで、彼女は剣を回避して見せたのだ。

「ちっ、うらぁ！」

　ガースが体勢を立て直し、今度は横薙ぎ。

（魔術師は接近戦に弱い。詠唱を始める前に斬れる！）

「《舞え》――ッ」

　一節。たった一節の詠唱。

「なに――！？」

　瞬間、ふっ、とほんの少しだけ剣がズレた。髪が少し動く程度の風。

　そんな風でも、意識を反らすには十分だった。

「はぁ――っ」

　地面を蹴り、体が回転すると、ロングスカートが華麗に翻る。

　ゴン――ッ。

　その回し蹴りはガースの側頭部を捉え、大男の体重がそのまま壁に激突。

　重い音が地下室全体に響いた。

「魔術師相手に突っ込んできたのは正しかったのに、無策なのはいけないわね」

　まるで授業をしているかのような口調だ。

「一節でも簡単な魔術は発動する。一瞬気をそらすだけなら、それで十分」

　アリーゼは不敵な笑みを浮かべた後、セリアの元へゆっくりと歩み寄る。

「大丈夫？」

「ふ、ふん。助けてほしいなんて言ってませんわ」

「助けるなとも命令されて無いわ。淑女として、子供を守るのは当然よ」

「……」

「たとえ、相手が貴女であっても」

「……相変わらず、一言多いですわね」

「ほう、優等生のおもり教師かと思っていたが、少しはやるようだな」

　ガースが壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。その額には青筋が目立っていた。

　彼が指を鳴らすと、エドガーがその隣に並ぶ。ダリウスは、小さく体を丸めているアリスの近くだ。

「あら、女相手に多人数？　男のくせに女々しいわね」

「ふん、卑怯とは言うまいな」

「ええ、醜くはあるけどね」

　その言葉と同時に、アリーゼの纏う空気が変わった。

　先ほどまでの余裕と皮肉が消え、代わりに現れたのは魔術師としての誇り。そして、教師としての厳かさだ。

「魔術は神聖で高貴、問題は術者にその資格があるかどうか」

　アリーゼの視線が、一瞬だけセリアに向けられる。

　その目はいつもと違う。真剣な――教師としての目だ。

「いいこと、クソガキ。こういう者達――私利私欲のために他者を傷つける者に、魔術を使う資格はない」

　セリアは、その言葉を聞いて息を呑む。

「というわけで、アンタは逃げなさい」

「え……？」

「ここからは戦場になる、本物のね……膝震えてるわよ」

「っ」

　セリアは自分の足を見る。

　その足は確かに震え、それを自分の意思で止めることは出来ない。

　怖い、足が逃げろと叫んでいる。呼吸が浅く、心臓が破裂しそうだ。

（わ、わたくし、は……）

　ふと、セリアは目の前を見る。

「ぁぁ……ぁぁああ……」

　そこには、アリスが恐怖で身体を丸め、震えていた。

　涙で顔がぐしゃぐしゃだ。恐怖に怯え、動けないでいるのだ。

（リオ……）

　その姿が、どうしても弟と重なった。

「ほら、さっさと」

「冗談じゃありませんわ」

　アリーゼの言葉を遮るように、セリアは声を出す。

　そして自分の感情だけを頼りに、闘志を震わせた。

「敵前逃亡など、レーヴェル家の恥さらしですわ」

「ふ、それでこそセリア・レーヴェルね」

　アリーゼが笑う、どこか誇らしそうに。

　その笑みにはいつもの皮肉は無く、代わりにあるのは教師としての喜びだ。

「それじゃあ、少し夜間授業と行きましょうか」

　アリーゼが、ガースとエドガーを指さす。

「セリア、恐怖を恐れず、目の前の魔術師達を目に焼き付けなさい」

　セリアは言われたとおりに二人を見る。睨むように、逃げずに。

「彼らの魔術は人に畏怖を与え、死をまき散らす。支配するための道具よ。あれを高貴な魔術といえるかしら。その答えは否」

「ごちゃごちゃと！　黙ってろクソ女！」

　逆上したガースが剣を投てき。高速で回転し、空気を切りながら襲ってくる。

「そんな物を女王陛下の魔術と呼ぶべきではないッ！」

　だが、アリーゼは微動だにせず、瞳は剣を威圧する。

「高貴な魔術とは守りたいと願う力！　真の魔術とは何なのか、向き合う者の魔術よ！」

　――ガッ。

　セリアが身構えたその刹那、目の前に迫る剣をアリーゼが止めた。

　スカートの下、太腿に取り付けられたホルスターから抜いた扇子で、挟み込んだのだ。

「身分も血筋も関係ない、何かを守る為の勇気！　それは魔術の闇を見て絶望してもなお、正義の魔法使いとなる信念を持つ者に与えられる！」

　――バッ！

　挟んだ剣を捨てると同時に扇子を開き、足先に魔力を流して滑るように突進する。

「くだらねえ御託をごちゃごちゃと！」

「《紅蓮よ・剛毅なる炎で・焼き尽くせ》――ッ！」

「《雷よ・雷鳴響かせ・乱れ舞え》――ッ！」

　ダリウスから紫電が、エドガーから紅蓮が放たれる。

　正面からの三方向、だがアリーゼは速度を落とさない。

「ふ……っ」

　小さな吐息と共に、わずかに身体を傾け、地面を蹴る。

　避けた。魔術の間を滑り込むように、優雅に身をよじって回避したのだ。

「なっ！」

　ガースが驚いた声を出したときにはもう遅かった。

「魔術とは支配する道具で無いと知れ！」

　既にアリーゼは懐に入り込んでおり、開かれた扇子の上に魔力が留まる。

「《純粋螺旋》――ッ！」

　たった一節。元素すら組み込まれていない、乱回転する魔力弾。

「ぐぉおぉ――っ！」

　まともに食らったガースは打ち上げられ――

　――ドゴォォォン！

　その轟音と共に、大きく破裂した。

　パシッと、アリーゼは戻ってきた扇子をキャッチする。

「どうやら、アンタらの三節の魔術より、あたし様の一節の魔術の方が強いみたいね」

「くっ……」

　倒れるガースを余所に、敵の二人は顔を引きつらせた。

「――アンタ達に魔術師を名乗る資格はないわ」

（す、すごい）

　優雅な動き、詠唱の完成度、魔術の威力。彼女の才能は、完璧の一言だ。

「綺麗……」

　恐怖していたアリスが呟く。

　瞬間、アリーゼが全員の視界からいなくなった。

「な――っ！」

「そして、二節」

　エドガーが声を認識したときには遅かった。

　いつの間にかアリーゼは彼の後ろに立っており、振り向きざまに魔術。

「《純真なる精霊よ・灯せ》――ッ」

　パッ――。

「ぐぁっ」

　それは強い光、ただのフラッシュだった。

　魔術の心得が無い者でも使えるほど、攻撃力の無い平凡な補助魔術。

　その光を間近で浴びたエドガーはめまいを起こし、目を押さえて倒れる。

（ただのフラッシュが、攻撃になるだと……！）

　初めて、ダリウスの瞳に怯えが見えた。

「そして、三節――」