悪役令嬢の教師は未来のわたくし

第3話

「あ～～あっ」

　バルコニーで一人になったアリーゼは窓の枠に頬杖をつく。

　目の前に広がる快晴の青空と、中庭で魔術練習をしている生徒達を眺めながら黄昏れる。

「鬱ですわ～」

　心の奥で、深いため息が漏れる……一応過去の悪逆非道は受け止める覚悟でいた。

　しかし、ここまで腫れ物扱いとは流石に堪えるものがあった。

「はぁああああぁあ～～っ」

　またもや大きなため息。あの頃は皆が心の底から慕っていると思っていた。

　――神々しさにひれ伏す。全ての人間が自分に尽くすために生まれてきた。

　そう信じて疑わなかった。けれど、今になって、ようやくわかる。

（わたしはただの、憎まれるだけの屑だったのね）

「ヘラヘラですわ～～っ」

　窓枠に突っ伏しながら、アリーゼは大声で叫ぶ。

　窓の外からも内からも「何あの人、きもっ」という視線が注がれているが、気にしない。

『もし、全てをやり直せるとしたら。貴女は、許してくれる？』

「まったく、あの子の頼みとは言え、軽々と受けるんじゃなかったわ」

　アリーゼが自分の行動に後悔していた。

　そんな時――

　～～♪

「ふむ？」

　ふと、どこからか美しい草笛が聞こえてきた。

　その優しくて懐かしい音、中庭の隅にある小さな花壇の方から聞こえてくる。

「～～っ♪」

　そこには一人の少女が一輪の花を愛でていた。

　その姿を見た瞬間、アリーゼの胸がぐっと締められるのを感じた。

「……アリス」

　金色の髪、優しげな緑の瞳。

　彼女こそがアリーゼ、いや成長したセリア・レーヴェルの恩人。

　自分の愚行を許し、学園生活を良いものに彩ってくれた、アリーゼが一番尊敬し、敬愛している人物だ。

「～～～～♪」

　相変わらず、花を愛でる姿は可憐の一言だった。

　まるでおとぎ話の登場人物のように浮世離れしている。風に髪が揺れるたび、彼女の周りは美術品のような風景へと様変わりする。

「あいかわらず、本当に美しいわね」

　やはり可憐だ、アリーゼは今でも嫉妬してしまいそうになる。

　権力で人間を動かしてきた自分と違う、間違いなく本物の気品が彼女にはある。

「本当に、憎らしい位に美しい」

　令嬢だった自分をも虜にしてしまう、立ち振る舞い。

「まっ、あたし様の知る彼女の気高さには遠く及ばないわねっ」

　つい、嫉妬を隠すためにそう笑い飛ばす。

　アリーゼは自分の友人《スーリア》の方が上だと、意味もなく高笑いした。

「お～っほっほっほっほっ」

　……ど(・)ち(・)ら(・)も(・)同(・)じ(・)人(・)間(・)な(・)の(・)に(・)だ。

「？」

　その結果、当の本人から不思議そうな顔で見られる。が、気にしない。

　と、ふと思えばどこか変だった。

「しかし、アリスは何故あそこにいるのかしら」

　窓際で考え込むアリーゼ。

　ここの彼女を見ていると、自分の知るアリスとは行動が多少ズレている。

（わたくしの知るアリスは花を愛でるタイプじゃなくて、花より団子タイプのはず）

　そのため、目の前の光景に少し違和感があった。

「ん～、やっぱりスーリアとは違うものなのかしら……」

　アリーゼはぽけーっと口を開け、変な形の雲を見ながら思考する。

「たまにアリスがわからなくなりますわ～」

　と、そんなことをつぶやいていると。

「あらあら、どうやら雑草がまだ生えているようですわね」

　そんな声がアリスのいる下から聞こえてきた。

「ぁあ……？」

　アリーゼが口を開けたまま、そちらの方を確認する。

　するとやはりと言うべきか。そこには過去のセリアが二人の取り巻きと一人のメイド、ミアを引き連れてアリスの前に立ち塞がっていた。

「こんな所で花を愛でているなんて。相変わらず脳内がお花畑ですわね平民」

「……」

「こんな小さな、何の価値もない花を。やはり平民の感性ですわね」

　セリアは心底見下した声で、アリスに向けて言葉を放つ。

（うわー、なによあのクソみたいな極悪令嬢……）

　アリーゼは愕然とした。昔の自分ながら、どうしてそう悪役の台詞を吐けるのか。

（スーリアはあんなに心酔してたのに。『同一人物』だって知ったらなんていうのかしら）

　まさに、その光景は悪役令嬢が主人公をいじめている図。

　あれが過去の自分だと思うと、羞恥心やら呆れやらでアリーゼは頭を抱える。

「……」

「本当に、この学院の恥ですわ。貴女の泥で学院が汚れるではありませんか」

　スカートが泥と土で汚れる事を気にせずに、その場に座り込んでいるアリス。

　見下したまま、セリアは髪をかき上げる。

「貴方などの平民がこの学院にいるなど」

　あざ笑うセリアに反応するように、後ろの取り巻きが騒ぐ。

「本当ですよね！　汚らわしい」

「ここにいるだけで貧乏が移ります……」

　エミリーが大げさに叫び、ヴィクトリアは眼鏡をハンカチで拭く。

「本当に、運良く光の魔術を使えるからって、調子に乗ってはいませんか？」

　いつまでも反論しないアリスへ向け、セリアの声に嘲笑が混じる。

「貴方は運良く泥から見つかって、この学院の慈悲で生かされているだけだというのに」

「……」

　どれだけけなされても、アリスは何も言わない。

　この頃の貴族社会は腐っており、平民というだけで見下される。

　しかもアリスは特別な光の魔術を使い、王子達に好かれている――年頃の貴族令嬢がいじめるには、これとない対象だった。

「ちょっと、聞いておりますの！！　平民！」

　バサッ――セリアは黙り込むアリスに、近くにあった土を投げつける。

　アリスは砂を頭からかけられて、小さく身を震わせた。金色の髪に砂埃がかかり、制服の肩にも白い粉が積もる。

　それでも彼女は顔を上げず、ただ膝の上で握りしめた手が、わずかに震えていた。

「……」

　しかし、アリスは黙ったまま。

　その沈黙が、セリアの神経を逆なでした。

「何よその態度……！　わたくしを無視するつもりですの？」

　貴族として生まれ、常に周囲から畏怖と称賛を受けてきたセリア。

　彼女にとってこの無反応は、最大の侮辱に等しかった。

「平民の分際でっ！」

　セリアの声が一段と冷たくなる。

　取り巻きのエミリーとヴィクトリアも、事態の緊迫を感じ取って息を呑んだ。

　セリアは手を振り上げる。恐らくはそのまま、彼女の頬を叩くために――

「この……」

「そこまでですわ」

　が、次の瞬間、

　――バシッ！

　アリーゼの右手がそれを止めて見せた。

　優雅にセリアの振り上げた腕を掴むと、静かに微笑む。

「セリア様？　何をしているのかしら？」

「あなた……っ」

　アリーゼは優雅に、けれども威圧を込めて言い放つ。

「今、何をしようとしておりましたか？」

　アリーゼを見た途端、セリアは顔を強張らせる。

「暴力を振るっても良い人間なんて、この世に存在しない。流石の貴族様とはいえ、暴力は感心しないわね」

「っ」

「貴族ならば貴族としての立ち振る舞いを覚えなさい。感情的になる貴族は、信頼してくださる女王陛下の顔に泥を塗る事になるわよ」

　威圧を込めたまま、アリーゼは静かに諭す。

　ギリッ――少女セリアは唇をかみ締めると、アリスに背を向けて言った。

「行きますわよ、みんな」

「は、はいっ」

　取り巻きの二人が慌ててセリアに続く。

　メイドであるミアはこちらに憎むような視線を向けた後、黙って身を翻す。

（くぅ～、これがわからせというやつね。中々良い気分だわ）

　そんな事を思いながら、アリーゼはアリスに声をかける。

「大丈夫？　アリスさん」

「えっと、はい……」

　アリーゼはアリスの近くに行くと、手を差し出した。

　アリスは少し照れくさそうにしながらも、その手を取る。

「それは良かった」

　そうアリーゼは優しく微笑む。

　アリスははにかんだ笑顔を向け、パタパタとスカートの土を払った。

（……ん。これは）

　アリーゼはそのとき、何かに気付いた。

　彼女がスカートの土を払った瞬間、やっとわかった。この子がここにいた理由。

「えっと、あの……」

「いい土ですね、これは」

「え？」

　突然の言葉に、アリスは目を見開く。

「とても良い肥料になる土ですわ。それで気になってたのね」

「は、はい。とても良い野菜が作れそうだなーと」

　アリーゼの言葉にアリスは目を見開きつつ、答えた。

　アリスは農家の出身、野菜やお米の知識に関してはかなり博識。野菜の美味しい作り方や、駄目な育て方を、あの頃は色々教わったものだ。

「ええ、そうね」

　アリーゼはアリスの言葉に同意するように、頷く。そして、新たな言葉を紡ぐ。

「けど、それをしてはいけません」

「え？」

「この美しい花、これは一輪だから美しいのです」

「一輪、だから？」

「何も無い所に一輪で咲く。それはとても誇り高いこと」

　アリーゼは跪き、花に触れる。その声には慈しみといたわりの両方を感じる。

「雑草や他の植物がないからこそ。この一輪は力強く栄養を吸って育つ。この美しい栄養を、簡単に取ってはいけませんわ」

「……力強さ」

「そう、一つに注がれるから、この花は美しいのよ」

　言い終わると、アリーゼは立ち上がる。

「さて、あたし様はそろそろ戻るとするわ」

　アリーゼが立ち去ろうとすると、ふと背後にいる少女が声をかけてくる。

「あの。先生」

「なにかしら？」

　その声にアリーゼが振り返った。

　アリスは彼女の瞳をじっと、そのまま何も言わず、ただ真っ直ぐに見つめている。

（大きくて綺麗な目、相変わらずお人形みたいね）

　アリーゼはつい、彼女の緑の瞳に吸い込まれそうになる。

　そう思いながら数秒の時間が経過し、やがてアリスは小さく口を開いた。

「あの、ありがとうございました」

　その声は小さいが、確かに聞こえる声。

「貴女も、優しい人……なんですね……」

「…………」

　その時、心の底から湧き上がる感情があった。その気持ちが何かはわからない。

　が、少なくとも悪い感情ではないだろう。

「あの……ほんとはセリアちゃん……」

「ほんとは？」

「ほんとは……悪い人じゃないん……です……」

　つい、苦笑をしてしまうアリーゼ。

「――ふふっ、悪い人じゃない。ね」

「？」

「本当に、甘ちゃんな平民ですこと」