宇宙の平和より俺の命を大切にして何が悪い

帝国の頂点

　首都惑星・帝国宮殿の中心部に位置する「黒真珠の広間」。

　高く聳える天井から吊るされた巨大なクリスタルシャンデリアが、冷徹な光を大理石の床へと投げかけている。その中央を真っ直ぐに貫く深紅の赤絨毯の上に、ケイイチ・フォン・タチバナは立っていた。

（なんで、またここに戻ってきちゃったんだろうな）

　タチバナの視界に広がる光景は、彼が「帝国元帥」という名の死刑宣告を受けたあの日と、酷似していた。

　だが、決定的な違いが一つある。

　絨毯の両脇に居並んでいたはずの、自分を嫉妬と殺意の目で睨みつけていた門閥貴族たちの姿は、もはやどこにもない。

　彼らは皆、この数日間で引き起こされた粛清の嵐によって、宇宙の塵となるか地下牢の冷たい床を舐める羽目になった。

　今、この広間を埋め尽くしているのは、タチバナの麾下で圧倒的な暴力を振るい、帝国を力業で平定した十三人の特務艦隊指揮官たちと、彼女たちに従うタチバナ派の将官たちだけだ。

　彼らの瞳に宿っているのは、恐怖でも嫉妬でもない。純度百パーセントの、狂信的なまでの忠誠と崇拝の光である。

　その視線を一身に浴びるタチバナの背筋には、かつての貴族たちに向けられていた時よりも、遥かに冷たい悪寒が駆け抜けていた。

（あの日、俺はこの場所で人生を終わらせるべきだったんだ。逃げるなり、泣き喚いてクビにしてもらうなりすればよかった。それなのに、ちょっと見栄を張って流された結果がこれだぞ！）

　タチバナの目の前には、豪奢な紫色のクッションが差し出されている。

　そこに鎮座しているのは銀河帝国の軍事と政治、そのすべての実権を握る者の証──帝国宰相の印章と最高司令官の権杖であった。

　宮内省の長官が震える手でそれを捧げ持っている。タチバナは呼吸を止めたまま、極めてゆっくりとした動作でそれを受け取った。

　ずしり、と。

　物理的な質量以上に、その小さな印章と権杖はタチバナの手首をへし折りそうなほどの「重さ」を持っていた。

（宰相で最高司令官…つまり、この帝国の全責任が、今完全に俺の肩に乗っかったってことだろ。失敗すれば即死、成功したって一生過労死するまで働かされる。どっちに転んでも詰んでるじゃないか！）

　タチバナは、表情筋をミリ単位で硬直させ、あくまで「すべてを見通す冷徹な覇王」の顔を維持しながら、視線をゆっくりと前方に向けた。

　数段の階段を上がった先に主を失ったままの、豪奢な皇帝の玉座がひんやりと冷たい光を放って鎮座している。

（嫌だ。絶対にあの席には座らないぞ。あの椅子は呪われてる。あそこに座った奴は、全員ろくな死に方をしてないじゃないか。俺の定位置はもっと分厚い装甲の奥の、目立たない事務椅子であるべきなんだ）

　しかし、タチバナは背後に控える十三人の女たちから、途方もない物理的圧力を背中に感じていた。

　彼女たちの熱を帯びた視線が「さあ、閣下。あの玉座へ」と、タチバナの背中をぐいぐいと押し出そうとしているのだ。

　タチバナは軍靴の底を大理石の床に強く押し付け、絶対に前に進まないように必死に足を踏ん張った。

　周囲から見れば、それは「空位の玉座を前にして決して驕ることなく己を律する、謙虚にして威厳ある英雄の直立不動」にしか見えなかったが、本人はただ物理的な圧力に抵抗してプルプルと震えているだけである。

（お願いだから俺をあそこに座らせないでくれ！ 俺の人生の目標は、ひっそりとダラダラ生きることなんだよ！）

　タチバナの内心の絶叫は広間の静寂に吸い込まれ、誰の耳にも届くことはなかった。

　厳かな叙勲の儀式が終わると宮殿内の奥の間で、タチバナの新たな地位就任を祝う内々の祝宴が開かれた。

　タチバナにとってそこは華やかなパーティー会場などではなく、十三人の猛獣に囲まれた檻の中であった。

「タチバナ元帥閣下、いえ、これからはタチバナ宰相閣下とお呼びすべきですね。この日のために統合情報戦略局の全権限を利用して、閣下の遺伝子情報を永久に保存するための国立保管庫を設立いたしました」

　祝杯のグラスを手にしたユキノ・シライシ大将が、分厚い眼鏡の奥の瞳を血走らせながら、平然ととんでもない事後報告をしてきた。白衣の下の豊満な胸が、異常な熱気で上下している。

「は…？ 遺伝子保管庫？」

「ええ。帝国の最高機密として私が24時間体制で管理します。これによって、いつでも閣下の優秀な後継者を…」

「タチバナ様！」

　ユキノの危険な発言を遮るように、アナスタシア・フォン・ミラックス特務少将が純白の軍服を翻して突進してきた。彼女はタチバナの腕にすがりつき、その柔らかく暴力的なまでの質量を遠慮なく押し付けてくる。

「このような堅苦しい宴など抜け出して、さあ、わたくしと部屋へ！ 今夜こそ愛の儀式を執り行うべきですわ！ わたくしの心も身体も、タチバナ様のために完璧に清めてありますのよ！」

「や、やめろアナスタシア！ 服が引っ張られる！」

　タチバナが引きつった顔で抵抗しようとした瞬間、アナスタシアの後ろ襟がガシッと何者かによって掴まれた。

「姫様！ 少しは空気を読んでください！ 胃が痛い！」

　クラリッサ・フォン・ミューゼル中将が、青筋を立てながらアナスタシアを物理的に引き剥がす。

「離しなさいクラリッサ！ わたくしとタチバナ様の愛の門出を邪魔する気！？」

「邪魔してるのは貴女です！ 閣下も困っておいででしょうが！」

（クラリッサ…お前だけがこの中での良心だよ。でも、俺を見るその冷ややかな目はやめてくれ。俺が誘惑したわけじゃないんだ！）

　タチバナが内心で助けを求めていると、今度は反対側から元気いっぱいの声が飛んできた。

「司令官！ あたしたち、司令官の新しい旗艦を造る計画を立ててるんすよ！」

　ヒナ・アカギ大将とメグ・フレイムハート中将が、グラスを掲げて満面の笑みで迫ってくる。

「そうそう！ 今の《アマテラス》もいいけど、もっとミサイルと艦載機をこれでもかってくらい積んで、銀河中をあっという間に火の海にできる、超々弩級の凄い船にしてあげるからね！」

「そうだ！ 一番前に突っ込んで、司令官が直々に敵をぶっ飛ばせるように…」

「いらん！！」

　タチバナは思わず声を荒らげそうになるのを必死に飲み込み、極めて低い、ドスの効いた（ように聞こえる）声で制止した。

「私の船は今のままで十分だ。無用な改造は許可しない」

（これ以上船を危険な仕様にされてたまるか！ 一番前に突っ込む船なんか乗ったら、俺が一番最初に死ぬだろ！ 頼むから俺を安全な後方に置いておいてくれ！）

　タチバナはグラスの酒に口をつけるふりをしながら、周囲を取り囲むヒロインたちを見回した。

　カレン、レイナ、アデライード、アンナ、ベッキー、クロエ、セシリア、リン。

　彼女たちの誰もが、タチバナの言葉一つ一つに熱っぽい視線を送り、彼の「覇道」のために自らの全てを捧げる覚悟を決めている。

（…もう、誰も俺を止められないんだ）

　タチバナは、底なしの絶望を噛み締めていた。

　彼女たちの「愛」や「忠誠」という名の執着は彼が権力を手に入れれば入れるほど、より強固により巨大な鎖となって彼を縛り付けていく。

　もはや逃げ場は物理的にも精神的にも、この銀河のどこにも存在しない。

　タチバナは祝宴の隙を見計らいグラスを静かにテーブルに置くと、極力目立たないように足早にその場を離れた。

　彼が向かったのは宮殿内に用意された、彼個人のための最高防護レベルを誇る私室であった。

　＊　＊　＊

　重厚な電子ロックの扉が閉まり、外界の騒騒しさが完全に遮断された瞬間。タチバナはそれまで保っていた威厳ある姿勢を完全に崩し、手に持っていた宰相の印章と権杖を豪奢なデスクの上へと乱暴に放り投げた。

　カラン、と無機質な音が部屋に響く。

「もう嫌だ…」

　タチバナはデスクの前の椅子に力なく崩れ落ち、両手で顔を覆った。

「もう嫌だ！ なんだあの空間は！ 息が詰まる！ 殺意と好意が入り混じってて、いつ背中から刺されるか分かったもんじゃない！ 元帥も宰相も、こんなもの全部あいつらに返してやる！ 俺はもう一生この部屋の地下室に引きこもってやるんだからな！」

　タチバナの情けない泣き言が、防音の効いた室内で虚しく反響する。

　だが、その部屋には、彼が一人になることすら許さない存在が、すでに影のように控えていた。

「全権の掌握おめでとうございます、タチバナ」

　部屋の隅の暗がりから、フィリア・アージェント大将が音もなく歩み出てきた。

　彼女の紫水晶の瞳は、タチバナの狂乱をまるで観察対象の無意味な足掻きを見るかのように、冷ややかに見下ろしていた。

「これで貴方は、名実ともに帝国を操る最高指導者です。私の手記の記録も、大いに捗るというものです」

「お前…！ お前が全部仕組んだんだろうが！」

　タチバナは顔を上げ、涙目でフィリアを睨みつけた。

「俺はただ、安全に暮らしたかっただけだ！ それなのに、お前のせいで、こんな一番目立って、一番命を狙われる特等席に縛り付けられたじゃないか！ これ以上、俺をどうするつもりだ！ もう勘弁してくれよ！」

　タチバナの悲痛な叫びに対し、フィリアは微塵も表情を変えなかった。彼女はタチバナの放り投げた印章の横に、ドサリと分厚いファイルの束を置いた。

「勘弁？ 何を言っているのですか。閣下」

　フィリアの薄い唇が、残酷なほど美しい弧を描いた。

「諦めなさい。貴方がこの銀河のすべてを手に入れるまで、私の『シナリオ』は終わりませんから」

「……は？」

　タチバナの視線が、フィリアが置いた分厚いファイルへとゆっくりと向けられた。

　そのファイルの表紙には、極秘のスタンプとともに、背筋が凍るようなタイトルが印字されていた。

『帝国皇帝・登極計画書ならびに銀河完全平定作戦』

（皇帝？）

　タチバナの呼吸が、完全に停止した。

　宰相でも元帥でもなく。

　銀河の歴史上で最も暗殺されやすく最も責任が重く、最も過労死する確率の高いあの玉座。

「殺してくれ」

　タチバナの口から漏れたのは抗議でも怒りでもなく、魂の底からの消え入るような懇願だった。

　彼は震える手で、制服のポケットから常備している胃薬のボトルを取り出し、錠剤を数粒、水も飲まずに口の中に放り込んだ。

　苦い薬の味が口の中に広がるが、これから彼を待ち受けるであろう「皇帝への道」という名の地獄の苦痛に比べれば、それは甘いキャンディのようなものだった。