宇宙の平和より俺の命を大切にして何が悪い

# 帝国宰相 宰相の椅子と、終わらない溜息

　首都惑星・帝都中枢部。

　かつて反逆を企てた旧宰相派を物理的・社会的に完全排除し、新たな権力の座として再構築された「帝国宰相府」の執務室は、常軌を逸した広さと豪華さを誇っていた。

　床には一歩足を踏み入れれば足首まで沈み込みそうなほど毛足の長い深紅の絨毯が敷き詰められ、壁には帝国の数百年におよぶ歴史を描いた壮大な絵画が掛けられている。

　部屋の中央に鎮座するマホガニー製の巨大な執務デスクは、それ自体が小型の宇宙船ほどの質量と威圧感を持っていた。

　だが、その巨大なデスクの主として座っている男の顔色は、帝国の頂点に立つ権力者のそれではなく、死刑執行の順番を待つ囚人のように青白く、深く淀んでいた。

　ケイイチ・フォン・タチバナ帝国元帥、兼、帝国宰相。

　銀河の半分を統べる軍事的最高権力と、帝国の内政・外交を司る政治的最高権力の両方をその手に収めた、実質的な帝国の最高指導者。

（…帰りたい。今すぐ実家に帰って、ベッドの冷たい部分を探しながら昼寝したい）

　タチバナの内心は、肩書きとは裏腹に極限までスケールの小さい逃避願望で埋め尽くされていた。

　彼が宰相に就任して、まだ最初の一日が終わっていない。それだというのに、彼の精神力と体力はすでに底をつきかけている。

　タチバナの目の前にある巨大なデスクの上には軍事、内政、経済、外交。さらには貴族間の領地問題に至るまで、銀河中から送られてくる膨大な電子書類のホログラムが物理的な山のように積み上がっていた。

　ピッピピッと、絶え間なく鳴り続ける通信の着信音。それは彼の神経をヤスリで削り取るような拷問の音色だった。

（元帥だけでも毎日胃に穴が空きそうだったのに、なんで内政の責任まで俺が負わなきゃいけないんだよ！ 軍隊を動かすのとはワケが違うんだぞ！ 予算の承認？ 巨大企業への採掘権の付与？ 貴族の年金問題？ 知るかそんなもん！ 俺は政治の勉強なんて一秒もしたことないんだぞ！）

　タチバナは両手で顔を覆い、デスクの上に突っ伏したい衝動を必死に堪えていた。

　彼が少しでも情けない態度を見せれば、執務室の各所に立つ純白の制服を着た「ロイヤルガード」たちが、一瞬で「宰相閣下にご不調が！」と大騒ぎを始める。

　そうなれば医療本部長のセシリアが飛んできて、彼をあの真っ白で拘束具だらけのベッドに強制収容してしまうだろう。それだけは絶対に避けなければならない。

「閣下。手が止まっていますよ。こちらの『ドーン協定加盟企業に対する関税優遇措置の見直し』に関する法案、早急に決裁をお願いします。これを保留にすると、明日の市場に深刻な影響が出ます」

　タチバナのすぐ背後から、一切の温度を感じさせない声が降ってきた。

　元帥府長官にして、今や宰相の首席秘書官としての権限すら握ったフィリア・アージェント大将だ。彼女は次から次へと新しいタブレット端末をタチバナの目の前に差し出してくる。

「フィリア。俺、字が読めなくなったかもしれない」

　タチバナは虚ろな目でホログラムの文字を見つめたまま、微動だにせずに現実逃避を試みた。

「ご心配なく。閣下の視覚情報処理能力に異常はありません。単なる現実からの逃避行動による心理的ブロックです。さあ、ここに電子署名を」

「お前が代わりに押してくれよ！ 今までも全部お前がやってただろ！」

「こればかりは閣下ご自身の生体認証が必要です。それに、私が全てを代行してしまっては、閣下が『帝国を統べる冷徹なる覇王』としての実感を味わえませんからね」

「そんな実感、一ミリも欲しくないんだよぉぉぉっ！」

　タチバナは涙目で絶叫した。

　しかし、彼の声は分厚い防音壁に阻まれ、執務室の外へ漏れることはない。フィリアは無表情のまま、タチバナの震える指を取って、強引にタブレットの生体認証パネルへと押し付けた。

　ピピッと無機質な音が鳴り、銀河の経済を左右する重大な法案が、強制された意志によって承認される。

（あぁぁ！ また俺の名前で、よく分からない法律が通っちまった！？ もしこれで経済が崩壊して市民が暴動を起こしたら、絶対に俺のせいにされる！ 首を撥ねられるのは俺だ！）

　タチバナは、自分がサインした書類の内容すら理解していない。ただ、巨大な責任という名の見えない刃が、常に自分の首筋に突きつけられていることだけは痛いほど理解していた。

「休みたい。三分でいいから、休ませてくれ」

　タチバナは椅子の背もたれに深く寄りかかり、天井のシャンデリアを虚ろな目で見上げた。

「助けてくれ、親父」

　思わず口から漏れたのは、究極の専業主夫である父・厳一朗への泣き言だった。

　先日、自分の軽率な横流しのせいで爆発事故に巻き込まれ、重傷を負って病院に搬送された父。幸いにも、セシリアが率いる帝国軍の最高峰の医療チームによって一命は取り留め、現在は驚異的な回復を見せているという報告を受けている。

　だが、タチバナが父を求める理由は、決して純粋な家族愛だけではなかった。

（また美味しいご飯を作ってくれる生活に戻りたい。そして俺は親父の横でエプロンの紐を結ぶ練習でもしながら、一生実家から出ない生活を送るんだ…こんな命の保証がどこにもない玉座なんて誰かにくれてやる！）

　タチバナの切実な祈りは、冷徹な副官によって即座に踏みにじられた。

「お父上の回復は順調です。ですが、閣下が実家に戻られることは当面ありません。帝国宰相の住居は、この宮殿内の最高防護区画と定められています」

「…は？ 帰れない？」

「ええ。帝国の最高権力者が、市井の住宅街で生活するなど、警備上あり得ません。それに…」

　フィリアの紫水晶の瞳が、僅かに細められた。

「ここは『皇帝の玉座』に最も近い場所です。いつでもあの席へ座れるよう、慣れておいていただかなくては」

「嫌だ！ 絶対に座らないぞ！ あの席に座ったら、次は絶対に背中から刺される！ 皇帝なんて死刑囚の特等席だろ！」

　タチバナは椅子の上で激しく身をよじらせたが、フィリアは冷ややかな視線で彼を見下ろしたまま、全く取り合わなかった。

「通信が入っています。アントニオス財団の特使より、新任の宰相閣下への表敬訪問の要請です」

「企業からの通信！？ 無視しろ！ 居留守を使え！」

「それはできません。彼らは帝国の経済基盤の一角を担う存在。無下にすれば、不要な敵意を招くことになります。さあ、顔を上げてください。威厳ある宰相の表情を作るのです」

（威厳なんて作れるか！ こっちは胃袋が千切れるほど痛いんだよ！）

　タチバナは、デスクの下で震える手を制服のポケットに突っ込み、常備している胃薬のボトルを取り出した。中から数粒の錠剤を取り出すと、水も飲まずにガリガリと噛み砕いて飲み込む。

　苦い粉末が喉の奥に張り付くが、それが今の彼にとって唯一の気付け薬だった。

　ホログラムモニターが展開され、見知らぬ企業の特使の顔が映し出される。タチバナは胃痛による苦悶の表情を、どうにか「感情を読み取らせない冷徹な支配者の顔」へと強制的に変換した。

「帝国宰相、タチバナだ」

　低く、絞り出すような声。それは相手には、一切の隙を見せない絶対的な権力者の威圧感として伝わっているはずだ。

（怖い…こいつら、表向きは恭しく笑ってるけど、裏では何を企んでるか分かったもんじゃない。俺をどうやって出し抜いて、利益を貪ろうとしてるんだ…）

　タチバナの心臓は、激しいストレスで早鐘のように打ち続けていた。

　帝国宰相としての一日目は、まだ半分も終わっていない。窓の外の首都惑星の空は人工の光によって白々と輝いているが、タチバナの精神は果てしない暗闇の底へと沈み続けていた。

　明日も明後日も、この地獄のような日々が続く。彼が望んだ「安全な後方でのスローライフ」は、銀河のどこにも存在しない幻となってしまったのだ。

「俺、やっぱり軍人なんてなるんじゃなかったよ…」

　タチバナは特使との通信を終えた後、誰にも聞こえないような声で小さく呻き、再び終わりの見えない書類の山へと向き直るしかなかった。