界渡りの不確定な切り札

ガンダムSEED編第14話「拾われたお姫様」

アークエンジェルside

「おい押すなよ！」

「なんか聞こえるか？」

士官室の前に人垣が出来上がっていた。

キラは最前列に押し付けられている。トールに付き合って───というか、首根っこをつかまれるようにして連れてこられたのだ。

ドアの向こうの様子をうかがっていたのだが、いつの間にかサイやカズイ、挙句の果てはカガリまで加わって、後ろからぎゅうぎゅうと圧迫されている。

不意に、ドアにかかっていた荷重が消失した。もっと簡単に言うと突然ドアが開いたのである。「うわっ」と床の上に折り重なった少年たちを、ナタルが冷たい視線で見下ろした。

「おまえたちはまだ積み込み作業が残っているだろう！さっさと戻れ！」

少年たちは見事なまでに一瞬にして逃げだす。

部屋の中ではピンクの髪の少女がびっくりしたように彼らを見ていた。彼女はキラの姿を見止めるとひらひらと手を振って見せた。

キラは赤くなり、慌てて部屋を飛び出した。

◇　◇　◇

キョウスケside

ドアが閉まり、静寂が戻ると、軽く咳払いをしたマリューが口を開く。

「失礼しました。それで……」

「わたくしはラクス、ラクス・クラインですわ。これは友達のハロ」

少女は士官たちの目の前にピンクのロボットを差し出して紹介する。うん、ムウが頭を抱えている。まあわかる。マリューたちも似たようなものだ。

「ラクス嬢？確かプラントの議長のお名前はシーゲル・クラインだったと思ったが」

いやな予感はしたが聞いてみるとしよう。

「あら、シーゲル・クラインは父の名前ですわ。ご存じでしたのね？」

これは頭が痛い。

シーゲル・クライン。

プラント最高評議会議長にして、穏健派を代表する人物。そして目の前にいる少女は、その一人娘ということになる。

つまり、ザフトとの戦争中に連合軍の新造戦艦が、敵国最高指導者の娘を拾ってしまったわけだ。

「艦長……」

ナタルが険しい表情でマリューを見る。

「ええ。分かっています」

答えるマリューの声も硬い。

身元不明の民間人を保護しただけでも面倒なのに、相手はプラントの要人。それも議長の令嬢となれば、扱いを一つ間違えるだけで政治問題どころか、戦争そのものに影響しかねない。

「大物すぎるだろ……」

ムウが額を押さえたまま呟いた。

「まあ、そう警戒なさらないでくださいませ。わたくしはただのラクスですわ」

「ただのラクス嬢ちゃんだったら、俺たちも助かったんだがねえ」

ムウのぼやきに、ラクスは小さく首を傾げる。

本人には、自分の立場を盾にするつもりはないのだろう。だからといって、こちらが一般人として扱えるわけでもない。

「ラクス嬢。一つ確認したい。君は、どうしてあの宙域に？」

「ユニウスセブンの追悼慰霊団の代表として参りましたの。けれど、帰る途中で船が事故に遭ってしまいまして」

ラクスはそう言って、両手に抱いたハロへ視線を落とす。

「それで救命ポッドに乗ったのですけれど、なかなか迎えが来ませんでしたの」

「マモッテ、ラクス！　マモッテ、ラクス！」

「ええ。ハロがずっと一緒にいてくれましたわ」

緊張感の欠片もない会話だった。

だが、事故という言葉をそのまま信じていいものか。

戦時下において、プラント最高評議会議長の娘が乗った船が遭難した。それが本当に、ただの事故だったのならまだいい。

俺の正史知識では、彼女がアークエンジェルに保護されることは知っている。

しかし、この世界ではすでに正史と異なる出来事が起き始めている。

ならば、知っている展開だから安全だと決めつけるわけにはいかない。

「とにかく、彼女の身元については艦内でも秘匿しましょう」

マリューの判断に、ナタルがすぐさま頷く。

「賛成です。情報が漏れれば、艦内の混乱だけでは済みません」

「ザフトのお姫様を人質にした、なんて話にされちゃたまらないからな」

ムウの言葉に、ラクスは頬へ指を添えた。

「あら。わたくし、お姫様ではありませんわ」

「そういう問題じゃないんだよ、お嬢ちゃん」

再び頭を抱えるムウを見て、俺は心の中で同意した。

まったくその通りだった。

そういえば少し前、砲撃を受けて撃沈されたらしい、穴だらけの民間船を見かけたような……。

彼女の乗っていた船が、本当にただの事故で遭難したのか。一応、あとでマリューたちには報告しておいたほうがいいだろう。

まあ、せっかく本人が事故だと思っているのだ。今すぐお姫様に教えてやる必要もないだろう。

◇　◇　◇

士官たちが立ち去ったあと、ラクスは壁のモニターへ近づいた。船外の様子が映し出されている。

無数のデブリが漂う中、砕かれ、荒れ果てた大地が真空の闇にさらされているのが見えた。

彼女はハロを膝の上に抱きかかえ、静かに囁いた。

「祈りましょうね、ハロ……。どの人の魂も安らぐようにと……」

◇　◇　◇

「……やはり、ただのんきなお姫様というわけではないらしい」

俺は扉の前を離れた。

それから数時間後、アークエンジェルは物資の積み込みを終え、ユニウスセブンを発進した。

最後にもう一度、砕かれた大地へ祈りを捧げ、俺たちは月へ向けて進路を取った。

◇　◇　◇

アークエンジェルside

ユニウスセブンを離れ、艦内がようやく落ち着きを取り戻した頃。

ミリアリアたちは、救助した少女のために食事を用意していた。

「フレイ、悪いんだけど、これをあの子のところへ持っていってくれない？」

差し出されたトレーを見て、フレイは眉を寄せた。

「あの子って？」

「ユニウスセブンで助けた子。ラクスっていうんだって」

「……プラントの子なんでしょう？」

ミリアリアの手からトレーを受け取ろうとしていたフレイの手が止まった。

「そうみたいだけど……」

「嫌よ！」

突然響いた鋭い声に、その場にいた全員が振り返った。

「どうして私が、コーディネイターなんかに食事を運ばなきゃならないのよ！」

数時間前、ラクスがユニウスセブンの犠牲者へ祈りを捧げていたことを、ここにいる者たちは知らない。

「フレイッ！」

ミリアリアが慌ててたしなめる。さすがのフレイも、キラの顔を見て失言だったと気づいたらしい。

「あ……でも、キラのことを言ったんじゃないのよ」

「…………」

「キラはザフトなんかとは違うでしょう？」

フレイは取り繕うように言ったが、それでキラの表情が晴れることはなかった。

コーディネイターであることを嫌っているのではない。ザフトが憎いのだ――そう言いたいのかもしれない。

だが、たった今フレイが口にしたのは、ザフトではなく《コーディネイター》だった。

「僕が持っていくよ」

キラがミリアリアからトレーを受け取る。

「キラ……」

「助けた人に食事を持っていくだけだから」

そう言って歩きだしたキラの背中を、フレイは何か言いたげに見つめていた。

「だって、何をされるか分からないじゃない。突然、誰かに飛びかかるかもしれないし……！」

「まあ。誰が誰に飛びかかったりするんですの？」

不意に、廊下の先からおっとりとした声が聞こえた。

キラが反射的に顔を上げる。

そこには、いつの間に部屋を出てきたのか、当のラクスが立っていた。腕にはピンク色のハロが抱かれている。

「キラ様、そのお食事はわたくしに？」

「う、うん。そうだけど……それより、部屋から出て大丈夫なの？」

「ずっと同じお部屋にいるのも退屈でしたので、お散歩をしておりましたの」

「ここは軍艦なのよ！　勝手に歩き回らないで！」

フレイの鋭い声にも、ラクスは動じなかった。

「まあ。ごめんなさい」

素直に謝りながらも、ラクスはフレイを怖がる様子を見せない。それどころか、興味深そうに彼女を見つめている。

「あなたが、フレイ様ですのね？」

「どうして私の名前を……」

「先ほど、皆様のお話が聞こえてまいりましたから」

フレイの顔が引きつった。

どうやら、飛びかかるという話もしっかり聞かれていたらしい。

「ところで、先ほどのお話ですけれど……わたくしがどなたかに飛びかかるのですか？」

「そ、そういう意味じゃ……！」

「では、噛みついたりでしょうか？」

「そんなこと言ってないわよ！」

「あら、そうでしたの？」

ラクスは頬へ指を添えて、ますます不思議そうに首を傾げた。

本当に何も分かっていないのか。それとも、すべて聞いたうえでフレイの言葉を受け流しているのか、キラには判断がつかなかった。

「ラクス、ラクス！」

「ええ。ハロもお腹が空きましたの？」

「ハロ、オナカスカナイ！　ハロ、オナカスカナイ！」

「まあ、そうでしたわね」

緊張感のないやり取りに、トールが思わず噴き出した。ミリアリアも笑いをこらえるように口元を押さえる。

だが、フレイだけは笑わなかった。

「……怖くないの？」

「何がですの？」

「ここは地球軍の船なのよ。あなたにとっては敵の船でしょう？」

その問いに、ラクスはしばらく瞬きを繰り返した。

「ですが、皆様はわたくしを助けてくださいましたわ」

「それは……」

「それに、キラ様もいらっしゃいますもの」

名前を呼ばれたキラが目を丸くする。

「ぼ、僕？」

「はい。キラ様はとても優しい方ですから」

ラクスは疑うことを知らない子供のように、にっこりと微笑んだ。

フレイの視線がラクスからキラへ移る。その瞳に浮かんだものが苛立ちなのか、戸惑いなのか、キラには分からなかった。

「……勝手にすれば」

吐き捨てるように言うと、フレイは踵を返した。

「フレイ！」

サイが呼び止めたが、彼女は振り返らず、そのまま廊下の向こうへ消えていった。

───重い沈黙が残る。

「ごめんね。フレイも、本当は悪い子じゃないんだけど……」

ミリアリアが申し訳なさそうに言うと、ラクスは静かに首を横へ振った。

「構いませんわ。怖い思いをなさったのでしょう？」

その一言に、キラはラクスの顔を見つめた。

やはり、何も分かっていなかったわけではない。

自分へ向けられた恐怖も嫌悪も理解したうえで、彼女は怒らずに受け止めたのだ。

「それより、お食事をいただいてもよろしいですか？　実は、少しお腹が空いてしまいましたの」

「あ……うん。もちろん」

キラがトレーを差し出すと、ラクスは両手で受け取った。

「ありがとうございます、キラ様」

「様はつけなくていいよ。キラで」

「では、キラ」

その呼び方を確かめるように繰り返し、ラクスは嬉しそうに微笑んだ。

廊下の角へ消えたはずのフレイが、わずかに顔を覗かせていることには、誰も気づかなかった。

「お部屋までお持ちしましょうか？」

「まあ。よろしいのですか？」

ラクスが嬉しそうに微笑む。

「うん。迷ったら困るし」

「ありがとうございます、キラ」

二人は並んで歩きだした。

トールとミリアリアも持ち場へ戻り、廊下には誰もいなくなる。

やがて、角からフレイが姿を現した。

キラとラクスが消えていった先を見つめ、その唇を不満そうに引き結ぶ。

「……何よ」

自分でも何に腹を立てているのか、フレイには分からなかった。

◇　◇　◇

キラはラクスを士官室まで送り届けると、トレーを小さなテーブルへ置いた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

ラクスが椅子へ腰を下ろす。その腕から飛び降りたハロが、床の上を楽しそうに跳ね始めた。

「ハロ！　ハロ！　キラ、キラ！」

「僕の名前、もう覚えたの？」

「ハロはとても賢いのですわ」

どこか誇らしげに答えるラクスに、キラは小さく笑った。

そのとき、開いたままになっていた扉から、一羽の機械仕掛けの小鳥が飛び込んできた。

「トリィ！」

キラが差し出した手に、トリィが降り立つ。

「トリィ、トリィ」

「まあ……」

ラクスは食事の手を止め、目を丸くしてトリィを見つめた。

「その子は……」

「トリィっていうんだ。昔、友達が作ってくれて」

「もしかして、そのお友達はアスランではありませんか？」

今度はキラが目を丸くする番だった。

「どうしてアスランを知っているの？」

「やはり、そうでしたのね」

ラクスは懐かしそうに目を細めた。

「その子を作っているところを、以前見せていただいたことがありますわ」

「アスランに会ったことがあるの？」

「はい。アスラン・ザラは、わたくしの婚約者ですもの」

「…………え？」

キラの思考が止まった。

ラクス・クライン。

プラント最高評議会議長シーゲル・クラインの一人娘。

そのうえ、アスランの婚約者。

ただでさえ大物だった少女が、さらに自分の幼馴染と予想外の線でつながった。

「アスランの……婚約者？」

「はい」

ラクスは当然のことのように頷いた。

「アスランとは、幼い頃からのお友達なのですか？」

「うん。月で一緒に暮らしていたんだ。トリィも、そのときにアスランが作ってくれたもので……」

キラは手の上のトリィへ視線を落とした。

ヘリオポリスで再会したアスランは、ザフトの赤い軍服を着ていた。

そして今、自分は地球軍の軍艦に乗り、彼の婚約者を保護している。

あまりにも複雑な巡り合わせだった。

「アスランは、お元気でしたか？」

ラクスの声音は穏やかなままだった。

だが、その瞳には婚約者を案じる色が浮かんでいる。

「……うん。元気だったよ」

敵として銃を向け合ったことまでは、口にできなかった。

「そうですか。よかった」

ラクスは胸元へ手を添え、心から安堵したように微笑んだ。

その表情を見て、キラの胸がわずかに痛んだ。

アスランがザフト兵として自分たちを追っていることを、この少女は知らない。

「キラ」

「な、何？」

「アスランのお友達にお会いできて、嬉しいですわ」

ラクスはそう言って、キラの手を両手で包み込んだ。

「きっと、これも何かのご縁なのでしょうね」

「う、うん……」

柔らかな手の感触に、キラの頬が赤くなる。

「キラ、キラ！」

「ラクス、ラクス！」

トリィとハロが二人の周囲ではしゃぐように声を上げた。

そして、完全には閉まっていなかった扉の外では――

「……婚約者？」

フレイが呆然と呟いていた。

ラクスには、すでに婚約者がいる。

それなのに、どうしてキラの手を握って、そんなに嬉しそうに笑っているのか。

そもそも、自分にはサイという婚約者がいる。

ならば、キラが誰と親しくなろうと関係ないはずだった。

「……何なのよ、もう」

胸の奥に生まれた苛立ちの正体を認められないまま、フレイは今度こそ足音を忍ばせて立ち去った。

部屋の中にいる二人は、最後までその存在に気づかなかった。