re:spring～もしも有馬公生が中学1年生の頃に逆行したら～

2.病室、薬品の匂い

　あの入学式の日から、今日でちょうど2週間が経過した。

　あれから、公生とかをりは放課後になると、二人で音楽室に入り浸り、一緒に演奏するようになった。

　部活中の渡が「ひゅーひゅーお似合いだ」と二人をからかってきたり。

「やばい！　割っちゃった！」と、椿が野球ボールをノックして音楽室の窓ガラスを割ったり。

　乱入者二人に巻き込まれて、あわあわするかをりだったり。

　そんな慌ただしい光景もありつつ、公生は毎度苦笑していた。

「いやー、かをりちゃんってヴァイオリンがすごく上手なんだな！」

「ほんとほんと、コンクールに出場する予定とかある？」

「えっと……あはは、おだてるのはやめてよ」

　いつもの昼休み。４人で昼食をとっている時、かをりがある話題を出したことで、空気が少し変わったのだ。

「え？　宮園さん、今度の藤和音楽コンクールに参加するの？」

　椿がそうたずねると、かをりはうなずいた。

「う、うん、その予定だったんだけど、今回は見送ろうかな……」

　渡は首をかしげた。

「なぁ、椿、藤和音楽コンクールって、なんだっけ？」

「ちょっと前にできたばかりの、全国規模のヴァイオリンのコンテストだって。詳しいことは私も知らないんだけど」

　へーよく知っているな、と納得したような顔をする渡に、椿は、えっへんどうよ、と鼻を伸ばす。

　公生は、かをりに質問を投げた。

「どうして参加を見送ったの？」

　かをりは、気まずそうに目線を下ろして、答える。

「伴奏者の人が怪我しちゃったみたいで、参加できなくなったの……」

　藤和音楽コンクールは、他のコンクールとは少し違った部分がある。

　それが伴奏者付きの課題曲であることだ。

　たいてい、コンクールの予選では、伴奏を伴わない課題曲が与えられる。だがこのコンクールでは、予選を含め、すべて伴奏つきなのだ。

「……そっか、じゃあ仕方ないね」

　公生はそうつぶやいた。

　伴奏者がいないということは、課題曲を演奏することができない。

　仮に別の伴奏者を見つけてきたところで、どうにもならない。

　コンクールの一次予選まで、あと2週間しかないのだ。その短い期間で、まともな伴奏に仕上げられるはずがない。

　つまり、かをりは事実上、コンクールに参加不可能となったのだ。

　★

　その日の帰り道、公生は、ひとりで考えごとしていた。

（藤和音楽コンクールか⋯⋯）

　忘れもしない、中学三年の春、第6回藤和音楽コンクールで初めて宮園かをりの演奏を聴いた。

　そしてその後、かをりの強引な誘いによって、同じコンクール第二予選で、彼女の伴奏者として舞台に立ったのは、良い思い出だ。

「僕が、演奏者になれば……」

　もし自分がそれを願い出れば、かをりはどう思うだろう。

「……宮園さんともう一度、舞台の上に立ちたい」

　公生の脳裏に浮かんだのは、あの瞬間だ。

　舞台の上にたった二人。乾いた冷房、ほこりのにおい。彼女の「アゲイン」という言葉。

　公生はぎゅっと、自分のこぶしを握り締めた。

　明日、彼女にこう伝えよう。「自分が伴奏役をつとめたい」と。

　藤和音楽コンクールの第一予選まで、あと2週間。

　だが、そこのところは問題ない。

　今回のかをりの課題曲は、昔、公生が弾いたことがあるものだった。

　さらに公生は、未来の世界では東日本コンクールの優勝者であり、同年代においては日本屈指のピアニスト。　

　短い期間ではあるが、練習を詰め込めば、今回のコンクールの課題曲をものにすることは十分できる。

　そうして公生は、はやる気持ちで帰宅した。

　その日から、宮園かをりは学校に来なくなった。

　★

　かをりは夢を見ていた。

　幼い頃の夢。

　それは初恋の思い出。あのピアノ教室の記憶だ。

　舞台にたった幼い姿の公生が、ぎこちない動きでピアノに触れる。奏でられた音色が空間を満たしていく。そんな情景。

　やがてかをりの視界がぐにゃりと歪んで、夢から覚める。

　目を覚ましたかをりは、水色の患者衣を身に着けて、病室のベッドの上にいた。

「ああそっか、私、倒れちゃったんだ……」

　かをりは、さんざん泣きはらした目をまばたきさせて、そうつぶやいた。

　今から3日前のことである。

　かをりは、自宅で意識を失って倒れた。

　そのまま病院に運び込まれ、病室に搬送されたのだ。

　それがその日の深夜のことだった。

　意識を取り戻したかをりは、病室を出て、待合室にいる両親と医者の姿を見かける。

　両親は感情的に、医者に詰め寄っていたのだ。

『あの子が長くないってどういうことですか！』

　そこで知った。

　知ってしまった。

　昔から、かをりは、よく入退院を繰り返していた。

　だから自分の体がよくないということを、本人は自覚していたのだ。

　それでも、自分が余命いくばくもないと聞いて、深く絶望した。

　──『いやだ、死にたくない』

　かをりは、眠れない夜を過ごした。

　日が沈んで夜になるたびに、死の恐怖から吐き気がこみあげてきて、病院食をもどしてしまう。

「公生君に会いたいよ」

　かをりの絞り出したような声が、病室に響く。

「会いたい……会いたいよ……」

　有馬公生。脳裏に彼の姿が浮かんでくる。

　かをりが憧れた少年。幼い頃の初恋相手。

　そんな彼と、どういうわけか、友達になることができた。

　かをりの中から、会いたい、という強い想いが湧いてくる。　

　だが、かをりは、その想いを振り払おうとした。

「……どうして、私、公生君に近づいちゃったんだろう」

　おそらく、自分はこれから学校にあまり行けなくなるだろう。

　公生たちと過ごす機会は減っていくはず。

「はは、これって神様の罰なのかな？　嘘をついて公生君に近づいたから……」

　もういっそのこと、これを機に、公生から離れれば────。

　トントン、と病室のドアからノックの音がした。

　誰だろう。

　看護師だろうか、医師だろうか。それとも両親だろうか。

　かをりは「どうぞ」と言う。

　ドアが開いて、廊下から誰かが入ってくる。

　かをりは、その人物の姿を確認して、唇をわななかせた。

「有……馬くん？」

　★

　公生は、かをりが学校に来なくなった理由をすぐに知った。

　どうやら彼女は入院しているらしい。かをりのクラスの担任に尋ねると、そう教えてくれたのだ。

　──都津原大学付属病院。

　未来の世界で、かをりはこの病院に通院していた。

　そしてどうやら過去の時間軸でも、かをりはこの附属病院に通っていたようである。

　公生は、目の前にいる、患者衣を身に着けた宮園かをりを凝視する。

　そして言葉にできない悪寒を感じ取っていた。

「宮園さん、はい、これ。お見舞い」

　公生は背負っていたバックを開き、その中に入っていたものを、かをりに差し出す。

　それは、ケーキの箱が入った袋だった。

　おずおずといった様子でかをりは、袋を受け取り、箱を開く。

「これは……カヌレ？」

「そうだよ、もしかして嫌いだった？」

　かをりは、カヌレが好物だった。

　それを知っている公生は、病院に向かう道中に、駅近くのケーキ屋に立ち寄って購入したのである。

「カヌレは二つあるよ。一緒に食べない？」

　公生がそう、優し気に声をかける。

　肩を震わせながら、かをりは、目じりからぽろぽろと大粒の涙を流していた。

「ど、どうしたの？　やっぱり、嫌だった！？」

「……ううん、違うの。嬉しくて……有馬君が、お見舞いに来てくれた」

　かをりは、涙をぬぐって、つづけた。

「もしかして……私がカヌレを好きなことを知っていたの？」

「いや、違うよ。僕がカヌレが好きなんだ」

「うん、わたしも、すごく好き。やっぱり、有馬君はすごいや……」

　すごいだって。一体なにが？　公生はかをりの言葉の意味を分からなかった。

　その意味を問いただそうとするが、公生はやめることにする。

　かをりは、頬をゆるませていた。

　そこには先ほどの、翳りのある表情がなくて。

　そんな彼女の顔を見つめているうちに、だんだんと、どうでもよくなってしまったのだ。

　それから二人は、カヌレを食べることにした。

　公生がフォークでカヌレの切れ端を口には運んでいると、かをりが口を開いた。

「心配させてごめんね……そんな大したことじゃないから」

「本当に？」

「うん、ウチの廊下で躓いて、階段に頭をぶつけちゃったんだ。……あはは、私ったら、本当にドジ…………」

「……」

　嘘だ。

　公生には既視感がある。未来のかをりも、自分が倒れた時、こうやってごまかしていた。　

　公生は、かをりの手を握る。その手は、少し冷たかった。

「本当のことを話してほしい」

　だから、踏み込んだ。

　たとえ嫌われても構わないと思った。

　これ以上、かをりに嘘をつかせたくなかったから。

「……あ」

　かをりは頬をみるみるうちに、朱色に染まった。

「僕は君と友達になって日が浅い。だから宮園さんは、僕を信用できないかもしれない」

　もしかしたら、怒っているのだろうか。いや、それでも彼女の真意を知りたい。

「僕は君に嘘をついてほしくない。君の嘘ひとつもない、本当の話を聞かせてくれないかい？」

　公生の言葉を受け取ったあと、かをりは目線をそらした。

　どう返すのか迷っているのだろう。

　それから戸惑ったようにオロオロしたあと、今にも泣きそうな顔を作った。

「……私の体、あんまりよくないみたい」

　★

　かをりは、ぽつぽつと語りだした。

　昔から、自分の体があまりよくないこと。

　倒れたのは躓いたのではなく、自分の体を病が侵しているからであること。

　自分の余命が、他の人よりずっと短いこと。

　全てを聞き終えた公生は、その場で立ちくらんだ。

（もうこの時点で病気は進行していたのか……？）

　宮園かをりは、中学三年の冬、病でこの世を去る。やはり今回もかをりはその末路を避けられないというのか。

「有馬君、今日はありがとう……お見舞いに来てくれて」

　かをりは笑みを浮かべる。自分の苦しさを取り繕うな、ぎこちない表情だった。

　だから公生は、自分の想いを彼女に打ち明けた。

　かをりに、そんな顔をしてほしくなったから。

「ぼくを、君の伴奏者にしてほしい」

「……え？」

「ぼくが伴奏者として参加すれば、君はコンクールに出場できる。宮園さんはコンクールに出たいでしょ？」

「……嘘」

「嘘じゃない、僕は君と演奏がしたいんだ」

　かをりの瞳がはげしく揺れる。

「わたしは、もうあと何年かすれば死んじゃうんだよ。ヴァイオリンなんて弾いたって、今更なんの意味もないよ」

「それは、分からない……」

　きっとその答えは、いずれ未来で、君が自力で見つけ出すに違いない。

「だから、その意味を一緒に探そうよ。大丈夫、ぼくが付いている」

　未来の彼女は、公生にこう言った。

　────『くじけそうな私を、支えてください』

　もちろん、君を支えてやる。たとえ君が何度くじけそうになっても、ずっと。

「だから、一緒に舞台に立とう」

　色を失っていたかをりの瞳に、少しずつ光が宿る。

　それから声を震わせながら、こうつぶやいた。

「やっぱり君は、有馬公生だ」

「うん？」

「気分がふさぎ込んでいるときに、こうやって会いに来てくれて。しかも私がぴったり好きなものをくれた」

　かをりは、頭を下げながら、こう口にした。

「こちらこそ、よろしくお願いします。私と舞台で演奏してください」

　公生は、かをりの言葉を聞いて、固く決意した。

（今度は僕の番だ）

　自分が過去の世界に戻った理由。

　それは、きっとこの瞬間のためだったのだ。

　かつて彼女が自分を導いたように、今度は自分が彼女を導く番なのだ。

　★

　それから数日後、かをりは退院して、学校に来るようになった。

　藤和音楽コンクールの第一予選開催まで、残された日数はわずか、短い。

　時間は切迫している。

　公生は、心を鬼にしなければならない、と思った。

「さぁ、本番までみっちりと練習するからね」

「有馬君。か、勘弁して」

　白いバンダナを頭に巻き付けて、公生はメラメラと瞳に炎を燃やしている。

「君の体の調子があるし、無理な練習はできない。だからといって、準備を怠るわけにもいかない！」

　公生は、びしっと人さし指を立てる。

「だから君が体に負担がかからないギリギリのラインまで、練習をおこなう」

　かをりが傷つくことは嫌だ。しかし、演奏家である彼女を支えたい。

「覚悟してね、宮園さん」

　だからこその、スパルタ精神なのである。

　公生は、にこりとほほ笑んだ。かをりは、顔をひきつらせた。

　鬼畜の笑みである。

　そうして、スパルタコーチと化した公生は、心と体が疲弊しないギリギリのラインを見極め、かをりをしごきはじめた。

「三連符のリズムを正確に！」

「う、うん！」

「テンポがずれているよ！　さぁ、僕のピアノを聞いてごらん」

「あ、あわわ！」

「そこ！　早すぎる、もっと丁寧に！」

「ひぃっ！」

　公生は、自分の記憶を思い返した。

　そういえば彼女と練習したとき、いつも彼女はスパルタ染みた言動をしてきた。

　今や、自分が同じ立場になっているのが、どうにも不思議だ。

　公生とかをりは残された時間をめいいっぱい使い、演奏曲を仕上げていく。

　そうして練習を重ね、来るべきコンクール予選に備えるのであった。