負けヒロインと終戦四人組ー戦前の高級官僚たちがタイムスリップしてきたらー

第8話 3敗目 八奈見視点 海水浴

　　　　　　　一

【八奈見杏菜】

　合宿初日の朝、私は母に「行ってきます」を三回言った。

　一回目は普通に。

　二回目は、母が「日曜のバーベキュー、断っておいたからね」と言ったので、その返事として。

　三回目は玄関を出てから、なんとなく。

——ごめん、お母さん。

　心の中でだけ謝った。

　私が部活に入った理由が、あなたの決めた予定から逃げるためだということは、たぶん一生言わない。

　　　　　　　＊

　電車とバスを乗り継いで、白谷海水浴場。

　抜けるような青空だった。空梅雨だとテレビで言っていたけど、そういえば梅雨明けしたんだっけ。

　砂が熱い。サンダル越しでも熱い。

「うおー！　 海だー！」

　檸檬ちゃんが荷物を放り出して走っていった。

「檸檬ちゃん、まだ入っちゃダメだって！　 荷物置いてから！」

「えー、もう入りたい」

「入りたいって。犬かな？」

　昨日あんなに泣いた子と同じ人間とは思えない。

……いや。

　たぶん同じ人間だから、走るんだと思う。

　　　　　　　＊

　レジャーシートの上で、玉木部長が上機嫌でパラソルを立てていた。

「なあ、温水。それにしても大手柄だぜ」

「はあ、なにがですか」

「八奈見と焼塩だよ。あんな可愛い子二人を連れてくるとはな。しかも突然、海水浴に行きたいなんて言い出して。いいか温水、これはだな——」

「あんたら、何の話してんのさ」

　月之木先輩が部長の耳をグイと引っ張った。

「いてっ！　 ちが、これは文芸部の未来の話で」

「ふうん。じゃあ続き、聞かせてもらおうかな」

「……すいませんでした」

　三秒。

　この二人、力関係がはっきりしていて見ていて気持ちがいい。

　　　　　　　＊

　そして、レジャーシートの端。

　小鞠ちゃんが体育座りをしていた。

　上着を着たまま、膝に顎を乗せている。

「小鞠ちゃん、暑くない？」

「あ、暑い」

「じゃあ脱げば」

「い、いや。これでいい」

……この子、今日一日ここから動かないつもりだな。

　私は隣に座って、日焼け止めを差し出した。

「はい、これ。塗らないと痛いよ」

「い、いい」

「よくない。腕出して」

「うう……」

　無理やり塗ってやった。

　こういうのは、押し切った方がいい。

　　　　　　　二

【八奈見杏菜】

「お待たせしました」

　砂を踏む音がして、松谷君が来た。

　Tシャツに短パンという、どこにでもある格好。それ自体はおかしくないのに、なんというか、着せられている感がすごい。

　姿勢が良すぎるせいだと思う。

　そしてもう一人。

「先輩方、初めまして。生徒会の加瀬と申します」

　日除け帽をかぶった、やたら顔のいい一年生。

——うわ、出た。

　千二百円の人である。

　こないだ保健室にふらりと現れて、私のオムライスを食べて、卵の火の通し方がどうとか言って、缶詰のソースだと知ったうえで千二百円をつけた男だ。

　あれ以来、私はこの子をちょっと警戒している。

　理由は簡単で、褒め方が上手すぎたからである。

「あ、加瀬君だ。なんでいるの」

「ご無沙汰しております、八奈見さん」

「こないだぶりだけどね」

「私にとっては長うございました」

——ほら、これ。

　こういうのを、たぶんこの子は誰にでも言う。

「あ、生徒会の人だ！　 元気？」

　檸檬ちゃんが手を振っている。この子は警戒という概念を持っていない。

「え、生徒会？　 なんで生徒会が来てんの」

　月之木先輩が眉を上げた。

「新聞部の取材です。それと、引率の付き添いということで」

「引率？」

「先輩、宿泊届の提出が二日前でしたので」

　先輩の表情が固まった。

「規定は七日前です。通常でしたら不受理ですが、旧書式の簡易届を適用しました。ただし条件がありまして、教員一名の同行が必要になります」

「え、それって」

「もう来ていただいています。あちらに」

　　　　　　　＊

　松林の日陰に、人がいた。

　長袖のシャツにスラックス。海に来て一ミリも肌を出す気のない格好で、パイプ椅子に座って本を開いている。

「……誰ですか、あれ」

「非常勤の高木先生です。数学と倫理の」

「知らない先生だ」

「図書室にいらっしゃいますよ。旧校舎の」

……いたっけ。

　いた気もする。奥の席で本を読んでいる、静かな人。

「ご心配なく。あの方は何も言いません」

「言わないって、どういう意味の言わないなの」

「文字通りです」

　なにこの一年生。

　　　　　　　＊

　海に入った。

　檸檬ちゃんは沖の方へ突っこんでいくし、私は浮き輪ごと流されそうになるし、部長と月之木先輩はそれを見て笑っているし。

　そして意外なことに、加瀬君が泳げた。かなり泳げた。

「加瀬君、速くない？」

「昔、少々」

「どこで？」

「……海のある土地でしたので」

　躱された。

　この子、聞かれて困ることを全部「土地」のせいにする癖がある。

　さっきから三回目だ。

　　　　　　　＊

　檸檬ちゃんが加瀬君を見つけて目を輝かせた。

「ねえ、あそこのブイまで競争しない？」

「泳ぎでですか」

「うん！」

「よろしいですよ。ただし私、負けたら言い訳をします」

「なにそれ！」

　二人が同時に飛びこんだ。

　檸檬ちゃんの勝ち。加瀬君は本当に何か言い訳をしていて、あの子が声を上げて笑っている。

——よかった。

　昨日以来、あの子がちゃんと笑ったの、たぶん初めてだ。

　私は浮き輪につかまったまま、それを見ていた。

　こういうときに何もしないのが、けっこう大事なのだ。

　私が笑わせようとすると、あの子は気を遣って笑う。

　知らない男子が来て、勝手に負けてくれる方が、ずっといい。

　　　　　　　三

【八奈見杏菜】

　問題は松谷君だった。

　膝まで海に入ったところで、止まっている。

　かれこれ五分。

　温水君が話しかけていた。

「泳げないのか」

「泳げる。泳ぐのは訓練でやった」

「訓練？」

「……授業で」

　言い直した。遅い。

「じゃあなんで止まってんの」

「どうすればいいのか分からない」

「え」

「泳ぐのは分かる。距離と時間を決めればいい。だが今、誰も距離を決めていない」

「そりゃ海水浴だからな」

「では、何をすれば終わるんだ」

……。

　私はそこで我慢できなくなった。

　　　　　　　＊

「なーに難しい顔してんの、松谷君」

　両手ですくった水を、顔面に叩きこんでやった。

「やめろ、目に入る」

「入れてんの」

「なぜだ」

「なんとなく！」

　松谷君が、心底理解できないという顔で私を見た。

　そして、ゆっくり水面に手を伸ばして。

　几帳面に水をすくって、私の顔面に正確に命中させた。

「ぎゃっ！」

「……こうか」

「そう！　 そうだけど！　 加減して！」

「加減の基準が分からない」

「そういうとこだって！」

　　　　　　　＊

　しばらく水をかけ合った。

　あの子の表情はほとんど動かなかったけど、一度だけ、命中したときに口の端が上がった。

——あ。

　見た。

　たぶん本人は気づいていない。

　私は指摘しなかった。指摘すると、あの子はすぐ話題を変える。

　そういうことは、この二週間で学習した。

　　　　　　　＊

　そういえば、この日私は一度だけスマホを見た。

　母からLINEが来ていた。

　　『杏菜、日曜の件、おばさんに謝っておいたよ』

　　『部活がんばってね』

——うん。

　私は既読をつけて、返事を打たなかった。

　打とうとして、やめた。

　打つと、たぶん、嘘を書いてしまう。楽しんでるよ、とか。がんばるね、とか。

　嘘ではないんだけど。

　嘘ではないのに、書くと嘘になる気がした。

　私はスマホを防水ケースに戻して、海に戻った。

　　　　　　　四

【八奈見杏菜】

　昼過ぎ。

「失礼します」

　砂の上に、白い日傘が立った。

　麻の上着に皺が一つもない。真夏の砂浜に立っているのに、汗の気配すらない。

——え、誰。

「松谷さん。加瀬さん。お弁当をお持ちしました」

「……松平先生」

　私は思わず声を出した。

　一年C組の副担任である。政治経済と古典と英語を持っていて、返された答案の朱の字がやたら綺麗な、あの人。

　なんで砂浜に。

「八奈見さんでしたね。こんにちは」

「こ、こんにちは」

「よい日和です」

　日和、って言った。

　そういう単語を口に出す人を、私は初めて見た。

　先生は風呂敷を解いて、レジャーシートの上にそれを置いた。

　二段の重箱である。

「なにこれ」

「弁当です」

「弁当って」

「弁当です」

　私は加瀬君を見た。

「ねえ、なんで松平先生が弁当持ってくるの」

「私と松谷の保護者ですので」

「保護者？」

「同じ家に世話になっております」

「……先生の家に？」

「はい」

「……そうなんだ」

——同じ家？

　いろいろ聞きたいことはあったけど、蓋を開けた瞬間に全部飛んだ。

　　　　　　　＊

　俵型の飯が寸分の狂いもなく並んでいる。

　卵焼きの断面が同じ厚さで揃っている。

　煮物の色が全部違う。

　隅に添えられた青いものが、私には何なのか分からない。

「これ……お店の？」

「手作りだそうです」

「嘘でしょ」

　私は箸を持ったまま固まった。

……分かる人には分かると思う。

　これは、格が違うのだ。

　私だって弁当は作る。毎朝六時に起きて作る。玉子焼きは自信作だし、から揚げの下味は三段階つける。

　でもこれは、そういう次元じゃない。

「八奈見さん、動かないと」

「いや、待って。心の準備が」

「弁当に心の準備がいるのか」

　いるんだよ。

「先生」

「はい」

「これ、先生が作ったんですか」

「作りました」

「……朝から？」

「四時からです」

「四時」

「早起きは習慣でして」

　　　　　　　＊

　震える手で卵焼きを一切れ食べた。

……えっ。

「どうした」

「……なにこれ」

　もう一切れ食べた。

　三切れ目に手を伸ばして、止めた。

「だめ。これ以上食べたら私、自分の作るものが嫌いになる」

「そこまでか」

「そこまでなの」

　本当にそこまでである。

　美味しいと悔しいは、ある一線を超えると同じ味になる。

　　　　　　　＊

　私は自分の弁当箱を開けた。

　温水君への返済分である。今朝六時に起きて作った。

　玉子焼きは自信作である。

……自信作だった。さっきまでは。

「先生」

「はい」

「これ、食べてもらえますか」

　差し出してから、なんでこんなことしてるんだろうと思った。

　勝てるわけないのに。

　松平先生は箸を受け取って、姿勢を変えずに一切れ取った。

　食べ方が綺麗すぎて怖い。音がしない。

　そして、飲みこんでから言った。

「砂糖ですか」

「……はい」

「出汁は」

「入れてないです」

「では、これは砂糖と卵の味ですね」

「……はい」

「よろしいと思います」

「え」

「甘い玉子焼きというのは、そういうものです。出汁を入れると上手にはなりますが、甘い玉子焼きではなくなる」

　先生はもう一切れ取った。

「私のは、出汁を入れております」

　それだけ言って、二切れ目も綺麗に食べた。

　　　　　　　＊

——待って。

　待って待って待って。

　それ、負けてないってこと？

　それとも、慰められてるの？

　どっち？

　私は口を開けたまま、先生の顔を見ていた。

　先生は微笑んだまま、重箱の蓋を閉めた。何を思っているのか、一ミリも分からない。

「では、私はこれで」

「え、食べていかないんですか」

「朝に済ませました」

「四時に？」

「四時に」

　日傘を差し直して、先生は松林の方へ歩いていった。

　　　　　　　＊

「加瀬君。あの人って、何者？」

「さあ」

「さあ？」

「私も、あの方のことはよく知らないのです」

　にこりと笑って、それ以上何も言わない。

「同じ家に住んでるんだよね？」

「住んでおります」

「知らないの？」

「毎朝、顔を合わせております」

　答えになっていない。

……この一年生たち。

　なんなの。

　　　　　　　＊

　ちなみにこの日、私は重箱の煮物を五種類食べた。

　自分の作るものが嫌いになるとか言っておいて、五種類食べた。

　そういう人間なんだよ、私は。

　　　　　　　五

【八奈見杏菜】

　午後、小鞠ちゃんはやっぱり動かなかった。

　パラソルの影から出ない。上着も脱がない。時々スマホをいじって、あとは膝を抱えている。

　私は一度だけ声をかけて、それ以上はやめた。

　無理に引っぱり出すのは、たぶん違う。

　そのうち、松谷君があの子の隣に座った。

　二人とも何も喋らない。

　黙って並んで海を見ているだけ。五分くらいして、松谷君が立ち上がった。

　それだけだった。

——なにあれ。

　私は遠くから見ていて、正直、ちょっと感心した。

　あの子、何も聞かなかった。

　大丈夫？ も、暑くない？ も、泳がないの？

も言わなかった。

　私だったら三分で話しかけている。

　でも小鞠ちゃんは、そのあと少し姿勢が緩んだように見えた。

……あー。

　そういうのも、あるのか。

　　　　　　　＊

　あとで聞いてみた。

「ねえ、小鞠ちゃんに何か言った？」

「言っていない」

「五分もいたじゃん」

「座っていただけだ」

「なんで座ったの」

「一人だったからだ」

「話しかけないの」

「話すことがない」

「じゃあなんで座るのさ」

「……一人と、一人でいるのは、違う」

　私は返事に困った。

　そういうことを、真顔で言うんだこの子。

　　　　　　　六

【八奈見杏菜】

　夕方近く、ビーチフラッグ大会というのをやっていた。

　海の家の主催で、賞品が花火セット。

　檸檬ちゃんが飛び入りして、当然のように優勝した。

「なんかパッとしてザーッて走ってドーンと旗取ったら、もらった！」

　説明が壊滅的である。

　でもあの子、賞品を抱えて戻ってきたときの顔がすごく良かった。

——うん。

　一つでも勝てる日があるのは、いいことだ。

　私は一つも勝ってないけど。まあいいや。

　　　　　　　＊

　撤収の時間。

　荷物を片付けていると、檸檬ちゃんがストレッチを始めた。

「ねえ、そういえば小ちゃん。まだ海に入ってないことない？」

　小鞠ちゃんがスマホを取り出そうと焦る。

　その隙を見逃さず、檸檬ちゃんはニンマリ笑って小鞠ちゃんを抱き上げた。俗に言うお姫様抱っこである。

「それじゃ行ってきます！」

「「「「いってらー」」」」

　見送る私たちの前を、檸檬ちゃんが走っていく。暴れる小鞠ちゃんを意に介さない。

　なんだあのパワー。

　隣で松谷君が真顔で言った。

「あれは、助けなくていいのか」

「いいんだよ」

　温水君が答える。

「拘束されて連行されているように見えるが」

「そう見えるけど、いいんだよ」

「……そうか」

　納得していない顔で、あの子はパラソルを丁寧に畳み始めた。

　　　　　　　＊

「うう……びちゃ濡れ……」

　びしょ濡れの小鞠ちゃんが、上着を絞りながら戻ってきた。

「小鞠ちゃん、どうだった？　 海、気持ちよかったでしょ！」

「しょ、しょっぱい……」

「だよねー、気持ちいいよねー」

「だ、だから、しょっぱい、て！」

「そりゃ海だし！　 小鞠ちゃん、おかしなこと言うねー」

——うん。

　檸檬ちゃんとまともに話そうとするだけ無駄だよ、小鞠ちゃん。

　でも。

　濡れた小鞠ちゃんは、朝よりちょっとだけ元気そうに見えた。

　ずぶ濡れにされるのも、たまには効くらしい。

　　　　　　　＊

　松林の方で、長袖の先生が本を閉じて立ち上がるのが見えた。

……あれ。

　私はそのとき、初めて気づいた。

　あの先生、いつのまにか靴を履き直している。

「ねえ松谷君。あの先生、途中で靴脱いでた？」

「脱いでいた」

「見てたんだ」

「見ていた」

「なんで脱いだの」

「……砂が熱かったのだろう」

「入ってないよね、海」

「入っていない」

「じゃあなんで脱ぐのさ」

　松谷君はパラソルの骨を揃えながら、少しだけ間を置いた。

「足首までは、入られた」

「え」

「なんでもない」

——足首まで。

　それは、入ったって言うのかな。

　まあ、暑かったんだろうな。長袖だし。

　　　　　　　＊

　月之木先輩がパンパンと手を鳴らした。

「はい、みんな遊びはお終い！　 そろそろ着替えて宿に向かうよ！」

　私は最後にもう一度、海を見た。

　日曜日、草介と華恋も、どこかの海にいるんだろうな。

——見ない見ない。

　私はそれ以上考えるのをやめて、荷物を持ち上げた。

　今日は、いい一日だった。

　そういうことにしておく。