鬼龍「ほう…ハンター試験か」

ハンター試験①

　鬼龍はタクシーから降りると、一軒の定食屋に足を運んだ。

　情報屋によると目の前に立つ何の変哲もない定食屋が、なんと集合会場に繋がっているのだという。

　のれんを潜ると、中にはカウンター前の調理台でチャーハンを炒めている料理人とスマホを弄る数名の客がいた。やはり多少儲かっているだけのただの定食屋にしか見えない。

「らっしゃーい！　好きなとこ座ってくれ！」

　とりあえずカウンター席に座ると、料理人はフライパンを慌ただしそうに振りながら尋ねてくる。

「ご注文はァ！！」

「ステーキ定食だ」

　鬼龍がそう言った途端、ピク、とその料理人が反応した。

「……焼き方は？」

「弱火でじっくり」

「あいよォー！　ワカちゃーん、お客さん奥の席に案内してやってくれぇ！」

「はーい！　それじゃお客さま、こちらへどうぞ♪」

　看板娘と思しき少女が鬼龍を案内し、店の奥まった位置にある扉の前へと誘導する。ここまでは情報屋の提供した内容と寸分違わない。

（こうまで正確ならほとんど確実だが、さて……）

　この目で確かめるまで事実は確定しない。鬼龍は堂々と扉を開けながらも、反面慎重な心構えで扉の先へと進んだ。

　⭐︎⭐︎⭐︎

「……ほう」

　鬼龍の視線の先に、20名ほどの男女がいた。

　軽く屈伸運動をする男、つまらなそうに本を読む男、仲睦まじげに喋る男女、3人組の兄弟風の男たち、ノートPCをカタカタ叩く太った小男、無防備に眠る少女、奇術師のようなナリの青年、そして情報屋に注意しろと言われていた『トンパ』らしき中年の男もすぐ視界に入った。

（3000万ジェニーの価値ある情報だったな。チップは弾んでおいてやるか）

　鬼龍は物怖じせず集合エリアの中ほどまで歩いてくると、ずかっとその場に座り込む。そして懐から葉巻の煙草を取り出した。

　その行動は周囲の注目を集めた。様々な性質の視線が鬼龍に降り注がれる。

　それは好奇の視線だったり、調子に乗った人間を見る小馬鹿にした視線であったり、あるいは知名度ゆえにあれは最近話題のフロアマスターではないかと疑う声もあがっていた。

　イヤでも集まる衆人の環視に対し、頑として無関心を貫く鬼龍。煙草に火をつけようとすると、彼のもとに近づいてくる者がいた。

「やあ♥」

　それは、奇術師の格好をした青年だった。顔面に星と雫を模したメイクを施し、切れ目気味の整った顔立ちをしていたその青年は、これみよがしにオーラの奔流を見せつけてくる。十中八九、念使いであった。

「キミ……天空闘技場235階の新フロアマスターになった、キリュウ＝ミヤザワだよね♠」

　鬼龍は目を動かしすらしない。構わず煙草に着火し、葉巻をふかして虚空に目をやるだけだった。

「ボクの名前はヒソカ＝モロウ◆　キミと同じこのハンター試験の受験者、なんだけど……」

　やはり返事をしない鬼龍。まるでヒソカが存在しないかのように扱う。

　こうも無視されると、さしもの彼もおどける他ない。

「なんだか歓迎されていないようだね◆　残念♠」

「貴様のような快楽殺人者の戯れ言に付き合ってやる暇はない」

　ようやく口を開いた鬼龍。初めての反応に、ヒソカは嬉しそうに微笑んだ。

「あれれ？　なんでボクがそ(・)う(・)だと分かったのかな♠」

「下衆の臭いは当の下衆が思っているよりも鼻につく。餓鬼や阿呆は看破出来んだろうが、この俺が見破れぬと思うなよ」

　ヒソカはクックッと含み笑いした。

「くくくく……どうやら匂っちゃってたみたいだね♥　失敬失敬♣︎」

　でもさ、と奇術師は言葉を接ぐ。

　ギョロッとした、怪鳥じみた眼が鬼龍を射抜いた。

「それを言ったらキミも……ずいぶん、殺してると思うケド？」

　辺りの空気が、異様な殺気に包まれる。

「…………」

　日頃の鬼龍であれば、ここで睨み返していたかもしれない。そして貴様のような蛆虫と一緒にするなと、そのまま殴り合いに発展することも考えられた。

　だが今の鬼龍は実益───ハンターライセンスを取得することに意識をシフトしていた。

　のちにこの青年と殺し合うにせよ、それはこの場所で行うことではない。闘るなら別の場所だ……鬼龍はそう判断した。

「おやおや♣︎　聞こえないフリ作戦かな◆」

「………」

　挑発するように言うヒソカ。鬼龍はそれ以上何も答えず、自身の付近に白い煙を漂わせるのみだ。

「……つれないドコロじゃないね、ここまでくると♠」

　ヒソカは萎えちゃったと言いたげに口を曲げるが、結果として鬼龍のこの対応は誤りでなかったといえた。

　闘気に満ち溢れたヒソカを相手にせず、また過度に刺激しなかったことは、この状況における最適解に他ならなかったからだ。

「ま、今日はこの辺にしておこうか♣︎　いきなり脱落させちゃっても可哀想だしね♥」

「失せろ、クズめが」

　ヒソカは肩をすくめると、おとなしく別の場所へと歩いて行った。