俺の弟子が俺の彼女を寝取った挙句、俺の尊厳破壊してくるんですが……？復讐するけど大丈夫？〜黒蝕を纏いし英雄は復讐の果てに何を見る〜

第3話 栄光の宴と、潜む毒針

　王都で最も絢爛豪華と謳われるグラン・ベルビュー・ホテルの大ホール。

　今夜、そこは眩いばかりの光と、着飾った貴族や有力冒険者たちの喧騒で満ち溢れていた。

『最年少Sランク冒険者昇格 兼 シディス・ヴァルハイト＆エリス・クレイン婚約決定パーティー』

　会場の中央、一段高いステージの上には、光沢のある白い正装に身を包んだシディスと、純白のエレガントなドレスを纏ったエリスが並んで立っていた。

「シディス様！　最年少でのSランク昇格、誠におめでとうございます！」

「エリス殿も、これからはSランク冒険者の専属ヒーラーとして大活躍ですね！　お似合いのカップルだ！」

　群がる参加者たちからの惜しみない称賛と喝采。エリスはシディスの腕にぴったりと寄り添い、うっとりとした表情でシャンパングラスを傾けていた。

「ねえ、シディス。夢みたいだわ……私、ずっとこんな世界に来たかったの。あんなジメジメした借家で、レオンの惨めな小言を聞かされる日々とは大違いだわ」

　エリスが耳元で囁くと、シディスは満足げに鼻を鳴らした。

「ふっ、当たり前だよエリス。あの男は生まれながらの負け犬だ。僕のような選ばれた天才とは天と地ほどの差がある。あんなゴミ屑のことなんて忘れて、僕の輝かしい未来だけを見ていればいいんだよ」

「ええ、本当にそうね！　あんな盗作野郎のことなんて、思い出す価値もないわ」

　二人は顔を見合わせ、声を合わせて嘲笑った。彼らの頭の中には、雨の中で這いずり回り、泥を舐めていたレオンの惨めな姿しかなかった。

　まさかその「ゴミ屑」が、自分たちの足元まで迫っているとは思いもしない。

――会場の隅、壁の影に佇む一人の男がいた。黒いフード付きのローブを深く被り、気配を完全に消している。

　男の手元には、小さな漆黒の鏡のような魔道具が握られていた。

「……相変わらず、気分の悪くなる面下げをしてるな、あの二人は」

　ローブの隙間から覗く鋭い眼光。レオンだった。

　シェラの「隠蔽魔導」によって気配を完全に遮断されたレオンは、誰にも気づかれることなく会場に侵入していた。横には、小さな影となって浮遊するシェラの姿がある。

「くすくす、最高の顔をしているじゃない。自分たちが世界の中心だと信じ切っている、愚かな子羊さんたちね」

　シェラは愉悦に満ちた声で囁いた。

「さて、レオン。準備は整ったわ。君の『黒蝕』の魔力で作った微細な魔導粒子……もう会場中に散布し終わったわよ」

「ああ……感謝する、シェラ」

　レオンはフードの奥で、冷たく歪んだ笑みを浮かべた。シディスは「自分の天才的な才能」でSランクに上り詰めたと豪語していた。

　だが、元・師匠であるレオンは知っている。シディスの剣技――彼が開発したとされる神速の連撃（閃光剣による）には、重大な構造的欠陥が存在することを。

　シディスは素早さと威力を追求するあまり、技を繰り出す際に「右肩の特定の魔力回路」に過剰な負荷をかける癖があった。レオンが師匠だった頃は、その負荷を殺すための補助魔導具やフォームの矯正を指導していたのだ。

　しかし、慢心したシディスは「レオンの指導など古い」と切り捨て、その矯正を無視して力任せに技を振り回していた。

　今、彼が使っているのは――使い続ければ確実に右腕の魔力回路が破滅する、欠陥だらけの無茶な技術だった。

「シディス……お前は『自分の才能』を信じ切っている。だからこそ、その才能の土台がどれほど脆いか、思い知らせてやる」

　レオンは掌をかざし、静かに『黒蝕』の魔力を発動させた。会場の空気中に漂う、目に見えない黒い魔導粒子。

　それが、ステージ上で歓談するシディスの身体――特に、右肩の過負荷がかかっている魔力回路へと吸い込まれていく。

『黒蝕』の真価は、ただ物体を破壊することではない。

　相手の体内にある「潜在的な歪みや欠陥」を見つけ出し、それを何倍にも増幅させて内側から腐敗・崩壊させることにある。

（まずは第一段階だ……。今夜のパーティーでお前の技を完璧に崩壊させ、大勢の前で『メッキ』を剥がしてやる）

　その時、ステージ上で進行役のギルド幹部が大声を張り上げた。

「皆様！本日のハイライトです！　Sランク昇格を記念し、シディス様が自慢の奥義『閃光剣』による魔導試しの儀をご披露くださいます！」

　会場から盛大な拍手が沸き起こる。

　ステージの中央に、強固な防御結界が施された巨大な試練用の『剛鉄の魔導石』が運び込まれた。並のAランク冒険者の攻撃では傷一つつかない代物だ。

　シディスは得意げに細身の愛剣を抜いた。

「フッ……こんな石コロ、僕の『閃光剣』にかかれば一瞬で粉々ですよ。皆さん、瞬きしないで見ていてくださいね」

　シディスが剣を構える。

　全身から眩いばかりの金色の魔力が溢れ出した。エリスが「うっとり」とした目で見つめ、参加者たちが息をのむ。

（来い、シディス。振り抜いてみろ）

　レオンは影の中から、冷ややかにその光景を見つめていた。

シディスが地を蹴った。

「――『閃光九連撃』ッ！！」

　金色の光の帯が九筋、同時に奔ったように見えた。鋭い一閃が剛鉄の魔導石を切り裂く――はずだった。

　――ガッ

　異変は、五撃目で起きた。

　シディスの右肩に、これまで溜め込まれていた魔力負荷と、レオンが送り込んだ『黒蝕の毒』が同時に炸裂したのだ。

「ぐあっ……！？！？」

　激痛。

　右腕の魔力回路が瞬時に逆流し、体内でミチミチと不吉な音を立てて断裂する。

　剣の軌道が大きくブレた。

　ギィィィンッ！！！！

　一撃目から四撃目までは石の表面を浅く削っただけで、五撃目以降は明後日の方向――なんと会場の天井や壁の結界に向かって暴走した。

　凄まじい衝撃音が響き渡り、会場のシャンデリアが派手に崩落。豪華な料理が並ぶテーブルが吹き飛び、悲鳴と怒号が渦巻いた。

「きゃあぁぁぁぁっ！？」

「な、なんだ！？　技が暴走したぞ！？」

「危ない！　天井が落ちてくる！」

　パニックに陥る参加者たち。

　そして、ステージの中央では――

「が……あ、あぐ……っ！？」

　シディスが右腕を押さえ、惨めに床に転がっていた。彼の右腕は紫色に腫れ上がり、指先がピクピクと痙攣している。魔力の循環が完全に途絶え、剣を握ることすらできていない。

　剛鉄の魔導石は、表面に少し傷がついただけで、ピンピンしてそこに鎮座していた。　

　静まり返る会場。

　先ほどまでの称賛の空気は一変し、困惑と疑念の視線がシディスに集中した。

「おい……今の見たか？」

「Sランクの『閃光剣』って、あんなに威力が低かったか？」

「それより、自分の技の制御に失敗して会場を破壊するなんて……本当にSランクなのか？」

「ひょっとして……噂は本当なんじゃないか？」

ザワザワと広がる不穏な囁き声。

「一部で囁かれてた『盗作』の噂だよ。実はあいつ、追放した元師匠のレオンって男の功績を奪ってSランクになったって……本当は自分の力じゃなかったんじゃないか？」

「盗作すら擦り付けるとんでもない屑って聞いたけど」

「なっ……！？」

　床で痛みに喘ぐシディスは、その囁き声を聞いて顔を真っ青にした。

「ち、違う！　今のは……今のはただの不調だ！　手が滑っただけだ！！」

　シディスはなりふり構わず叫んだ。

「エリス！早く！治癒魔法をかけろ！　僕の腕を治せ！！」

「えっ……あ、ええ！　今いくわシディス！」

　慌てて駆け寄るエリス。彼女は両手をかざし、得意の高級治癒魔法『ハイ・ヒール』を唱えた。

　温かい聖なる光がシディスの右腕を包み込む。通常なら、どんな打撲や捻挫も一瞬で治るはずだった。

だが――

　聖なる光が触れた瞬間、シディスの右腕から黒い煙が立ち上り、ジュッと肉が焦げるような嫌な音がした。

「がぁぁぁぁぁぁっ！？！？　痛い！痛い痛い痛い！！何をするんだエリスっ！！」

「キャッ！？な、なんで！？　私、いつも通りの治癒魔法を……！」

　エリスは恐怖で手を引っ込めた。

　そう――レオンの『黒蝕』の魔力は、正統な治癒魔法を受けたとしても拒否し、逆に体内の毒を活性化させる効果を持っていたのだ。

　エリスが魔法を使えば使うほど、シディスの右腕は激痛に苛まれ、回路の破壊が進む。

「ひっ……！腕が……僕の腕が焦げてる！？　エリス、お前ヘボ治癒士か！？僕に何をかけたんだ！！」

「そんな……！私、高級ヒーラーよ！？　貴方が変な病気にでもかかってるんじゃないの！？」

　ステージの上で、醜く罵り合いを始めるシディスとエリス。

　先ほどまでの「理想のカップル」「最年少Sランクの英雄」の面影はどこにもなかった。今映るのは見苦しく責任を擦り付け合い、取り乱す惨めな男女の姿だけだった。

　招待客たちの視線は、もはや敬意ではなく、あからさまな軽蔑と冷笑へと変わっていた。

「……酷いものね」

　ギルドの重鎮である老冒険者が、吐き捨てるように言った。

「技の制御もできず、パートナーの治癒も受け入れられず、人前で醜態を晒す。これが今のSランクか。……レオン・ヴァルハイトがいた頃のほうが、よほどギルドの質は高かったな」

「そうだ。レオンには申し訳なく感じるよ」

　その言葉は、シディスの尊厳を完璧に打ち砕いた。

「くそっ……くそぉぉぉっ！！」

　シディスは激痛に耐えながら、血走った目で会場を見回した。だが、彼を助けようとする者は誰もいない。

――会場の暗がりで、レオンはそっとフードを直した。

「……まずはこんなところか」

「ふふ、見事な演出だったわレオン」

　シェラが満足そうに影の中で笑う。

「あの男の『完全無欠の才能』というメッキに、見事なヒビが入ったわね。王都中の貴族や冒険者の前で、あんな醜態を晒したんだもの。明日の朝にはどんな噂が広まるかしら？」

「ああ。だが、これはまだ始まりに過ぎない」

　レオンは冷たい瞳で、ステージ上で悶絶するシディスと、顔を蒼白にして震えるエリスを見つめた。

（……お前たちが誇る『名声』と『地位』。それを内側から少しずつ腐らせ、最後は跡形もなく崩壊させてやる）

　身体の奥で、黒い魔力が心地よく脈打っていた。かつて仲間を護るために使っていた正義の力よりも、いま手にしている不吉な暗黒の力のほうが、ずっと自分にしっくりと馴染んでいるのをレオンは感じていた。

「行こう、シェラ。次の仕込みだ」

「ええ、喜んで」

　闇に紛れ、レオンは会場をあとにした。

　背後からは、なおも続くシディスの苦悶の叫び声と、客たちの冷ややかな嘲笑が響き渡っていた。