滅びの芽

第3話「四度目の青」

　お菓子のダンジョンの最奥、その更に向こうには隠し部屋があった。

　お菓子の巨人が設置されていたであろうスペースには、小さな宝箱がぽつんと置かれていた。

「これ幻のお菓子だよね、きっと！」

「幻のお菓子……」

　期待に満ちた二色の眼を輝かせ、リセは勢いよく宝箱を開けた。

　しかし、中にはメッセージカードが一枚。

　幻のお菓子は、影も形もなかった。

「『楽しんでいただけましたか。この経験こそがあなたの幻のお菓子です』……」

　メッセージカードを読み終えて、わなわなと震えるリセ。

「む、むかつくぅ～～！」

　ついにリセの堪忍袋の緒が切れた。

　ダンジョンに入ってからずっと笑っていた彼女が、初めて本気で怒った瞬間だった。

「……？」

　やり場のない怒りを吐露するリセを、芽は不思議そうに見つめていた。

「……クッキー」

「メっちゃん？」

　芽の言葉で冷静になったリセは、自身の掌に一枚のクッキーが乗せられていたことに気付く。

「え……メっちゃん、もしかして、わたしに？」

　それは、芽が一枚だけ懐に忍ばせておいた、お菓子の家で見つけたクッキーだった。

　何故それをリセの手に乗っけたのか。

　自分でも理解できていなかった。

「……ふふっ、あははは……もう、メっちゃんには敵わないなぁ」

　パキッ……と音を立てて半分に割れるクッキー。

「半分こ。一緒に食べよ？」

　もう半分のクッキーをリセから手渡され、芽はクッキーにかじりつく。

　機械の駆動音が鳴り響く中、最奥の空間は優しく穏やかな空気に包まれていた。

「お腹も膨れたし、他の世界に行こっか！　メっちゃんはさ、どこか行きたい場所はある？」

「行きたい場所……」

　ずっと白い空間で過ごしてきた芽に与えられた、自由な選択。

　だが、外の世界を知らない芽にとって、行きたい場所などあるはずもなかった。

「わからない」

「そっかー。じゃあ、わたしが決めていい？」

　何も言わずに頷く芽。

　行きたい場所は分からないけれど、別の場所を見たくないわけではない。

　リセに付いていけば、新しい景色が見える。それだけは、確かだった。

「わたしね、友達を探してこうやって……色んな世界を旅してるんだ」

　リセが壁際に向かって大きな円を描くと、ジグザグ模様の亀裂が入り、別の景色が露になる。裂け目の内側からは、澄み渡った青空が映し出された。

「あー、また変な形になっちゃった！　やっぱノゾミみたいにうまくいかないや……」

　漫画の吹き出しみたいになった壁穴を見ながら、リセは小さく笑う。

　けれど、その笑顔はどこか寂しげだった。

「友達……」

　その言葉が何を意味するのか、今の芽には見当もつかなかった。

「行こ、メっちゃん！」

　リセに手を引かれ、芽は裂け目の向こうへと踏み出していく。

　青色を見るのは、これが二度目だった。

　　　　◇◇◇

　裂け目をくぐった二人は、雲一つない晴天の中、落下していた。

　その落下速度は非常に穏やか。

　奇妙なことに落ちている感覚はあるのに、自由に身体を動かせている。

「ほら見てメっちゃん！　すごいよ、空なのに泳げる！」

「……泳ぐ？」

「あっそっかぁ。海にまだ入ったことないもんね」

　棒立ちで落ちている芽の手を引くと、リセは空の中をスイスイと泳いでみせた。

　その動きを真似るように、芽も身体を水平に傾ける。ぎこちなく手足を動かしているうちに、自然とリセの隣へと並んでいく。

「そうそう、そんな感じ！　メっちゃん飲み込み早いね！」

「これが泳ぐ……」

「海だったら水の中で泳げるんだよ。今度一緒に行こうね！」

「海……」

　どこまでも続く青空の中、自由気ままに泳ぎ回る二人が捉えたのは、ちっぽけな緑の点だった。

　近づいていくにつれてその緑の点は輪郭を帯び、やがて大きな島になった。

　――空に浮かぶ無人の島。

　緑豊かな大地の中央には荒々しい火山がそびえていた。渓谷から流れ落ちる滝は澄み切った水面へと注ぎ、草原には爽やかな風が吹き抜ける。森の木々には見たこともない果実がたわわに実っていた。

　人の手が入った形跡はどこにもない。

　まるで夢のような島だった。

「おっきな森、でっかい山、ひろい海！」

「……森」

　島に降り立ったリセは、目の前に広がる大自然に居ても立っても居られなくなっていた。辺りをくるくると駆け回りながら、気持ちよさそうに深呼吸する。

　一方、芽の視線は果実の実る森へと向いていた。ピンク色のみずみずしい果実が気になるようだった。

　まるで誰かに導かれるかのように、芽は森の奥へと足を踏み入れた。

　枝いっぱいに実った果実は、近くで見ると宝石のように透き通っている。歩み寄るほど、爽やかな甘い香りが鼻をくすぐった。

　芽が手を伸ばすと、果実はするりと枝から外れた。割ってみると中はほとんど空洞で、果肉は申し訳程度にしかない。

　その代わり、二つに割れた実の内側は、溢れんばかりの虹色に輝く液体で満ちていた。

　どうして零れないのだろうか。

　首を傾げながら果実を見ていると、後ろから聞き覚えのある声が勢いよく飛んできた。

「メっちゃーん！」

　リセが手を振りながらこちらへ駆けてくる。

「急にいなくなるからびっくりしたよ。心配したんだからね、もう」

　芽は割れた果実の片方を、そっとリセに差し出す。

　突然差し出された果実に、リセは目を丸くした。

「メっちゃん……なにこれ？」

「半分こ」

　芽の真意に気付いたリセは、思わず笑ってしまった。

「そうだね！　一緒に食べた方が楽しいよね……あれ？　なんか中にジュースみたいなの入ってるね」

「ジュース……」

「うん。果物をグシャッて絞るとできる、甘いお水のこと！　でも中に入ってるのは初めて見たかも」

「甘い？」

「うん、甘くて美味しいよきっと！　さっそく飲も？」

　二人は顔を見合わせた後、ピンクの果物を杯のようにしてゆっくりと飲み始めた。

　例えようのない心地良さが、芽の身体の奥へ染み込んでいく。

　喉を通過するたび、辺りの景色がぼんやりと薄れていくように感じた。

「メっちゃん……だ……い……？」

　誰かの声を聞いた気がしたが、よく分からなかった。

　　　　◇◇◇

　青色を見るのは、これが三度目だった。

「ほら見てメっちゃん！　すごいよ、空なのに泳げる！」

「……泳ぐ」

「あっそっかぁ。海にまだ入ったことないもんね」

　リセは空の中をスイスイと泳いでみせた。

　芽も身体を水平に傾け、自然とリセの隣へと並んでいく。

「メっちゃん、泳ぐの上手。じゃあ、今度一緒に海へ行っても大丈夫だね！」

「海……」

　どこまでも続く青空を泳ぎ回る二人は、やがて大きな島に辿り着いた。

　――空に浮かぶ無人の島。

　緑豊かな大地の中央には荒々しい火山がそびえていた。渓谷から流れ落ちる滝は澄み切った水面へと注ぎ、草原には爽やかな風が吹き抜ける。森の木々には見たこともない果実がたわわに実っていた。

「おっきな森、でっかい山、ひろい海！」

「森……！」

　島に降り立ったリセは、目の前に広がる大自然にはしゃいでいる。

　一方、芽の視線はピンクの果実が実る森へと向いていた。

　誘われるように、芽は森の奥へと進んでいく。

　そのピンクの果実には、何故だか見覚えがあった。

　芽が手を伸ばすと、果実はするりと枝から外れた。割ってみると中はほとんど空洞で、果肉は申し訳程度にしかない。

　その代わり、二つに割れた実の内側は、溢れんばかりの虹色に輝く液体で満ちていた。

（これを飲んではいけない）

　そんな考えが浮かんだ瞬間、後ろから聞き覚えのある声が勢いよく飛んできた。

「メっちゃーん！」

　リセが手を振りながらこちらへ駆けてくる。

「急にいなくなるからびっくりしたよ。心配したんだからね、もう」

　芽は割れた果実の片方を、そっとリセに差し出す。

（飲んじゃダメ）

　突然差し出された果実に、リセは目を丸くした。

「メっちゃん……なにこれ？」

「半分こ……？」

　芽の真意に気付いたリセは、思わず笑ってしまった。

（気付いて）

「そうだね！　一緒に食べた方が楽しいよね……あれ？　なんか中にジュースみたいなの入ってるね」

「ジュース……」

「うん。果物をグシャッて絞るとできる、甘いお水のこと！　でも中に入ってるのは初めて見たかも」

「甘い」

「うん、甘くて美味しいよきっと！　さっそく飲も？」

　二人は顔を見合わせた後、ピンクの果物を杯のようにしてゆっくりと飲み始めた。

　例えようのない心地良さが、芽の身体の奥へ染み込んでいく。

　喉を通過するたび、辺りの景色がぼんやりと薄れていくように感じた。

「メっちゃん……だい……う……？」

　リセの声を聞いた気がしたが、何を言っているのかは分からなかった。

　　　　◇◇◇

　青色を見るのは、これが四度目だった。

　もう驚きはない。

　空を泳ぐ感覚も、リセの声も、島の景色も。

　全部、知っている。

「ほら見てメっちゃん！　すごいよ、空なのに泳げる！」

「……」

「あっそっかぁ。海にまだ入ったことないもんね」

　リセは空の中をスイスイと泳いでみせた。

　芽も慣れたように身体を水平に傾け、自然とリセの隣へと並んでいく。

「メっちゃん、泳ぐの上手。じゃあ、今度一緒に海へ行っても大丈夫だね！」

「……」

　どこまでも続く青空を泳ぎ回る二人は、やがて大きな島に辿り着いた。

　――空に浮かぶ無人の島。

　それは人の手が入った形跡のない大自然が並ぶ、夢のような島だった。

「おっきな森、でっかい山、ひろい海！」

「……！」

　島に降り立ったリセは、目の前に広がる大自然にはしゃいでいる。

　一方、芽の視線はピンクの果実が実る森へと向いていた。

（行っちゃダメ）

　そう思っているのに、足は止まらなかった。

　無意識のまま、芽は森の奥へと進んでいく。

　目の前にはあのピンクの果実。何度も見た虹色の液体。甘くて、優しくて、リセと一緒に飲んだもの。

　何度だって飲んでいたい、禁断の一滴。

　けれど、一緒に飲みたい人は、ここにはいなかった。

「芽吹け」

　そう一言呟いた芽の景色は、霧が晴れるかのように鮮明になっていく。

　すべてが幻だと理解した芽は、静かに目を閉じた。

　　　　◇◇◇

　目を覚ました時、芽の眼前にあったのは、心配そうに覗き込むリセの顔だった。

「メっちゃん……大丈夫？」

　夢の中で聞いた声は、どうやらリセのものだったらしい。

　まだ夢の中にいるのではないかと、リセに向かって「本物？」と問いかける芽。

「なにそれ、変なメっちゃん」

　その反応と笑顔を見て、芽はようやく安堵する。

　幻の中のリセは、絶対にそんな顔はしなかったから。

「そうだ、海！　メっちゃん、あっちにちょうどいい海があるから、そこ行こ？　約束、したもんね」

「海……」

　ピンク色の果実の中は、もう空っぽになっていた。

　だけど、不思議と寂しくはなかった。

　あの心地よさはもう必要ない。

　だって今、目の前には本物のリセがいるのだから。

　　　　◇◇◇

　植物が入り乱れる庭園で、緑色の三つ編みの少女が気持ちよさそうに眠っていた。

　その傍らには、いくつものピンク色の果実が転がっている。

　割れた果実からは、虹色の液体が静かに滴り落ちていた。

　突然、ピシッと渇いた音が反響した。

「ひゃあっっ、何ですか一体！」

「起きろ、大馬鹿者！」

「リーダー辛辣。おはよ、スローラちゃん」

　壮年の男とパーカー姿の少女が、スローラと呼ばれた少女を見下ろしている。

　スローラは、辺りに転がるピンクの果実を見て、青ざめた。

「もしかして、ずっと眠って……ました？」

「ああ。あと一日遅かったら、念願の永遠のスローライフを見ることが出来たかもしれんな」

「ウケる」

「笑い事じゃないですよバズレアちゃん！　確かに幸せでしたけど、こっちは死にかけたんですから！」

　スローラの抗議に聞く耳を持たぬまま、壮年の男は話を続ける。

「お前が使っている次元旅行車を貸してもらいたい。もちろん、タダとは言わん」

「えっ、テンセイさんも旅行に興味あったんですか？」

「あー、違う違う。リーダーはね……」

「バズレア」

　テンセイの鋭い制止に、バズレアは、それ以上口を開けなかった。

　その声音に、スローラは悟る。

　それが単なる頼みごとではなく、強制力を持った決定事項なのだと。