真説・ぬらりひょんと狐の嫁入り

1-5

「それに……」

　半兵衛は言葉途中で口を噤むと、九尾の少女へと視線を向けた。

　僅かな沈黙の後

「あなたの身にまとっている物を見るに、相当高貴な出の様にお見受けしますが？　お名前と出自をお聞きしても？」

　いまさらながらも的確な問いを口にした。

　九尾の少女は、この問いにゆっくりと頷くと立ち上がる。

　そして……

「わらわは雫。白面金毛九尾の正統血族にして姫であるぞよ」

　堂々と名乗りを上げた。

　若干最後が残念な気もするが、姿を見ているとほほえましい物を感じる。

　だが、この態度は見捨ててはおけない。

　勝手に他人の家に上がり込み、その挙句に上から目線。

　男は、雫と名乗った九尾の少女の頬をつかむと自分の方に向かせ

「ぞよ？　ぞよってなんだ？　ですだろ？」

　そう言って全然笑ってはいない笑顔を向ける。

「そ、そうじゃなお前様よ！　雫じゃ、雫ですじゃよ！　よろしゅうに」

　そう言って若干恐怖が浮かんだ笑顔を見せた。

「くすっ」

　コントの様な二人のやり取りを見て、半兵衛は思わず吹き出してしまった。

「強大な力と知恵を持つ九尾が、こうもたやすく諫められるとは……柳田殿、貴殿は誠に金色の狐に愛されし者なのかもね」

　同時に、謎めいた言葉を口にする。

「それは……」

　男は言葉の真意を聞こうとしたが、半兵衛の言葉の方が一瞬早かった。

「夜の帳も落ちて来ました。何もない東屋ですが、ささやかな夕食(ゆうげ)程度なら馳走出来る。今夜は泊まって行くがいいでしょう。積もる話は、また早朝に、ケホッ」

　そう言って半兵衛は居間から出て行った。

　その後、通いの世話人だと言う老人が飯を炊き、客間と言われた三畳ほどの狭い部屋へと通される。

　男は寝転がり、天井を凝視する。

　隣で暇そうにしている自称嫁の雫よりも、気にかかる事があるためだ。

「どうしたお前様よ」

　男の心中を知っているようなそぶりで、雫が呼びかける。

　男は静かに視線を動かし雫を見るが、何も言わない。

　いや、何と言ったらいいのか分からないのだ。

「はぁ。解っておるわ、あのガリベン娘の咳の事じゃろ？」

　雫は何の遠慮もヒントも無しに、男の思考を言い当てた。

「……雫、お前」

　驚きのあまり、それだけしか口にできなかった。

　その表情を見、雫は静かに息を吐くと。

「良いかお前様、九尾がなぜ災厄の怪異と呼ばれているか知っておるかや？」

　唐突な問いかけに、男は首を横に振る。

　この行動を見て、雫はニヤリと悪党の笑みを浮かべると

「九尾の怪異は人を食うからじゃ。それもとびっきりの部位をな」

「とびっきりの部位？」

　男もつられてニヤリと笑う。

　挑発的に、威風堂々と。

「そうじゃ、九尾が食らう人の部位は……知識」

「知識？」

　とびっきりの部位が、知識？

　男は僅かに頭を振った。

　おどろおどろしい怪異譚と知識……素直には結び付かないからだ。

　だが、雫の答えは違っていた。

「知識ほど凶悪な物はなかろうよ。人の武器など弓矢程度と思って出向いたら、ミサイル叩き込まれてはかなわんぞ」

　真面目なトーンで説明を続ける雫。

　確かに説明を聞く限り、その通り。

　知識がアップデートされていく怪異、これほど厄介な物は居ない。

「まあ、力など腐るほどあるしのう」

　ぽつりとつぶやく九尾の姫の言葉に、白面金毛九尾の伝承を思い出し、男は僅かに身震いした。

　だが、今はそれどころではない。

　ガリベン娘、つまりは半兵衛の咳の事だ。

「そ、そうだ、咳」

　男は呟く様に会話を元へと戻す。

「そんなに心配かや？」

　問いかける雫に対し男は

「歴史を変えるのは間違っている。いや、そもそも変える事が出来るのか判らんが……」

「一度でも顔見知った者が、死の運命を背負のはやり切れんか」

　男が言い淀んだ言葉の続きを、雫は代弁する。

　何も言わない男に対し、雫はめんどくさそうに溜息を一つ吐くと

「やってみれば良かろうよ。それで歴史が変わるのか、それとも……どこぞの医療漫画の言う通り歴史の強制力とやらが働くのか、やってみなければわからん」

　雫が言う事も最もだ。

　どうやっても歴史が変わらないのならば、好き放題やっても結果は同じ。

　ならば、好きにやるのも一興。

　嘘から出た誠、怪異譚を探して西東も悪くない。

　男は起き上がると悪党を超えた邪悪な笑みを漏らし

「そうだな、俺の好きにやるとしよう」

　静かにそう呟いた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　三人は昨日に居合わせていた居間で、朝の白湯を飲み向き合っている。

「少しは落ち着きましたか？」

　問いかける半兵衛に

「ええ」

　と短く男は告げる。

「これからどちらへ？」

　さらに問い続ける半兵衛に

「井ノ口へ行こうと思います。何か面白い話が聞けるかもしれないですから」

　大胆に、嘘偽りなく男は答えを返す。

「成程。では、文殊屋さんを訪ねるのが良いでしょう。そこの主人は知識も豊富な御仁ですから」

　ありがたい情報に、男は頭を下げる。

　同時に胸ポケットから錠剤のシートを出し、畳に置いた。

「これは？」

　訝し気に問いかける半兵衛に

「薬で御座います、半兵衛様。特に、肺腑(はいふ)の病に効くと言われています」

　言われ半兵衛は、震える手でオレンジ色の錠剤のシートを手に取り

「なぜ、判ったのかしら」

　当然の疑問を口にする。

　男は悪びれもせず、同時に誇る事もせず

「咳声が若干歪んでいましたゆえ、肺腑の病と結論付けました」

　単純に自身が見たままを告げる。

「お値段は？」

　そう問いかける半兵衛に

「出世払いと言う事で。いつか、私が困った時に、今日と同じように手を差し伸べていただければそれで結構」

　礼は要らぬと男は頭をあげた。

　男が渡した薬、それは抗生物質。

　以前肺炎に掛かった男が、処方された物と同じ物。

　薬を失くしたと思い再処方してもらった物の残り。

　それで病が治ってくれればと思い、男は半兵衛に手渡した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「それで？」

　東屋の居間で半兵衛は義理の父である安藤守就(もりなり)と対面で白湯を傾けていた。

「それでも何も、変わった目にあったと言う事ですよ。父上」

　飄々とする半兵衛に、守就(もりなり)は溜息を吐き

「年頃の娘の住まいに、謎の男を泊めるとは……知恵者と言えど少々油断しすぎではないか？」

　問いただす守就(もりなり)に、半兵衛は僅かに逡巡し

「油断も何も、ぬらりひょんが上がり込み、勝手に湯をすすっていった。これを回避する方は、どんな書物にも書いてはいないですよ」

　悪びれる訳でもなく、半兵衛はオレンジ色の錠剤を湯で飲みこんだ。

　まだ何か言いたげな守就(もりなり)を正面に

“どこから来て何処へ流れつくかも知れぬお方よ。もしこの病が治ったら、馳せ参じましょう。すべてを捨て、竹中半兵衛重虎の全ての知を持って”

　雲一つない空へと向けて無言で誓うのであった。