転生したら結城丈二（♀）だったのでプルトンロケットを回避したい！

第十話 ライダーマンとして行きます

　テーブルの上へ道路地図を広げたのは、立花さんだった。

「うちで使ってるやつだ。書き込みだらけだが、道は正しいぞ」

　その隣に、片桐が鉛筆で略図を描き足していく。デストロンの施設と、それをつなぐ道。正規の地図には載らない線が、薄い灰色で伸びた。

　俺は通常手型の右手で鉛筆を受け取った。

「さそり谷を探します」

　風見と片桐、立花さんの顔が上がる。幸江さんの手の中では、繕いかけの袖が止まった。

「さそり谷？」

　風見が繰り返す。

「プルトンロケットの発射地点です。デストロンにいた頃、そう呼ばれているのを聞きました」

　ロケットのことは、この家へ移った夜に一度話してある。都市を丸ごと壊滅させる強力な兵器だと。

　嘘は混ぜていない。その名前をどこで最初に知ったのかだけを言っていない。

　風見はそれ以上訊かなかった。ただ、地図へ戻しかけた視線が、一度だけ俺の顔を通った。

　追及されなかったのではなく、今は置かれただけだと思う。

　問題はここからだった。

　地図に、さそり谷という文字がない。索引を端から指でなぞっても出てこない。正式な地名ではなく、内部でそう呼んでいただけらしい。

　地図というのは、こちらが質問の形を作らないかぎり何ひとつ答えてくれない。文字を入れれば候補地が並ぶ、という気の利いたものは、この時代のどこにもなかった。

　なら、名前で探すのはやめる。

「名前ではなく、条件で探します」

　鉛筆の先を地図へ置いた。

「ロケットは、隠すには大きすぎます。運び込むだけでも条件がつきます」

　大型の建築材と燃料を積んだ車両が曲がれる道幅。重量に耐える地盤。設備を隠せる山間部。地下を動かすだけの電力。そして、上げる方向だけは開けていること。

「補給の拠点から遠すぎるのも駄目だ」

「そうです。運ぶ回数が増えれば、それだけ人目につきます」

　条件を一つ挙げるたび、地図の白い場所が減っていく。知らないことを数え直すより、こちらのほうがずっと速い。

　片桐が、ある一帯へ指を止めた。

「武装班の大型車が、山間の中継所を二か所使っていました」

　片桐が略図の余白へ二つの印をつける。

　一か所目は、俺がすぐに消した。谷の向きが悪い。上げた先に山がある。ロケットで地形を壊す趣味の持ち主でもないかぎり、ここは選ばない。

　二か所目には、古い採石場へ続く資材道路があった。石を運び出すために作られた道は、最初から重い物を通すためのものだ。

「送電線があります」

　片桐が言葉を続ける。

「採石場は、もう十年近く止まっているはずです」

「なら、電気は要らないはずだ」

　俺は二か所目へ丸をつけた。鉛筆の芯が、少しだけ紙へ食い込んだ。

「ここがさそり谷かどうかは、まだ分かりません」

「だが、見に行く価値はあるんだな」

　立花さんが確かめるように言った。

「はい」

＊＊＊

　風見が立ち上がった。

「なら、行くぞ」

「その前に、確認があります」

　風見の足が止まる。自分の声の固さに、言ってから気づいた。

　店の裏の空き地へと移る。物干しと、積み上がった木箱しかない。

　幸江さんが脈を取り、片桐が胸と脇腹へ測定端子を貼る。俺は測定器の針を見る位置に立った。

「変身の瞬間だけ見ます。異常が出たら、私が止めます」

「分かった」

　術後の患者が、自分から変身ポーズを取る。医療現場としての管理難易度が高すぎる。俺の知っている医療に、この工程はない。

　風見が腕を伸ばした。

「変身……V3！」

　ダブルタイフーンが回る。光が足元から駆け上がって、肩の線を作りかけた。

　そこでふっと消える。

　風見が片膝をつく。

　地面は割れないし、木箱も飛ばない。だけど、風見志郎はV3になれなかった。

　ベルトの風車が勢いを失っていく。俺はその動きを見ていた。目の前で起きたことを、頭のどこかが『これはお前がやったことだ』と丁寧に読み上げてくる。

　風見が目を覚ました朝、俺は自分の口で言った。あなたからV3を奪ったかもしれません、と。

　その可能性が、今、空き地の砂の上で片膝をついている。

　謝るのは簡単だった。だが、それでこの人は立たない。

　風見が顔を上げる。

「原因は分かるのか」

　記録された針の動きを、片桐と二人で追う。回路は切れていない。日常の出力なら問題なく通っている。問題は、出力が跳ね上がる一瞬だけだ。

　あの手術で俺は命を優先した。同期の細かい調整まではできなかった。

「回路は生きています。立ち上がる順序がずれているだけです」

「直せるか」

「調整はできます。ただ、全負荷をかけるまでは結果を確認できません」

「原因が分かったなら、先へ進める」

　風見は端子を貼られたままそう言った。

　俺は測定器へ向き直った。

　変身開始の印をつけた箇所だけ、二本の針の立ち上がりがずれている。片桐が記録紙を押さえ、俺は再接続した回路に対応する端子を一つずつ追った。

「遅れているのは、こちらだ。補正を一段だけ上げてくれ」

「はい」

　片桐が目盛りを動かす。二本の針は近づいたが、今度はわずかに追い越した。

　風見は黙って座っている。俺が脇腹の端子へ手を伸ばすと、自分で上着をさらに開いた。

　謝る暇があるなら直せ。そう言われているようだった。

　補正を戻し、もう一度測る。二十分後、二本の針はようやく同じ位置から立ち上がった。

　もう一度試すことはしなかった。術後の回路へ何度も全負荷をかけるほうが危ない。

「今日は偵察だけです。戦闘は避けます」

「ああ」

＊＊＊

　立花さんの店の車を借りた。俺が運転して、風見は助手席に座った。

　ハリケーンで行けば速い。速いが、目立つ。術後の偵察に、いちばん目立つ乗り物を選ぶ理由はない。

　採石場へ続く道は、地図で見たときより広かった。

　舗装のない路面に、深い轍が二本走っている。乗用車の重さではこうならない。

　車を降りて、道の脇を見た。木の枝が同じ高さで削られている。人の背より高い位置で、一直線に。荷台の高い車が何度も通った跡だ。

　少し先の路肩に、白っぽい梱包材の切れ端が落ちていた。拾い上げて指で潰す。耐熱材だった。運搬中に角が擦れて、包装が破れたのだろう。

「大型の設備が今も運び込まれています」

　風見は答えず、木々の上を見ていた。送電線が谷の奥へ伸びている。途中の変圧器が低く唸っていた。使われていないはずの線が、今は生きている。

　車を木立の陰へ寄せて、しばらく待った。

　風見は窓の外を見たまま、一度も時計を見なかった。俺は膝の上で地図を折り直し、また広げ、また折り直した。

「結城」

「はい」

「谷の名前だけを、よく覚えていたな」

　心臓が半拍だけ余計に動いた。

「忘れられる種類の名前ではありませんでした。サソリは、デストロンの象徴ですから」

　嘘ではない。だが、風見が何を聞き取ったかは分からない。この人は、こちらが答えなかったところを覚えておいて、しばらく置いておく癖がある。

「そうか」

　それきりだった。

　四十分ほどで、大型の輸送車が来た。看板も社名もない。荷台には覆いが被せられている。運転席には、二人。

　助手席の男は前を見ていなかった。曲がり角のたび、道ではなく斜面と後方を確認している。運搬の手伝いではなく、襲撃を警戒する首の動かし方だった。

　あの警戒の仕方を、俺はデストロンで何度も見ている。

　距離を取って尾行する。曲がり角を二つ越えたところで、道が分かれた。

　分岐の斜面から、影が降りてきた。

　待ち伏せだ。輸送車はそのまま奥へ消え、別の一団がこちらの前後を塞ぐ。

　風見がドアを開けた。

「待ってください、まだ実戦で確かめていません」

「だから、ここでやる」

　止める言葉が続かなかった。続けたところで、この人はもう降りている。

　戦闘員が距離を詰めてくる。

「変身……V3ァ！」

　光が足元から上がり、肩の線に届いたところで、一度だけ揺れた。

　揺れは、そこで止まらなかった。

　光が肩を越えて、頭まで駆け上がる。

　次の瞬間には、そこに仮面ライダーV3が立っていた。

　息を吐いたつもりはなかったのに、肺の中の空気が勝手に出ていく。

　V3の拳が一人を路肩へ弾き、回し蹴りが前を塞いだ二人をまとめて退かせた。踏み込んだ足元から砂利が散る。必要な分だけだ。余計な力は漏れていない。

　それでも、測定器なしで安全だと言い切ることはできない。

「行け、結城。車を見失うぞ」

　ここへ残るか、輸送車を追うか。迷ったのは一秒にも満たなかった。

　返事の代わりにギアを入れた。

＊＊＊

　轍を追って、山道を奥へ入った。

　封鎖地点は唐突に現れた。丸太を組んだ門と、その両側へ張られた有刺鉄線。轍は閉じた門の向こうへ続いている。輸送車が通ったあと、すぐに閉じられたらしい。

　俺は少し道を戻り、藪の切れ目へ車を突っ込んでから鍵を抜いた。

　徒歩で斜面へ入って十分ほどで、後ろから足音が追いついてきた。

　変身はすでに解けていた。息は上がっているが、それだけだ。俺は手首を取って脈を見る。

「少なくとも、脈に異常はありません」

「そうか」

　二人で低い木を掻き分けながら斜面を登る。

　谷の向こう側で、山腹の中ほどが横一文字に削られていた。

　自然の崖に見せかけた岩壁から、幅の広い棚が張り出している。棚の奥には山肌と同じ色の格納扉が開き、その前へ足場と発射架台が組まれていた。

　白いロケットが、山の中から半身を押し出した姿勢で、斜めに空を向いている。

　発射架台の先は谷の出口へ向いていた。その方向だけは山が途切れ、空が遠くまで開けている。

　発射台の根元から太い配管が伸び、棚の奥の岩壁へ吸い込まれている。燃料設備は山の中だ。架台の下には、試験燃焼で黒く焼けた溝が斜面に沿って谷底まで落ちていた。

　山腹からロケットを撃ち出すなんて、正気の設計ではない。

　だが、無茶と不可能は同じではない。デストロンは、できる方の無茶を選んだらしい。

　管制施設の窓に灯りがある。技術者と戦闘員が出入りしていた。歩き方が速い。組み立てている速さではない。決められた手順を順番に消化していく速さだ。

　運び込まれている荷も、建築材ではなくなっている。木箱と、記録用の紙束。これから作る現場ではなく、これから動かす現場が使うものだ。

　足場の上で、誰かが計器の目盛りを読み上げている。距離があるので言葉は届かない。それでも、読み上げのたびに別の誰かが手を挙げて応える形だけは見えた。

　地面が低く震えていた。音というより、靴底から膝へ上がってくる振動だ。

　本物だ。

「さそり谷です」

　そして、その次に、別のものが来た。

　あの場所から飛び立つロケットに乗って、結城丈二は爆発のなかに消える。

（……嫌だなあ）

　嫌だ。本当に嫌だ。今すぐ回れ右をして、山を降りて、まったく違う方角へ走り出したい。

　なのに足は動かなかった。俺はただ、施設の配置を数えていた。

　資材搬入口は東側。発射台の脇へ、細い保守通路が伸びている。管制施設はその反対側。

「今夜中に発射できます」

「根拠は」

「配管の状態と、人の動きです。組み立ての段階は終わっています。あとは注入と点検だけです」

　計画を繰り上げたのか、もともとここまで進んでいたのか、俺には分からない。あいつらの時間割は、最初から俺のものではなかった。

　止める場所は二つだ。管制室の点火回路と、発射台側の燃料供給。両方を、間に合う順番で落とす。

　搬入口から管制施設までの動線を目でたどった。足場が三段。保守通路が一本。途中に、足場をつなぐ渡りが一つ。

　風見が山を見据えたまま動かない。この人が何を考えているかは分かった。

「今入っても、私は管制室まで届きません」

　右手を上げる。通常手型では機械を扱えても、あの保守通路を越えられない。

「なら、届く準備をする」

「はい」

＊＊＊

　立花さんの店へ戻ったのは、日が傾ききる前だった。

　テーブルの上に広げた紙へ谷の輪郭を描き、二つの丸をつけた。左が管制施設、右が発射台だ。

「発射は今夜です」

　まさか、と言う者はいなかった。幸江さんが立ち上がって、包帯の箱を引き寄せる。

「入口はここです」

　風見の指が資材搬入口を押さえた。

「俺が正面の警備を引きつける。そのあと管制施設へ回る」

「お願いします。私は保守通路を抜け、管制施設の前で風見さんと合流します。そこで通常手型へ戻す。私が管制盤を止めている間、風見さんには入口を守ってもらいます」

　立花さんが、左の丸を指した。

「管制を止めれば、それで終わりじゃないのか」

「この規模の兵器なら、予備点火系統があると考えるべきです。主回路を切って時間を稼ぎ、その間に発射台側の燃料弁を閉じます」

「エンジンへ燃料が送れなくなるのか」

「はい。少なくとも、通常の発射手順は続けられません」

　ただし、燃料は谷の中にある。手順を外れた止め方をすれば、基地ごと消し飛ぶ可能性は残る。

　片桐の鉛筆が、二つの丸をつなぐ途中で止まった。その理由に思い至り、言葉を付け足す。

「この渡りを越えるにはロープアームが要ります。ですが、管制盤を開いて回路を測りながら外すには両手が要る。左手で計器を当て、右手で配線を扱わなければなりません」

「自分も行きます。管制室で換装すれば——」

「駄目だ」

　返事は、片桐が言い終えるより早かった。

「君まで中へ入れるわけにはいかない」

「ですが、結城さんは一人では換装できません」

「分かっている」

　分かっている。それが今、いちばん困っていることだ。

　片桐は決して引かない目をしていた。俺に左遷の理由を聞きに来た時と同じ目だ。

　だから、置いていくのではなく、渡すことにした。

「片桐」

「はい」

「ここに残れ。退路を二本選び、合流地点を決めておけ。店の車はいつでも出せるようにしてくれ」

「……それは、自分でなくてもできます」

「できない。基地から戻った俺たちの改造部位を調整できるのは、君しかいない」

　片桐がしばらくの間、俺を見つめていた。

「分かりました」

　そう言って、略図の端へ退路を二本書き込む。

「帰りはどこへ出る」

　立花さんがそう訊いてきた。

「西側の林道です。塞がれた場合は、採石場へ戻ります」

　二つの退路へ丸をつける。片桐はその横へ必要な医療品を書き込み、幸江さんが包帯と副木を数えはじめた。

　それでも、いちばん厄介な問題が残っている。

　俺は、自分ひとりでは腕を替えられない。

　右手を見る。この五本の指で、地図の上にさそり谷の丸をつけた。管制盤を開くのも、この指だ。

　だが、この手のままでは、そこまで辿り着けない。

「ロケットは、科学者として止めます」

　それから顔を上げた。

「そこまでの道は、ライダーマンとして突破します」

　言ってしまった。

　自分の口から出すと、思っていた三倍は恥ずかしい。しかも今、俺は自分の逃げ道に正式名称をつけた気がする。

　一瞬、誰も言葉を返さなかった。幸江さんの包帯を束ねる手が止まる。

（無反応なのも辛いな……）

　風見だけがすぐに答えた。

「なら、俺が換装する」

　俺は思わず風見を見る。

「一度見ただけでできる作業ではありません」

「なら、今覚える」

「本番では、戦闘の最中に肩を開けて動けなくなります」

「片桐を連れていかないなら、ほかに誰がやる」

　片桐が工具箱を引き寄せた。

「自分が教えます」

＊＊＊

　幸江さんが、俺の上着とシャツを膝の上へ広げた。

　先日、自分で選んで買ったものだ。生成りのシャツと、濃い紺色の上着。洗い替えのために買った、ただの生活着。

「右の肩と袖を、開けるようにします」

「……ええ」

「脱がなくても肩だけ出せるほうが、いいでしょう」

　幸江さんが縫い目へ鋏を入れ、片桐が開いた縁へ留め具を並べていく。布の内側で、留め具の位置が接続部の位置と揃えられていった。

　着てしまえば、ただの上着に見える。留め具を三つ外せば、肩が出る。

　右腕を隠すための服が、右腕を使うための服になった。似合うかどうかではなく、ここが開くことが嬉しい。順序としてどうなんだ、とは思う。

　それから換装にかかった。

　留め具を外すと、肩の接続部が空気に触れた。

　片桐が風見の横についた。

「まず右肩を支えてください。手のひら全体で」

「ああ」

「固定は二か所です。外側から外します」

　風見の指が接続部へ触れた。

　留め金が外れる小さな音だけがする。布も金属も、どこも裂けない。

　俺はその指を見て、すぐに視線を戻した。

　固定が一つ外れるたび、右肩の奥で短い痺れが走る。

　風見は左手で肩を支え、右手で通常手型を引き抜いた。片桐が床へ広げた布の上へ、接点を上にして置く。

「次はロープアームです。接続部の内側に、細い束が並んでいます」

　風見がロープアームを持ち上げる。指が人工神経の接点の手前で浮き、それから外装の縁だけを持ち直した。

　俺の肩の中には、俺の設計した配線が入っている。その持ち方を、この人は今日初めて覚えている。

　次の工程で、今度は迷いが出た。

　ロープアームの固定具へ指がかかった。締める順序が違う。肩の内側に、押される感覚が来る。

「そこではありません。先に内側です」

「……ここか」

「はい」

　痛くはない。ただ、噛み合うべきものが噛み合っていないと分かる。

「内側を軽く締めてから外側です。逆にすると位置がずれます」

　片桐が横から訂正すると、ようやく金属がカチリと嵌まる音がした。

「出力を上げます。指の代わりに、ロープが出ます」

　肩の中で巻き取り機構が回る。ロープが一メートルほど伸びて、また戻った。

「反応、正常です」

「二分二十六秒」

　片桐が時計から目を上げた。

「今の手順を覚えてください」

　四十五秒。あの日、俺が必要だと言った時間を、風見は怪人の前に立って稼いだ。

　今日はその人が、二分二十六秒をかけて俺の腕をつけている。

　片桐が携行用のケースへ通常手型と最低限の工具を詰めた。

「逆の手順で戻せます。ただし、焦って接点を潰せば動きません」

「分かった」

＊＊＊

　支度が終わったのは、日が完全に落ちてからだった。

　右腕はロープアーム。上着の右肩には、外から見えない三つの留め具。内側に略図。ケースは風見が肩へ提げた。

　幸江さんが、上着の襟を一度だけ直した。

「留め具は、内側からでも外せます」

「……はい」

　それだけだった。

　立花さんが店の入口を開ける。長いことは言わなかった。

「気をつけてな」

「はい。後のことは、よろしくお願いします」

　風見がハリケーンのエンジンをかけた。

　俺は後ろへ乗って、左手を風見の腰へ回す。今日はどこにつかまるかで迷わなかったし、迷わなかったことに驚きもしなかった。

「今日の戦闘員が連絡していれば、警備の配置は変わっています。見てきた通りに進めるとは考えないでください」

「分かっている。警備はまとめて俺が引き受ける」

　風見が前を向いたまま俺に声をかけた。

「行くぞ、ライダーマン」

　一瞬、身体が固まる。

（今、俺を呼んだのか）

『ライダーマン』が、そこにある名前としてただ呼ばれた。

「はい」

　ハリケーンが走り出した。向かう先は、俺がこの世で一番行きたくない場所だ。

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