転生したら結城丈二（♀）だったのでプルトンロケットを回避したい！

第十三話 ここから先は知らない

　石鹸の匂いがした。

　洗われた布の匂いと、その下にごく薄い薬品の匂いが混じっている。目を開けると、白い天井があった。板の継ぎ目が三本、まっすぐ横へ走っている。薄いカーテンの向こうに朝の光があった。

　階下で水を使う音がする。金属の棚に何かを並べる音も混じっていた。店を開ける前の音だ。

　頭が重い。後頭部の奥に、脈に合わせた鈍い痛みがある。右肩は痛みというより熱に近くて、息を吸うと肋の内側が軋んだ。

　どこがどう痛いのか、全部分かる。

（……死んで、ない？）

　右肘の下に畳んだ布が敷かれている。前腕を斜めに立てるのは、片桐の固定の仕方だ。

　その先の手を、両手で包んでいる人がいた。

　風見だった。

　椅子に座ったまま、上体だけを寝台の縁へ預けている。頬が削げていた。目の下に濃い影がある。髪に埃と煤が残っていて、服の破れ目はそのままだ。傷の手当ても、間に合わせで止めただけに見えた。

　デストロンとの最後の戦いは、俺が思っていたよりずっと過酷だったらしい。

　指先をわずかに動かすと、風見の顔が上がる。

「……君はまた、勝手に一人で決める」

　その口から最初に出てきたのは、苦情だった。ただ、責めるというよりは、ずっと喉に置いたままだったものをやっと下ろした言い方だった。

（だって言ったら止めたでしょ！？）

　言えば止められる。止められたら、あのプルトンロケットに対処する人間がいなくなる。そこまで含めて選んだのだから、詫びる筋合いはない。

　……いや、たぶん少しはある。あるけれど、今それを認めたらこちらの負けだ。

「……結果的に、無事でした」

　言ってから、我ながら殊勝さのかけらもないと思った。

　風見が口を開く。何か言い返そうとして、そのまま息だけが出た。肩から力が抜けていく。

　それでも、手は離さなかった。

　右肘を寝台につけたまま、包んだ手をわずかに自分の側へ寄せて、風見が屈み込む。額が俺の手の甲へ当たった。

　右肩は引かれなかった。この人は、俺の腕がどこで繋がっているかを知っている。

　髪しか見えない。長く吐かれた息が、右腕の上で散った。風見はそのまま、何も言わずにいる。

（……これは、どうするのが正解なんだ）

　答えは出なかったが、俺は動かずにいた。

　しばらくそうしていると、廊下の板が鳴った。足音が近づいて扉が開く。

　顔を出したのは片桐だった。

＊＊＊

　片桐は、風見が俺の手へ額を伏せている姿を見て一瞬だけ足を止めた。

　それだけだった。何も言わず、寝台の横へ来る。

「結城さん。見えていますか」

「見えている」

「今日が何日か、分かりますか」

「……分からない」

「ここがどこかは」

「立花さんの店だ。二階の、物置に使っていた部屋」

　片桐が小さく頷いて、俺の左手の指を一本ずつ触っていった。呼吸の数を数え、瞼を上げて光を当て、最後に右肩の布へ手を添える。

「動かしていませんね」

「動かせる気がしない」

「結構です」

　風見が、そこでようやく手を離した。

「最後に覚えていることは」

「分離レバーを引いたところまで」

　言葉にすると、そこで切れているのがはっきりした。引き切って、固定が外れて、指が何もない場所を掴んで——その先がない。

　俺は天井を見たまま訊いた。

「ロケットは」

　片桐は前置きを置かなかった。

「四つとも、別々に爆発しました」

　息が、少し深く入った。

「市街地への被害はありません。山へ落ちた分の火も、その日のうちに消えています。あなたの操作は、最後まで動きました」

　左手の力が抜けて、指が寝具の上で開いた。

　声は出なかった。出したいものがないというより、出す形が見つからなかった。

（……成功、したのか）

　紙の上で組んだ順番が金属になって、そのとおりに動いた。四つが、別々に散った。それだけのことに、体の芯が沈むほど安心している。

「中央連結区画は、山へ弾き飛ばされました」

　片桐が続ける。

「上の枝を折りながら斜面に当たって、谷底の手前の木で止まっています。外郭は潰れていました。内部保守室だけが、形を保っていた」

　その形が頭の中で自動的に組み上がっていく。組み上がってしまうのが、少し嫌だった。

「助けるための構造ではありません」

「……知ってる」

「そうでしょうね」

　全体を分けるための機構が、そのついでに俺を死から数センチだけ外した。それだけのことだ。

「誰が見つけた？」

「少年仮面ライダー隊です。風見さんが、中央区画の消えた方角を見ていました。立花さんが地図で捜索範囲を絞り、二日目から私たちと少年仮面ライダー隊で山へ入ったんです」

　その捜索中、隊員たちが林に散った金属片を見つけた。そこから、折れた木と土のえぐれた跡が一方向へ続いていたそうだ。それを追って、枝と土に半分埋まった区画を見つけた。

（子どもに山を探索させるなよ……時代って怖い）

　片桐は俺の内心には気付かず、立花さんと二人でハッチを開けた、と続けた。右腕は外さず、肩ごと固定して車で運んだとも。

「退路は二本用意して、合流地点も決めたのに」

　そこで初めて、片桐の口調が崩れた。

「まさかそのどれも使わず、空から拾うことになるとは思いませんでした」

　俺は天井から視線を戻した。

「……予定外だった」

「全員にとってそうです」

　片桐は、右肩の布の縁を指で追った。

「接続部に相当な負荷がかかっています。留め具が三つとも、布ごと持っていかれた」

　つけてもらった縫い目と留め具は、流石に保たなかったらしい。耐久試験もしてないから仕方ないんだが、ちょっと寂しい。

「通常手型は応急で調整しました。動きます。ただし、あなたが自分で動かすのは、まだ先です」

　そこまで言って、片桐は俺の顔を見る。

「守れますか」

「……努力する」

「今の返事は、記録しておきます」

（いちいち記録しなくていい！）

　扉がコンコン、と優しくノックされた。

＊＊＊

　幸江さんは、俺の上体を起こさなかった。

　枕の下へ手を入れて頭だけ少し高くして、湯呑みの縁を唇へ当てる。口の中が乾いていて、最初の一口は喉を通るのに時間がかかった。

　三口ほど飲ませてから、幸江さんが言った。

「今日は、あの日から五日目です」

　五日。

（俺の知らないところで、五日も経ってる）

　順を追って説明された。

　二日間、行方が分からなかった。見つかってからは三日、この部屋にいた。ずっと眠り続けていたわけではないという。一度、目を開けたこともある。水を飲ませれば飲み込んだ。名前を呼ぶと指が動いた日もあった。

　ただし焦点は合わず、言葉は通じなかった。

「お名前をお呼びすると、指だけ動くんです。返事なのか、ただ動いただけなのか分からなくて。それが、いちばん困りました」

　俺には、その三日の記憶が一つもない。

　頭を打ち、落下と加速で全身へ衝撃を受けボロボロだったこと。目を開けてもすぐ眠り、水を含ませるたび、喉が動くのを確かめていたこと。今は起き上がらず、右腕のことは片桐に任せること。

　この三日、幸江さんが実際に見ていたものと、してきたことを並べているだけだ。

　枕の横に、畳んだ服が置かれていた。

　見覚えのない生地だった。柔らかい色で、厚みがある。どう見ても、戦うための服ではない。

「戻ってきたら、着てもらおうと思っていたんです」

　幸江さんが、袖の付け根のあたりを指でなぞった。

「前の服は、もう使えませんから」

　右肩から袖にかけて、まだ縫っていない印が糸でつけてある。開けるようにするつもりなのだ。

　ありがとうございます、と言おうとして、うまく声にならなかった。

　最後に入ってきたのは立花さんだった。

「ようやく目を覚ましたか」

　それだけ言って、寝台から二歩離れた場所で腕を組む。

　俺は、もう一度風見を見た。頬の削げ方も、目の下の影も、朝の光の中で見ると余計にはっきりする。

「ずいぶん、過酷な戦いだったようですね」

　立花さんが、鼻から短く息を吐いた。

「戦いだけでこんな顔になったんじゃない」

　……え。

「お前さんが生きていると聞いても、目を覚まさんと聞いてな」

　立花さんの顎が、風見の座っている椅子を示した。

「全部片づけて戻ってきてから、志郎はそこを一歩も動いとらん」

　風見は否定しなかった。説明もしなかった。膝の間へ視線を落としたままでいる。

　俺は自分の右手を見た。さっきまで包まれていた通常手型が、布の上に置かれている。

　目が覚めたときに見たものの意味が、今になって書き換えられていく。

　謝罪は口にしなかった。きっとこの人は受け取らない。次はないと強く言い含められるだけだろう。

　それも悪くはないな、と少しだけ思って、すぐに振り払った。

「基地の奥へ逃げた怪人を、志郎が追った」

　立花さんが続けた。

「そこで今度こそ倒し、その先で本物の首領とも決着をつけた。デストロンの中枢は、もうない」

　言い方が短いのは、風見が詳しく話していないからだろう。

　俺は、その一つ一つを頭の中へ置いていった。ヨロイ元帥。首領。デストロンの壊滅。

　俺を処刑したがった相手も、俺を科学者として拾い上げた相手も、俺のいない場所で終わっていた。

（見届けます、って言ったんだけどな）

　約束を果たす機会は、眠っているあいだに通り過ぎてしまったらしい。

　それでも、安堵のほうが大きい。

　都市は無事だった。風見は戻ってきた。片桐も幸江さんも立花さんも生きている。俺も、なぜか生きている。

「……これで、終わったんですね」

「ああ」

　答えたのは、風見だった。

＊＊＊

「休んでください」

　片桐が言った。命令に近い言い方だった。幸江さんが盆を持って立ち上がり、立花さんが扉の方へ顎をしゃくる。

「お前さんも何か食え。二人揃って寝込まれちゃ、寝床が足りん」

　風見はすぐには動かなかった。

「風見さん、休んでください」

　俺が言うと、風見が短く笑った。

「君に言われたくはない」

（それはそう）

　反論の材料が一つも出てこないのは、シャツの一件以来だ。

　枕の横の服が、視界の端にある。

　これまでなら、目を覚ました瞬間から頭が先に予定を組んでいた。次に出てくる怪人。次の事件。ロケットまでの残り日数。原作のどこを、どうずらすか。

　今は、何も浮かばない。

　見届けられなかったことは、これからも悔いとして残る。残ったままでいい。眠っていた自分を責めたところで五日は返ってこないし、誰も得をしない。

　空白を、埋めなくてもいい。

　自分の意思で、ゆっくりと目を閉じた。

＊＊＊

　右肩の固定が外れて、通常手型で軽いものを持てるようになった頃。

　立花さんの店の奥の一室が、いつのまにか作業場になっていた。運動具の在庫棚の前に、板を渡した長い台が置いてある。

　台の上には、失ったものの図面と、壊れてなお残ったものが並んでいた。

　ヘルメットは内側の材が潰れ、強化服は右肩から裂けている。幸江さんの縫い目は途中で途切れ、外れた三つの留め具だけが小皿へ移されていた。ロープアームと回路計、携行ケースは、さそり谷に残したままだ。

　残ったのは通常手型だけで、それも片桐が調整し直した。

　俺は一度指を曲げて、伸ばす。細い工具を持って、置いた。紙の端を押さえた。湯呑みを掴んで、持ち上げて、割らずに戻した。

　湯呑みを戻すと、幸江さんが持ち上げてひびが増えていないか一周確かめた。

「合格です」

「……なら良かった」

（この腕の初仕事が、湯呑みを割らないことになるとは）

　戦うための手として直したのではない。飯を食い、字を書き、扉を開けるために直した。順番として、たぶんこれで合っている。

　左手で書いた紙を、片桐へ渡した。

　右肩の接続部にかかった負荷の見当。裂けた位置。留め具の並べ方の欠点。改修案。

「読みにくいです」

「左手で書いた」

「言い訳になっていません」

　そう言いながら、片桐は最後まで読んだ。それから鉛筆を取って、二か所に線を引き、余白へ自分の案を書き足した。

　この紙はもう、俺一人の設計ではない。

　ロープアームは、思ったより早くできた。図面が残っていたし、これまでの実測値もある。一度作ったものを、今度は少し安全に作り直しただけだ。

　巻き取りの衝撃を吸収する部品を挟み、右肩へ来る力の向きを変えた。緊急停止をつけた。動力が死んでも左手で外せるように、手動解除もつけた。まだ慣れないが、そのうち馴染むだろう。

　新しく作ったものとして、左手で操作する換装台がある。いざというとき、一人で腕を替えられる選択肢を作るためのものだ。

　そして換装台の横で、今いちばん場所を取っているのがネットアームだった。

　筒の中には試作の網が半分だけ巻かれ、張力調整用の歯車は蓋を外したまま露出している。巻き取り部を回すたび片側が少したるみ、まだ腕というより実験装置に近い。

　台の隅には、右肩を補強した強化服の図面と、幸江さんが縫い方を試している生地の切れ端と、衝撃吸収材を入れる新しいヘルメットの外殻が置いてある。

　どれも、まだ完成していない。

＊＊＊

　風見が作業場へ来たのは、ネットアームの網を巻き直しているときだった。

　入口で足を止めて、台の上を端から端まで見ていく。並べられてひとつひとつに目を留め、しばらく黙っていた。

「戦うつもりか」

　ようやく発せられたのは、何を作っているのかを確かめる声だ。

　俺は手を止めて答える。

「戦いたくはありません」

（できれば一度も使わず、棚の上で埃をかぶっていてほしい。本当に）

「ですが、これは守るためです」

　言葉を選びながら続ける。

「デストロンは世界規模の組織でした。中枢と首領を失っても、人員も施設も兵器も、同じ日に全部消えたとは限りません」

　風見の眉が動いた。この人も、たぶん同じことを考えている。名簿も、支部の数も、俺のほうが知っている。

「必要になったときに手段がないと、困るので」

　網の端を台へ置いた。

「これは、殺すための腕ではありません。受け止めるか、押さえるかです」

　風見が台へ寄って、巻いた網の縁を指で持ち上げた。目の粗さを確かめている。

「人を受けるには、たわむ必要があります。怪人を押さえるには、たわんでは困る。同じ網では両方できません」

「切り替えるのか」

「そのつもりです。まだできていませんが」

　それから、少し言い方を探した。

「誰かに手を伸ばす必要があるなら、届く形にしておきたいんです」

　風見は、台の上ではなく俺を見た。

「なら、今度は自分が戻るための仕組みも入れておけ」

　……そこか。

「そのための再設計です」

　強化服の図面の、右肩の補強を指した。換装台の緊急停止も、手動解除も見せた。

「試験は一人でやるな」

「最初から、そのつもりです」

　停止条件まで書いた試験表を、風見の前へ滑らせる。風見は端まで目を通し、換装台の横へ立った。

＊＊＊

　試験は三日後に行った。

　俺が換装操作。片桐が接続部と右肩の監督。風見が転倒と落下の補助。幸江さんが強化服側の仮留めと、休憩の管理。立花さんは階下で店番だ。

　開始前に、停止条件と合図を一度ずつ声に出して確認した。片桐が試験表の各項目へ印をつけ、幸江さんがその横へ休憩の時刻を書き足した。

　誰も、それを大げさだとは言わなかった。

　左手で換装台のレバーを倒す。

　通常手型の固定が入り、接続が外れた。台の受けが手型を支えて、肩から離していく。

「外れました」

　片桐の声がした。

　ここまでは、初めて一人でできた。

　次に、ネットアームを台へ載せる。

　網の収納部があるぶん、前が重い。台が腕を持ち上げていく途中で、先端がわずかに下がった。保持点から軸がずれる。

　接続面は合った。最初の固定部も入った。

　最後の一つが、噛み合わない。

　左手でレバーを一段だけ押した。押せば入るかもしれない、という角度ではあった。ただし、その力の行き先は右肩の接続部だ。

「そこまでです」

　片桐が即座に言ったので、俺は迷わず手を止めた。以前なら、あと少しだと言って押し切っていたかもしれない。

「風見さん、先端を少し上げてください。二センチほどで足ります」

「分かった」

「片桐、接続面の下側を見てくれ。噛み合っていない側が分かるか」

「見えています。あと一度、右へ寄せてください」

　風見が腕の重さを引き受け、片桐が保持位置を直す。俺は左手でレバーを戻して、もう一度倒した。

　金属が奥で噛み合う音がした。

「入りました」

　幸江さんが、強化服の縁を仮に留めていく。右肩は痛くない。片桐が接続部へ指を当てて、熱を確かめた。

「異常なし。三分四十秒です」

　三分四十秒。あの夜、風見が二分二十六秒でやった作業より、一分以上かかっている。

　単独換装は、できなかった。

（単独換装の実験が、最終的に三人がかりになっている）

（まあ、実験とはそういうものだ。多分）

「何が『多分』ですか」

　片桐が手を止めずに言った。声には出していないはずだが、顔に出ていたらしい。

　左手で紙を引き寄せて、換装台の保持点を三センチ前へ出す、と書いた。網の張力の試験は、まだ一度もしていない。

　幸江さんが、そろそろ休憩を、と言いかけたところで、階下から声が飛んできた。

「網の発射試験は外でやれ！」

　二階まで、まっすぐ届く声だった。

「まだ発射するとは言っていません」

「するつもりではあるんだな」

　風見が横で言う。

　……この人、こういうところがある。

　幸江さんが笑いをこらえそこねて、片桐が窓を開けた。表の通りから、自転車の音と、誰かが商品の名前を呼ぶ声が入ってくる。日はまだ高い。

　俺は、右腕にネットアームをつけたまま椅子へ座って、その音を聞いていた。

　台の上には色んなものが雑然と散らばっている。その中に怪人の名前はない。次の事件の日付もない。

　代わりに、自分たちで決めた次の予定がある。換装台の保持位置の修正。網の張力の試験。右肩の保護材の追加。ヘルメットの内装の調整。

　知っていた物語は、俺が眠っているあいだに最終回を迎えた。台の上に並んでいる予定は、どれもその先へ自分たちで書き足したものだ。この先に何が来るのかは、もう分からない。

　ここから先、俺は何話目を生きるんだろう。

　――答えがないことに、初めてほっとした。

---

これにて全13話完結です。
最後までお付き合いいただきありがとうございました。
感想・評価などいただけましたらとても嬉しいです。

※番外編を書こうと思っているのですが、候補が三つあるのでアンケートを設置しました。もし一編読むならどれが気になるでしょうか？
以下、それぞれの選択肢の概要になります。

① 主人公が目覚めるまでの五日間
十三話で主人公が目覚めるまでの五日間に、周りの人達が何をしていたかの話。

② 主人公が「仮面ライダー4号」を知る日
本人だけがまだ知らない、仮面ライダー4号という与えられた名前の話。

③ 十年後の主人公
本編から十年後、主人公が何をしているかの話。

よろしければアンケートに参加してくださると嬉しいです。