ポケモン、彼らはそう呼ばれている

五日目【黒き災い、白き願い 前篇】

　黒い。

　森の影に紛れているから、そう見えるのではない。

　日廻の隣にいるアブソルと、輪郭そのものはよく似ていた。

　頭から伸びる鎌のような角。四足の身体。首元を覆う長い毛。

　なのに、目の前の個体は明らかに違う。

　本来なら白いはずの毛は、光そのものを吸い込んだような黒に染まっていた。赤い瞳だけが、舞い上がった土煙の向こうで異様なほど鮮明だった。

　だが、その目もおかしい。

　こちらを見ている。

　確かに見ているはずなのに、何も映していないように見えた。

　焦点の定まらない、虚ろな赤。

　口元は僅かに開き、覗いた牙の隙間から細い唾液が垂れている。呼吸のたびに、喉の奥から低い音が漏れた。

　怒っているとも、威嚇しているとも違う。

　ただ身体だけが、操られる人形のように動いている。

『アブ……』

　隣から漏れた声に、日廻は視線を向けた。

　アブソルが固まっている。

　前脚は地面についている。けれど、いつでも飛び出せる構えではない。

「アブソル？」

　思わず、その名が口から零れた。

　黒い個体がこちらを見ているが、声に反応したわけではない。

　いや、日廻ではない。

　その虚ろな視線は、真っ直ぐ前へ出ていたチラーミィへ向けられていた。

『チラ……』

　チラーミィが身を低くする。

　普段の無邪気さが消え、青い瞳が黒いアブソルを見据えた。

「……狙いはチラーミィか」

『たぶんそうロト。さっきから視線がずっとチラーミィに向いてるロト！』

　黒いアブソルの頭が、僅かに傾いた。

　その動きに不穏な感覚を覚えた。

　考えているようには見えない。首だけが遅れて動いたような、不自然なぎこちなさ。

　次の瞬間、黒い身体が沈んだ。

「コジョンド！」

『コジョ！』

　呼ぶより早く、コジョンドが前へ出た。

　黒いアブソルが地面を蹴る。

「――っ」

　日廻の身体が強張った。

　速い。

　そう思ったときには、もう距離が消えていた。黒い角がコジョンドへ迫る。

　映像で見たものとは違う。ロトムに見せてもらったポケモン同士の戦い。

　技。タイプ。相性。

　画面越しなら、それを知識として眺めていられた。

　しかし、今、目の前には、映像では伝わらない生の闘争があった。

『コジョ！』

　コジョンドは退かなかった。

　片足を斜め前へ滑らせ、身体を薄くする。

　黒い角が胸のすぐ脇を抜けた。腕から垂れた長い毛が、その風圧に煽られて跳ね上がる。

　近すぎる。日廻が息を止める間にも、コジョンドは動いていた。

　突進する相手の肩へ片手を添え、その勢いに合わせて腰を捻る。もう一方の掌が、がら空きになった横腹へ突き込まれた。

　空気が破裂したような鈍い音がした。

　黒いアブソルの身体が横へ弾かれる。踏みとどまろうとした爪が土を削り、落ち葉が扇状に飛び散った。

　コジョンドの足は、もう次の場所にあった。

　掌を引き戻す動きで肩を回し、相手の正面から外れる。黒いアブソルが角を振ったときには、その先端は長い尾を掠めるだけだった。

　避けた先で、膝が持ち上がる。

　脇腹への蹴りが黒い身体が浮き、地面へ転がった。

「……！」

　日廻は、ようやく息を吐いた。

　コジョンドが何をしたのか、全部は分からなかった。

　角が迫った。避けた。掌が当たった。

　そこまでは見えた。

　けれど、それぞれが別の動きに見えない。避け終わる前に次の一撃が始まり、打ち終わる頃には、もう相手の攻撃が届かない場所へ移っている。

　腕の毛が、遅れてふわりと落ちた。

　黒いアブソルが四肢を立てる。

　痛みを堪える仕草がない。脇腹を打たれたはずなのに、そこを気にする様子さえなかった。

「いける……」

　思わず漏れた言葉に、自分で違和感を覚えた。

　何が、いける。

　今、目の前で生き物同士が本気で殴り合っているのに。

　黒いアブソルが頭を低くした。

　コジョンドも膝を緩める。片手を前へ、もう片方を胸元へ引き、相手の動きを待った。

　赤い目は、コジョンドの肩越しにチラーミィを捉えていた。

　黒い身体が走る。

　今度は正面からではなかった。コジョンドの脇を抜け、小さな灰色の身体へ一直線に向かう。

　コジョンドが横へ跳んだ。行く手を塞ぐように片足を着き、その足を軸に身体を回す。もう片方の脚が低い弧を描き、踏み出された黒い前脚を払った。

　体勢が崩れても、角は止まらなかった。

　落ちてくる黒い刃の下へ、コジョンドが自分から潜り込む。地面すれすれまで身を屈めた頭上を、角が唸りを上げて通り過ぎた。

　短く畳んだ肘が、相手の肩口へ入る。

　黒いアブソルが傾いた。その横をすり抜けながら、コジョンドが振り返る。

　振り返りざま、片膝を引き上げた。

　伸ばした脚を、胴を押し返すように蹴り込む。

　黒い身体が数歩分、後ろへ滑った。

『コジョ！』

　着地したコジョンドが、すぐに追う。

　軽い足音に続いて、鋭い蹴りが頭の横を薙いだ。

　黒いアブソルが身を捻る。一撃目は外れた。

　日廻には、コジョンドまで体勢を崩したように見えた。

　蹴った脚が大きく流れ、背中が相手へ向く。

　危ない。声にするより早く、コジョンドが地面へ片手をついた。

　腕が身体を支える。長い尾が逆側へ振れ、浮いた腰の下から、もう片方の脚が跳ね上がった。

　追いかけてきた黒いアブソルの脇腹を、踵が捉える。

　重い音とともに、黒い身体が地面を滑った。

　コジョンドは手を離し、跳ねるように立ち上がった。乱れた毛を払うこともなく、再び片手を前へ出す。

　その位置は、さっきとほとんど変わらない。

　チラーミィと、黒いアブソルの間だった。

『相性はこっちが有利ロト！　アブソルはあくタイプ！　かくとう技なら抜群ロト！』

「コジョンド、そのまま……いや、無理に詰めるな！」

『コジョ！』

　口から出た指示に、遅れて怖さが追いついてくる。

　もし間違っていたら。

　今の一言で、コジョンドが踏み込みすぎたら。避け損ねたら。

　その結果、傷を負うのは自分ではない。

　乾いた喉に本能が水を求める。

　怖いと思った。

　逃げたい、とすら思った。

　本気で傷つけ合う生き物を目の前にして、平然としていられるほど日廻は慣れていない。

　それでも目を逸らせなかった。

　自分がここにいて、何ができる。

　二匹の動きに、目さえ追いついていない。

　それでも、相手が誰を狙っているかは分かる。

　黒いアブソルは速い。だが、狙いはほとんど変わらない。

　チラーミィ。

　そこへ至る最短距離を選んでいる。

「チラーミィ、コジョンドの後ろから離れるな！」

『チラ！』

　チラーミィが頷く。

　黒いアブソルはまだ健在のようだった。

　赤い目だけがチラーミィを向く。

　次の瞬間には。

「右！」

　日廻が反射的に叫んだ。

　黒い姿が掻き消える。

　コジョンドの右側。爪が振り抜かれた。

『コジョッ！』

　素早く上体を反らす。

　黒い爪が胸元を舐めるように掠め、毛が散った。

　その一瞬に舞うコジョンドの毛を目にして日廻の背筋が冷える。

　今、ほんの少し深ければ、どうなっていたのか。

　黒いアブソルは止まらなかった。着地した前脚で土を掻き、反らされた胸元へ角を薙ぎ払う。

　合わせてコジョンドが後ろへ足を引いた。

　一歩。もう一歩。

　それでも黒い角が空を切るたび、腕の毛が裂けて舞った。

　押されている。そう思った日廻の目に、コジョンドのすぐ背後に迫る太い幹が映った。

　これ以上、下がればぶつかる。

　黒いアブソルが踏み込む。

　コジョンドの身体がぶれる。

　小さく弧を描くように左右に体を揺らして、一瞬で横へ身体を滑らせた。

　片手が地面を掠め、頭上を抜けた角が背後の樹を切り裂く。

　木片が飛び、コジョンドはもう相手の横にいた。

　掌が顎の脇を押し、こちらへ向きかけた頭を逸らす。続けて踏み込んだ足が、黒い前脚の外へ入った。

　肩がぶつかるほどの距離。

　そこで、腰が回った。

　短い肘打ちが横腹へ沈む。

　黒いアブソルの四肢が踏ん張った。その身体がこちらへ向き直るより早く、コジョンドは身を離していた。

　追って振られた角の先を、長い毛がひらりと逃れる。

　空振りで流れた黒い斬撃。

　その向こうへ、コジョンドの視線が先に回った。

　軸足が返る。

　尾がしなり、全身の回転に引かれた脚が大きく弧を描いた。

　蹴りが胴を捉えた瞬間、低い音が腹の底へ響いた。

　黒い身体が横へ吹き飛ぶ。

　木の幹へぶつかり、枝から落ち葉が降ってきた。

　重い音が森へ響いた。

「……っ」

　勝っている。

　たぶん。

　なのに、少しも安心できない。

『コジョ！』

　コジョンドは構えを崩さない。

　以前とは違った。

　怯えて暴れているのではない。呼吸は荒い。それでも相手を捉え続けている。

　チラーミィの位置。日廻の位置。逃げ道。

　全部を確かめながら戦っている。

「よし……すごいぞコジョンド！」

　声を掛けると、コジョンドがこちらを見ないまま、相槌を打つように頷く。

　黒いアブソルが立ち上がる。

　日廻から見れば、立てるのかと疑いたくなるほど強く打ちつけたように見えた。

　実際、その前脚は一度、体重を支え損ねた。

　肩が沈む。顎が地面につきかける。

　だが、黒い個体は足の置き方を変えなかった。同じ脚で土を押し、傾いた身体を強引に持ち上げる。

　赤い目は、もう一度チラーミィを見据える。

『チラ！』

　チラーミィが前脚を振る。

　黒いアブソルが踏み出す寸前、その足元の土が不自然に盛り上がった。落ち葉ごと地面を押し上げられ、黒い身体が横へ流れる。

『サイコキネシスまで使うロト！？』

「驚くの後！」

『それはそうロト！』

　コジョンドが距離を詰める。

　黒いアブソルが崩れた足場を蹴った。

　土が砕け、身体が跳ねる。低く突き出された角が、踏み込んだコジョンドの胸へ向かっていた。

　コジョンドは、その手前で足を止めた。

　腕を大きく振る。

　長い毛が鞭のようにしなり、黒いアブソルの顔の前を横切った。赤い目が一瞬、白い毛の向こうへ隠れる。

　その間に、身体が入れ替わった。

　コジョンドが斜めへ踏み出し、空中の黒い身体を脇へ通す。振った腕を引きつけた勢いで、反対の掌が胴へ打ち込まれた。

　黒いアブソルの身体が捻れる。

　着地しようとした前脚が、地面を捉え損ねた。

　コジョンドは追いついていた。

　一歩目で腰を落とす。

　二歩目で、地面を踏みしめる。

　短く吐いた息とともに、伸ばした脚が黒い胴を斜め下へ蹴り抜いた。

　黒いアブソルが土へ叩きつけられ、そのまま何度か転がる。

　舞い上がった落ち葉の中で、コジョンドが片足を下ろした。

　追撃はしない。

　構えを保ったまま、肩越しにチラーミィを見る。

　小さな頷きが返った。

　示し合わせた言葉などなかった。

　それでも、チラーミィが崩した体勢を、コジョンドは逃さなかった。日廻が何を指示するか考えている間に、二匹はもう互いの動きを繋いでいた。

　今なら。

　そう思った瞬間、すぐ隣で土を掻く音がした。

「……アブソル」

　まだ動いていなかった。

　黒い個体から、一度も目を離していない。

　最初は、怖いのだと思った。

　けれど違う。怯えているなら、もっと後ろへ下がる。

　しかし、アブソルは、むしろ前へ出ようとしていた。

　前脚に力が入っている。牙を見せている。

　それでも、一歩目だけが出ない。

　傷つけたくない。

　その言葉が、唐突に頭へ浮かんだ。

　日廻には、黒い個体が誰なのか分からない。

　それでも、ただの敵を見る目ではなかった。

「……知ってるのか？」

『フォッ……』

　か細い。これまで聞いたことのない声だった。

　問いを重ねる前に、黒いアブソルがまた起き上がった。

　赤い目が、ほんの一瞬だけ白いアブソルへ向く。

『……フ、ォ…』

　喉の奥で音が鳴る。

　声とも呼べない。

　けれど、アブソルの耳が大きく震えた。

『アブソル……？』

　黒い個体の瞳が揺れた。

　ほんの僅か、そこに何かが戻りかけたように、日廻には見えた。

　だが、赤い瞳の奥を、黒い靄のようなものが走った。

　焦点が外れ、瞳の光が消える。

　口が開き、唾液が糸を引く。

　次の瞬間には、もうチラーミィだけを見ていた。

『チラ！』

　黒い身体が走る。

　コジョンドが割り込む。

　衝突。

　弾かれる。

　また立つ。また襲う。

　今度はコジョンドの掌が、黒い角を横へ逸らした。

　がら空きになった胴へ、再び蹴りを入れて距離を取る。

　着地した黒いアブソルの前脚が折れ曲がった。

　傷ついた肩が地面を擦る。

　それでも、そのまま身体を捻り、角を振った。

「何なんだよ……こいつ」

　痛みを感じていないのか。

　それとも、感じることすら許されていないのか。

　立ち上がるたびに脚が震え、身体を持ち上げるまでの間が長くなっている。それでも、同じ脚へ体重をかけ、無理に踏み込んでくる。

　効いていないわけではなかった。

　身体は、確かに傷ついている。

　なのに、その身体を守ろうとする仕草だけが、どこにもない。

『日廻……あいつ、傷ついた脚も腹も全然かばわないロト』

　ロトムの声から、先ほどまでの勢いが消えていた。

　コジョンドが相手の足元へ目を落とす。次の踏み込みを避けたあと、追いかけずにこちらとの間へ戻った。

　アブソルの喉から、細い声が漏れた。

　あの傷が見えているのだ。

　呼びかけにも戻らず、傷を増やしながら向かってくる姿を、ずっと見ている。

　ぞっとした。

　その身体は生きている。

　けれど、この相手は、どこで戦いをやめるのだろう。

　痛くても退かない。

　脚が支え損ねても、また走る。

　このまま攻撃を重ねれば、いずれ動かなくなるのかもしれない。

　それは、本当にただ気を失って倒れるだけで済むのか。

「……このまま傷つけて、大丈夫なのか」

　問いというより、口からこぼれた不安だった。

　ロトムは、すぐには答えなかった。

　黒いアブソルが、再び身を沈める。

　前脚が小刻みに震えていた。

　それでも、体重を逃がそうとはしない。赤い目はチラーミィだけを捉えている。

　自分では止まれないのではないか。

　身体が動く限り、何度倒されても起き上がる。

　それこそ、死ぬまで。

　そこまで考えて、日廻は息を呑んだ。

　黒い角が迫り、コジョンドの蹴りが、迎え撃つようにもう一度入った。

　黒いアブソルが地面へ倒れる。

　今度はすぐには起き上がらない。

『……コジョ』

　コジョンドも息を荒げている。

　構えたまま、横たわる相手を見つめていた。そこへ踏み込もうとはしない。

「もういい、無理に――」

　言い終わらなかった。

　空気が変わった。

『……ロト？』

　黒いアブソルの身体が痙攣した。

　一度。二度。三度。

　四肢が地面を掻く。

　ゆっくりと顔を上げ、虚ろな赤い目には、もう何も残っていなかった。

　口元が開き、涎が落ちる。

　そして、その身体から、黒い光が溢れ出した。

「……何だ？」

『これは――』

　ロトムの声が強張る。

『―――暴走、メガシンカ、ロト』

　黒いアブソルの身体から、光が噴き出した。

　傷ついた四肢も、土を掻く爪も、瞬く間にその輝きへ呑まれていく。最後まで見えていた赤い瞳が消え、光は丸く閉じた。

　そこに、黒い光の球が浮かんでいた。

　内側は見えない。

　ただ、その表面を走る明滅に合わせて、周囲の落ち葉が震えていた。土煙が押し退けられ、日廻の頬を熱を帯びた風が撫でる。

　光の球が、内側から何かが押し広げているように脈打った。

　そう思った瞬間、表面に亀裂が走った。

　裂け目から、凄まじい光が迸る。

「――っ！」

　光の殻が力の奔流によって砕け散った。

　解き放たれた力が森を駆け抜ける。落ち葉が一斉に舞い上がり、日廻はあまりの光に腕で顔を庇った。

　踏みとどまり、目を開く。

　砕けた光の向こうに、黒い影が立っていた。

　先ほどまでとは、違う姿で。

　濃い藍色を帯びた黒い体毛。顔の片側を覆う長い前髪。露わになった側からは、稲妻のように折れた角が鋭く天を指している。

　首元から胸を覆う毛は幾重にも重なり、背後には長い房が広がっていた。その先端だけが、不穏な赤に染まり、まるで赤黒い悪魔の爪のように見えた。

　その変化自体は、美しいとさえ言えた。

　だからこそ、余計に気味が悪かった。

　あれほど傷ついていた身体が、まだ立っている。

　神秘的な光の中で姿が変わっても、赤い瞳には意思を感じられない。

　動けるようになった身体を、すぐに前へ向ける。

　白い牙の間から、粘ついた唾液が糸を引いて落ちた。喉の奥では、荒い呼吸が断続的に鳴っている。

　気高い姿を残して、その中身から理性だけを削り取られてしまったようだった。

『メガアブソル……？いや、違うロト』

　ロトムの声が震える。

　そして。

「何が」

『反応が違う。ゴーストタイプが混ざってるロト……！』

　コジョンドが深く息を吐き腰を落とした。

　チラーミィがその背後で身構える。

　隣のアブソルは、食い入るように変わり果てた姿を見つめていた。

　倒しても何度も起き上がる。

　傷ついても止まらない。

　その相手が、さらに力を増してしまった。

　黒いメガアブソルが、ゆっくり顔を上げる。

　首が不自然な角度で止まった。

　虚ろな赤い瞳が、チラーミィを捉える。

　次の瞬間。

　黒い影が、消えた。

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感想、評価、よろしくお願いします。
後編は……頑張ります。