ポケモン、彼らはそう呼ばれている

6日目【帰ってこれた日常と】

　足音が十分に遠ざかったのを確かめると、ゼルネアスは木々の向こうに留まっている者に視線を向けた。

『姿を見せてください。ジガルデ(・・・・)』

　根元の落ち葉が動いた。

　緑と黒の小さな身体が、その間から這い出してくる。

『周辺に人間の反応なし。定時報告を開始する』

『身体は、どこまで戻りましたか』

『セル修復率、九十五パーセント。再集結に向けた準備を継続中』

『……ほかのコアは？』

『消失したコアは、すべて修復済み。全コアとの同調を確認。連携に異常なし』

　ゼルネアスは、その小さな姿を見つめた。

『あの戦いで、あれほど多くを失って……よくここまで戻りましたね』

『肯定。ただし、修復完了時刻は未確定。私の復帰を前提とした作戦の延期は推奨しない』

『ええ。皆にも、貴方を待つようには伝えていません。機会が訪れれば、そのときに』

　ゼルネアスは、小さなジガルデへ改めて目を向けた。

　次の問いまでに、僅かな間があった。

『すべてが集った、その先へは。至れそうですか』

　ジガルデの視線が上がった。

『現時点では、到達を保証できない。修復の完了のみで満たされる条件ではない』

『……彼との間に、可能性はありますか』

　木々の向こうへ、一度だけ目が向いた。

　すぐに戻る。

『否定する根拠はない』

　ゼルネアスは、その返答を受け止めた。

『そうですか。まだ、望みはあるのですね』

『肯定。作戦の成立条件には含めないことを要請する』

『分かっています。その力を当てにして、皆を送り出すことはしません』

　ジガルデの視線が、角に宿る光へ移った。

『分断空間への生命供給に、変化は』

『今も、命は繋いでいます。少しずつ力は削られていますが、私たちの世界はまだ生きられます』

『確認。引き続き監視する』

『私についても、ですね』

『肯定。貴方も監視対象であることに変更はない』

『それが貴方の務めであることは、分かっています』

　風が通った。

　少し離れた木の根元で、黒いアブソルが眠っている。

『追加確認。人間、日廻への協力要請について』

『聞いていたのでしょう』

『肯定。対象の戦闘経験は不足。道具の使用には生命への重大な危険が伴う。救援の到着も未確定』

『どれも、彼に隠したまま頼めることではありませんでした』

　ジガルデは答えなかった。

『あの願いを、取り下げるべきだと思いますか』

『……代替案は、提示できない』

　声の調子は変わらなかった。

　それでも、次の言葉までに間があった。

『復帰後の行動計画に、日廻および同行個体の保護を追加する』

『彼は、貴方が何者かを知りません』

『認識している』

『貴方に戦う力があることも』

『認識している。対象は、能力の開示以前から保護を継続。対価の要求は確認されていない』

　そこで、ジガルデの視線が木々の向こうへ動いた。

　朝になると、戸が開く。

　日廻は足元を見回し、小さな身体を探す。

　――おはよう、ゼット。

『……あの人間は、毎朝、私を探す』

　ゼルネアスが、僅かに目を見開いた。

　木々を見つめる小さな顔が、ほんの少し和らいでいた。

　呼ばれたときのことを思い出しているように見えた、その間だけ。

『貴方が、そんな顔をするとは』

　ジガルデが振り向いた。

『……何を指している』

『私の知らない表情です』

　沈黙があった。

『機能に異常はない』

『そのようですね』

　ジガルデは身体を返した。

『報告を終了する。帰還の遅延は、日廻による捜索を誘発する可能性がある』

『戻ってあげてください。彼には、まだ休んでいてもらわなければ』

『肯定。不要な負担は回避する』

　小さな影が、落ち葉の間へ消えた。

　日廻たちの足音が去った、その方角へ。

　その進む速度は、ここへ現れたときよりも、少しだけ速かった。

　　　　　◇◆◇

　帰宅してからのことは、ところどころ曖昧だった。

　出迎えた小さな身体に囲まれ、無事を確かめ合い、食事を済ませる。その間にも瞼は重くなり、日廻は何度かロトムに名前を呼ばれたが何と答えか思い出せない。

　寝床も変わった。

　フライゴンが休めるよう、作業部屋の床に置いていた荷物を寄せ、敷物を広げた。そこで寝ていた皆は、母屋へ招き入れた。足を拭き、空いている部屋へ寝具を運ぶ頃には、日廻は場所を指し示すのが精いっぱいだった。

　最後に戸締まりを確かめて横になると、廊下を行き来する足音が聞こえた。

　それを聞いていたところまでは、覚えている。

　翌朝、目を開けると、外は明るかった。

　起き上がる途中で腕が引きつり、日廻は動きを止めた。全身が石になったかと思うほどだった昨日に比べれば、遥かに良くなっているが、それでも全身の筋肉が痛んだような重さと怠さが残っている。

　それでも、やるべきことは変わらない。昨日は外出したときの格好のまま寝床へ倒れ込んでいたので、着替えてから朝食の準備を進める。

「今日から増えた奴の分も作らねぇといけないから倍以上だ。買い物行かないと」

　あくびを零しながら、支度をしていると昨夜まで頭にかかっていた霞は薄れていた。

　傍に置かれた水を飲み、一息つく。

　そこで、不意に思い出した。

　――お兄さんのことは、ゼルネアスにお願いするって。

　そう言った。

　あのとき、あいつは確かにそう言った。

『おはようロト！　具合はどうロト？』

　開いた襖から、見慣れた画面が顔を出す。

　日廻は水の容器を置き、痛む側を庇いながら、ゆっくり腕を組んだ。

「ロトム」

『何ロト？』

「お前、ポケモンの言葉を翻訳できたんだな？」

　浮かんでいた身体が、ぴたりと止まった。

　画面の目が日廻を見て、それから窓の外へ向いた。

『あ、あー。今日もいい天気ロト！』

「お　ま　え　正　座　し　ろ」

『足がないロト！？』

「じゃあ、そこに座れ」

　日廻がテーブルを指すと、ロトムはゆっくり高度を下げた。

　いつもより随分低い位置から、画面の目がこちらを窺っていた。

「何で言わなかった」

『最初は、ボクが間に入った方がいいと思ってたロト。でも、日廻とみんなが先に通じちゃったロト』

　ロトムは画面を僅かに傾け、言葉を探した。

『籠をどこに置くかも、何を手伝ってほしいかも、声と手の動きで伝わってたロト。みんなが何かしてほしいときも、日廻が気づいてたロト。だから、日廻が分からなそうなときとか、大事なことだけ訳せばいいと思ってたロト』

「それで、言いそびれたままになったと」

『……そうロト』

　思い当たることはあった。

　こちらを見る顔。引かれる袖。何度も同じ場所を指す手。畑仕事なら、周りを見れば用事の見当もついた。

　ただ、それで何もかも分かっていたわけではない。

「俺が見当違いなことを言ってたことも、あっただろ」

『でも、その後でみんなが違うってして。日廻も、失敗したってすぐに理解して、改善も早かったロト』

「……そこは教えてくれてよかったんだぞ」

　腕を解くと、ロトムの目が伏せられた。

『ごめんロト』

　その声に、日廻も息を吐いた。

　自分には伝わらない言葉が、こいつには初めから分かっていた。その違いを、互いに確かめる機会がなかったのだろう。

「次からは頼む。俺だって、聞きたいことはあるんだから」

『分かったロト。ちゃんと訳すロト！』

　ロトムが勢いよく浮き上がった。

　ちょうどそのとき、廊下からピカチュウが顔を覗かせた。

『ピカ！』

『おはようって言ってるロト！』

「おはよう。……それは分かる」

　ピカチュウが首を傾げた。

『何してるの、だってロト！』

「ちょっと話をな」

『ピカ、ピカチュ』

『起きられたんだね、よかったって――』

「待て、ロトム」

　日廻は片手を上げた。

　ロトムが口を閉じる。ピカチュウまで足を止めたので、日廻はそちらへ手を振った。

「怒ってるんじゃない。来てくれ」

　近づいてきたピカチュウの頭へ、そっと手を置く。

　耳が指に触れた。見上げる目を見ていると、昨夜も心配をかけたのだと、ようやく実感が湧いた。

「ありがとな。昨日よりは、楽になった」

　小さな声が返ってくる。

　今度はロトムも、すぐには訳さなかった。

「全部、お前に任せたいわけじゃないんだ」

　日廻はピカチュウから手を離し、ロトムへ顔を向けた。

「俺が取り違えたときとか、どうしても分からないときに、教えてくれ。何か大事なことを言ってるなら、そのときも」

『全部分かった方が、楽じゃないロト？』

「楽だろうな」

　昨日、アブソルの兄のことを教えてもらえたのは嬉しかった。

　あの短い鳴き声から、自分だけでそこまで知ることはできなかった。

「でも、お前の翻訳ばかり待つようになったら、俺はあいつらの顔をちゃんと見れなくなる。まずは自分で見て、聞きたい。分からなかったら、そのときは助けてくれ」

　ロトムは少し黙り、それから、日廻とピカチュウの間へ向けていた画面を横へ退けた。

『……分かったロト。困ったら呼ぶロト』

「頼むぞ」

　ピカチュウの視線が、日廻から調理中の食材へ移った。

「あぁ、分かっている。ええと……早速だがロトム、今から全員分用意するのに、約一時間かかることを伝えてくれ」

　日廻は壁に掛かった時計を指差した。

「時間が分からない場合は、あそこの時計の長い針が一回転したぐらいだな」

『……いつもより時間かかるロト？』

「フライゴンの分、あいつ一番大きいから」

『た、確かにロト』

　ロトムが納得したように画面を上下させる。

　昨日、森で出会った時は大きいとしか思わなかったが、食事を用意するとなれば話は別だった。

「皿じゃダメだな。鍋でも用意するか…」

　戸棚を開け、普段は使わない大鍋を引っ張り出す。置き場所を作り、その横へ食材を並べ、必要な量を頭の中で数えていく。

「これじゃ足りないな。昼の分も考えたら……いや、先に米を――」

　独り言を漏らしながら、日廻の手はもう次の作業へ移っていた。

　包丁を出し、鍋へ水を張り、その間に別の食材へ手を伸ばす。

『ピカァ……』

　待ちきれないのか、ピカチュウの耳が目に見えて垂れた。さっきまで輝いていた目も、並べられた食材を名残惜しそうに追っている。

『仕方ないロト。迷惑かけないようにボク達も待つロト』

　ロトムに促され、ピカチュウが何度も振り返りながら廊下へ出ていく。その後をロトムも追い、襖の向こうへ消える寸前、もう一度こちらを覗いた。

『無理するなロト！手伝ってほしいことがあるなら電光石火(でんこうせっか)で駆け付けるロト！』

「じゃあ、皆に伝えたら、後で皿を運ぶのを手伝ってくれ」

　返事をしながら、日廻は切った食材を鍋へ移した。

　包丁がまな板を叩く。

　一定の音を刻んでいるうちに、昨日の光景が頭へ浮かんだ。

　黒いアブソル。

　その前へ、真っ先に飛び出した白い身体。

　角を紙一重で避け、懐へ潜り込む。掌を打ち込み、蹴りを返す頃には、もう次の攻撃が届かない場所へ移っていた。

　日廻には、何をどうすればあんなふうに動けるのか分からない。

　昨日は指示を出していたというより、ほとんどコジョンドの動きを追いかけていただけだった。

「……すごかったな」

　初めて会った日のコジョンドも思い出した。

　あのときは、近づいただけで怯えた。

　声をかけても届かず、何かに追われるように暴れ続けていた。立っていることさえ辛そうなのに、それでも止まろうとしなかった。

　昨日は違った。

　チラーミィ(ミュウ)の前に立ち、相手を見ていた。

　攻めるときは攻め、危険なら退く。自分が戦えなくなってからも、できることを探していた。

　怖くなかったはずはない。

　それでも、誰かを守るために自分から前へ出ていた。

「昨日のコジョンド、頼りになったな」

『それだけじゃないロト、コジョンドは強いロト。昨日も、あの状況でみんなを庇ってたロト！』

　不意に返事が来た。

「うおっ」

　誰もいなくなったと思っていた日廻が振り向くと、いつの間に戻ったのか、ロトムがキッチンの窓から顔を覗かせていた。

「……聞いてたのか」

『聞こえたロト！』

　日廻は苦笑し、もう一度包丁を動かした。

「まあ、でも本当にそうだな。なんていうか……武術の達人みたいだった」

　昨日の動きを思い返す。

　自分なら一撃運よく避けれても、流れるような二回目の攻撃で倒される未来が容易に想像できた。

「頼りになるよ、あいつは」

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