ポケモン、彼らはそう呼ばれている

六日目【コジョンドの誓い】

『それだけじゃないロト、コジョンドは強いロト。昨日も、あの状況でみんなを庇ってたロト！』

　母屋の窓から聞こえた大きな声に、コジョンドは手を止めた。

　台所に近い軒下で、昨夜運び出した荷物を整理していた。

　積み重ねられた箱の一つ、指の上で僅かに傾く。持ち直して台へ置くと、中の部品が小さく立てた。

　強い。

　その言葉だけが、妙にはっきり耳へ残った。

　顔を上げるまでに、少し時間がかかった。

　窓の向こうでは、日廻が朝食を作っていた。湯気の向こうで包丁を動かし、窓からロトムがそれを記録しているようだった。

『コジョ』

　昨日、蹴りは当たらなかった。

　黒い身体をすり抜けた脚。脇腹に走った衝撃。

　止められなかった相手を、アブソルが止めた。そのために、日廻は倒れた。

　視線を感じ振り向くと、こちらを見ていた日廻と、窓の向こう側から目が合った。

「そこ、痛むのか？」

　ロトムほど大きくはないが、こちらへ届かせるために張られた声だった。

　コジョンドは、そこで初めて自分の手が脇腹へ添えられていることに気づいた。

　知らず脇腹へ寄せていた手を下ろし、首を振る。

　もう動ける。棚の上にも届くし、重いものも運べる。

　昨夜、コジョンドに支えられて帰宅した日廻は、家へ入るなり、きずぐすりと包帯を探し始めた。

　出迎えたピカチュウたちに囲まれて、そのまま座り込んでしまったため、手当てはコジョンド自身で済ませた。

　元より大した怪我でもない。

　次に下ろす箱へ手を伸ばすと、日廻が先に声をかけた。

「それは後でいい。助かった！」

　窓の向こうから声が飛んできた。

　伸ばした腕が止まる。

　日廻はもうこちらを見ていなかった。鍋へ何かを移し、また次の作業へ手を伸ばしている。

　まだ、できることはあった。

　けれど、コジョンドは腕を戻した。

　◇◆◇

　朝食が始まっても、部屋は静かにはならなかった。

　誰かが食べ終わり、誰かがまだ欲しそうに隣を見ている。

　フライゴンの前だけは皿では足りなかったらしく、大きな鍋がそのまま置かれていた。

　コジョンドも、自分の前に置かれた食事を口へ運ぶ。

　少し離れたところで、日廻が立ち上がった。

　自分の食事はもう終えたらしい。

　使った食器を片づけると、片手で棚から布を取り出し、空いた手で腰のホルダーへ手を伸ばす。

　白いものが外された。

　コジョンドの耳が動いた。

　モンスターボール。

　今の日廻が持っているのを見たことがあるのは、あれ一つだけだった。

　日廻は席へ戻ると、白い表面を布で拭き始めた。

　指先で少しずつ回し、汚れが残っていないか確かめている。

　アブソルのものだ。

　自分から近づいていったアブソルの姿が浮かぶ。日廻へ目を向け、その手にあるボールを選んだときの、静かな顔。

　迷いがなかったのかどうかは、分からない。

　ただ、あのときアブソルは、日廻が差し出すのを待つばかりではなかった。

　羨ましかった。

　そう思ったことを、誰にも伝えていない。

　コジョンドは残っていた食事へ目を落とした。

　一口。もう一口。温かな味がした。

　それでも、気づくとまた日廻の手の中にあるボールを見つめている。

『コジョ』

　食事を終え。小さく鳴いて立ち上がると、日廻が顔を上げた。

「もういいのか？」

　頷き、コジョンドはそのまま部屋を出た。

　軒先の陰に腰を下ろすと、畑から葉の擦れる音が聞こえた。土と、日に温まった木の匂いがする。ここへ来てから、朝ごとに覚えていった匂いだった。

　両手を膝へ置く。

　長く垂れた毛の下で、指先を握り込んだ。

　強くなった。

　前よりも、ずっと。

　それなのに、まだ足りない。

　戸口で足音が止まった。

　振り向くと、日廻が立っていた。立ち上がろうとしたコジョンドへ掌を向け、そのままでいいと示す。

「隣、いいか」

　少し横へずれた。

　日廻はゆっくり腰を下ろした。膝へ手をつく動きが、昨日までより慎重だった。

　作業部屋の中では、ロトムが部品を動かしている。ここから二人の姿は見えないらしく、呼びかけてはこなかった。

　日廻の掌に、白いボールがあった。

　拭き残しを確かめるように指で転がし、やがて、その手を止める。

「お前、前に誰かと暮らしてたのか」

　耳が動いた。

「戦い方もそうだけど。俺が何か指す前に、言ったことが分かるだろ。ほかの奴らより、人の言葉に慣れてる気がして」

　そういう言葉なら、よく知っていた。

　待て。下がれ。もう一度。

　息が上がっていても、遠くから聞こえても、聞き逃さないようにしてきた。

　コジョンドは、小さく頷いた。

「そっか」

　日廻は少し考えていた。

　手の中のボールへ目を落とし、それから尋ねる。

「その人のところへ、帰りたいか」

　胸の奥が、冷えた。

　白いボールが見えた。

　ここに入れば、運べる。

　遠くへでも。自分が歩かなくても。

『コジョッ』

　気づいたときには、日廻の手へ触れていた。

　押し戻した拍子に、ボールが掌の中で揺れる。日廻が握り直したのを見て、今度はその指にしがみついた。

　違う。

　帰りたいのではない。

　まだ、ここでできることがある。

　声が続かなかった。何度首を振っても足りない気がした。

　ここを離れたくないと伝えたいのに、腕へ力を込めるほど、日廻の顔が強張っていく。

　痛くした。

　慌てて手を離した。

　行き場のなくなった指を胸元へ引き寄せる。叱られる前に何かしなければと思ったが、何をすればいいのか分からなかった。

「……悪い。帰れって言ったんじゃない」

　日廻はボールをホルダーへ戻した。

　空になった掌を、コジョンドにも見えるよう膝へ置く。

「会いたい相手がいるなら、聞いておきたかった。それだけだ。勝手に連れていかない」

　そこで、日廻の声が途切れた。

　思い出すような視線が、手元へ落ちる。

「……むしろ、どうすればいいんだろうな」

　コジョンドは、その手を見ていた。

　何も持っていないことを、何度も確かめた。

「ここにいたいなら、いてくれ」

　すぐには顔を上げられなかった。

　日廻は続きを急がず、畑の方へ一度目を向けた。風が通り、軒先まで葉の匂いを運んでくる。

「昨日も、俺が起き上がろうとしたら、手を貸してくれただろ」

　戻ってきた視線は、コジョンドの手元にあった。

「自分だって、あんなに吹っ飛ばされた後だったのに」

　日廻が、僅かに口元を緩めた。

「お前は、優しくて強いよ」

　強い。

　その言葉を、前にも聞いた。

　まだ、この手も、この脚も、今ほど長くなかった頃に。

　　　　　◇◆◇

　何度やっても、踏み込む足が遅れた。

　声を聞いてから動くと、もう間に合わない。急げば足元が乱れ、蹴りを放つ前に身体が流れた。

　砂のついた掌を払い、コジョフーは立ち上がった。

　向こうで、あの人がしゃがんでいた。

　自分と同じ高さから、地面の足跡を指している。

「こっちへ出るから遅れるんだ。ほら、ここから」

　指が土へ線を引いた。

　言われた位置に足を置くと、あの人も立ち上がって同じ動きをした。上手くはなかった。足がもつれ、片手を地面についた。

　顔を見合わせると、あの人が先に笑った。

「難しいな、これ」

　コジョフーも鳴いた。

　その日は、同じところに何本も線を引いた。

　次の練習で、初めて間に合った。

　声に合わせて足を置き、身体を返す。差し出された練習用の的へ、蹴りが真っ直ぐ届いた。

　音が響くより先に、あの人の顔が明るくなった。

「そう、それだ！」

　駆け寄ってきた手が、頭へ触れた。

「強くなったな」

　嬉しかった。

　蹴りが当たったことも、できなかった動きができたことも。

　けれど、一番よく覚えているのは、同じ音を聞いて、同じように喜んでいたあの顔だった。

　また見たかった。

　だから、何度も練習した。

　勝てる相手が増えた。

　旅の先で出会う相手も、強くなった。

　以前なら届いたはずの足が届かず、見えていた動きに追いつけなくなる。そのたびに立ち上がった。もう一度と声がかかる前に、構えた。

　あの人は、少しずつ笑わなくなった。

　試合の後、ボールから出ても、顔を見てくれない日があった。ほかの仲間が練習を始めても、自分の名前は呼ばれなかった。

　端で同じ動きを繰り返していると、休んでいろと言われた。

　休めば、もっと遅れる。

　暗くなってからも、土へ足を置いた。

　あの人が引いてくれた線を思い出し、自分の爪先でなぞった。

　進化すれば、届くはずだった。

　この短い腕も脚も伸びる。力も増す。

　また隣へ立って、あの声に応えられる。

　けれど、その日は間に合わなかった。

　町外れの道で、ボールから出された。

　人の通る道から少し入った、木陰だった。あの人は立ったまま、しばらくこちらを見下ろしていた。

「もう、一緒には行けない」

　意味が分からなかった。

　歩き出した背中を追うと、あの人は足を止めた。

「ついてくるな」

　待てと言われたときと、同じように止まった。

　あの人は、そのまま歩いていった。

　腰に並んだボールの中に、自分のものを探した。どれがそうだったのか、遠ざかるにつれて分からなくなった。

　日が傾いても、動けなかった。

　追いつこうと思えば、まだ追いつける気がした。

　けれど、ついてくるなと言われた。

　これ以上、言うことの聞けない自分を見せたくなかった。

　翌朝も、道を見ていた。

　その後、どれだけ歩き、どれだけ練習したのかは、もう曖昧だった。

　空腹で膝が折れる日も、脚を振り上げた。踏み込みが乱れれば戻り、初めからやり直した。

　体に光が満ちた日、最初に思い浮かべたのは、あの人の顔だった。

　脚が伸びていた。

　振り抜いた腕の先で、長い毛が風を切った。

　前には届かなかった枝へ、簡単に手が届く。

　今度こそ。

　旅の途中で何度か訪れた練習場を探した。

　知らない顔ばかりの日もあった。それでも通い、声を聞き、歩いてくる人影を確かめた。

　ある日、柵の向こうから、聞き覚えのある声がした。

「そのまま、詰めろ！」

　コジョンドは駆け出した。

　練習場の奥に、あの人がいた。片足を前へ出し、身を乗り出している。何度も見上げた横顔だった。

　呼ぼうと息を吸った、そのとき。

　青い影が、視界を横切った。

　ルカリオだった。

　相手の腕が振り抜かれるより早く、身体を沈めて懐へ入る。踏み込んだ足が土を噛み、腰の回転とともに拳が伸びた。

　受け止めた相手が、後ろへ下がる。

　速い。

　コジョンドの足が止まった。

　今の踏み込みなら、自分にもできる。けれど、拳を受けられた後には、一度足を置き直さなければならない。

　あのポケモンは、その一歩をもう済ませていた。

　相手が体勢を戻すところへ回り込み、逃げる先を塞ぐ。次の指示が飛んだときには、既に打ち込める位置にいた。

　声と動きの間に、何も挟まらなかった。

　勝負が決まった。

　コジョンドは柵の外に立ったまま、自分の足元を見た。爪先が、あの動きを追うようにずれていた。

　どこで受け、どこへ下がればいいのか。

　考え直しても、二度目の攻撃までに追いつけなかった。

　進化した今の自分よりも、強い。

　それが分かってしまった。

「よくやった！」

　あの人が走っていった。

　ルカリオの前で足を止め、肩へ手を置く。弾んだ声で何かを話し、相手も短く鳴いて応えた。

「最後、言う前に動いてたな。分かったのか？」

　あの人が笑った。

　知っている顔だった。

　初めて蹴りが届いた日、こちらへ駆け寄ってきたときと同じだった。嬉しくて、言葉が追いつかなくて、それでも何か言いたくて。

　あの顔を、もう一度見たかった。

　見られた。

　柵の、こちら側から。

　コジョンドは口を開いた。

　進化したのだと、伝えるつもりだった。

　今ならもっと速く動ける。前には届かなかったところへ、手も、脚も届くようになった。

　長く伸びた毛が、風に揺れた。

　それを見せたら、何と言ってもらえるのだろう。

　新しいポケモンが、あの人の傍に立っていた。

　次の相手を待ちながら、顔を上げている。あの人はその視線に気づき、何かを指で示した。ルカリオの耳が動き、二人はまた練習場の中央を見た。

　自分たちも、ああしていた。

　言葉と仕草を何度も確かめて、少しずつ分かるようになった。

　あの時間があったから、強くなれば、また隣へ戻れると思っていた。

　柵へ伸ばしかけた手を下ろした。

　怒っている声なら、まだ覚悟していた。

　もう一度やってみろと言われたら、できるまで繰り返すつもりだった。

　けれど、あの人は今、満足そうに笑っている。

　自分のいない場所で、次の練習を始めようとしていた。

　呼ばなければ、気づいてもらえない。

　分かっていた。

　それでも、喉から声が出なかった。

「もう一回、合わせるぞ」

　コジョンドは、踏み出しかけた足を引いた。

　柵から離れ、来た道へ戻った。

　もう、自分が応える声ではなかった。

　◇◆◇

　もっと、できることがあったのかもしれない。

　練習が足りなかったのか。

　言葉を聞き違えたのか。

　あの人が何を望んでいたのか、もっと分かろうとしていれば。

　アブソルがボールを選んだ姿を思い出すたび、そう思った。

　あんなふうに相手を見て、自分から近づけるまでに、自分たちは何を確かめ合えばよかったのだろう。

　膝の上で、指が動いた。

　長い毛を握り込んでいたことに気づき、少しずつ離す。

　隣に、日廻がいた。

　どのくらい黙っていたのか、分からない。

　何も答えられずにいる自分を、そのまま待っていたらしい。目が合うと、日廻は僅かに首を傾けた。

「……うまく分かってやれなくて、悪いな」

　コジョンドは首を振った。

　違うと伝えたかった。

　何が違うのかを、まだ自分でも言葉にできなかった。

　日廻の手が、膝から下りた。

　触れる前に止まり、掌が上を向く。

　その手を、知っていた。

　最初は、振り払おうとした。

　近づいてくるものが何もかも怖くて、誰の声も聞けなくなっていたとき、それでも自分を背負った人の手だった。

　あのとき、自分は何もできなかった。

　この家へ来たばかりの頃も、眠ってばかりいた。

　目を覚ますと水があった。食べ物があった。起きられない日も、戸は開いた。

　昨日、蹴りがすり抜けたときも。

　日廻が叫んだのは、距離を取れという言葉だった。

　コジョンドは、差し出された手へ指を伸ばした。

　途中で止まる。

　もう一度失ったら、今度はどうなるのか。

　掌は動かなかった。

　そっと触れた。

　硬くなった皮膚の下に、温かさがあった。指を添え、握る。握り返された力は、まだ弱かった。

　昨日、この人は倒れた。

　呼んでも起きず、自分の腕へ体重を預けたまま、何も言わなかった。

　今は、ここで息をしている。

　握った手にも、確かに力が返ってくる。

　この人を、守りたい。

　これからも傍にいて、この人の呼びかけに応えたかった。

　伸ばされたこの手が、もう動かなくなるところを見たくなかった。

　もっと強く、大きく(・・・)なりたい。

　この人へ届く危険を、自分の身体で受け止められるほどに。

　コジョンドは日廻の手を握ったまま、もう片方の手を伸ばした。

　腰のホルダーへ触れる。

　そこにある白いボールを指先で示し、それから、自分の胸へ手を当てた。

　日廻の目が動いた。

　ボールを見て、コジョンドを見る。

「……お前も？」

　頷いた。

　今度は、顔を伏せなかった。

　日廻はしばらくこちらを見ていた。

　やがて、繋いだ手へ僅かに力を込めた。

「ロトム。頼みがある」

　作業台の前で、画面が振り向いた。

　日廻の隣に、コジョンドが立っている。

　下ろされた日廻の手へ、細い尾が緩く絡んでいた。日廻もそれを解かず、指先を添えている。

　ロトムの目が、二人の間で止まった。

　コジョンドがこちらを見て、小さく頷く。

　少し間を置いて、ロトムは日廻へ向き直った。

『何を作ってほしいロト？』

「モンスターボール」

　その日から、日廻のホルダーに、モンスターボールが一つ増えた。

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使えないポケモンは好き勝手にパーティから外すでしょう？by ポケモンの保護を目的とした財団の代表。

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