ポケモン、彼らはそう呼ばれている

【くるしい】

　ミュウが一度だけ頷く。眠気は、それだけで消えた。

　横になっていた日廻は布団から身体を起こす。枕元に浮かぶミュウの傍らには、眠る前にはいなかったゼットが静かにこちらを見上げていた。

「ロトムは？」

　ミュウは廊下の方へ顔を向け、そのまま先に部屋を出ていく。

　時計を見ると、日付はとっくに変わっていた。身体にはまだ重さが残っているが、少なくとも頭は動く。

　廊下へ出ると、居間から青白い光が漏れていた。

　　　　　◇◆◇

『日廻、起きたロト。早速だけど見てほしいロト』

　入ってきた日廻に気づき、ロトムが振り返った。

　壁際のテレビは音量を絞ったまま、まだ世界各地の異常を報じ続けている。その横でロトムが画面を切り替えると、日本列島から太平洋へ地図が広がり、海上の一点に赤い印が現れた。

「……海？」

『そうロト。ミュウ様が感じた異常の方向と強さ、それに世界中で起きてる空間異常を重ねて絞り込んだロト』

　赤い点を囲むように、新たな境界線が表示される。

　日廻は画面へ顔を寄せた。陸地からはかなり離れている。だが、日本列島との位置関係を見ているうちに、別のことに気づいた。

「……ここ、日本の排他的経済水域の中じゃないか？」

『問題があるロト？』

「ある。ここなら日本も無関係じゃいられない」

　スマートフォンを取り出し、先ほどの通話履歴を開く。

　防衛大臣と話した番号は、まだ一番上に残っていた。

　ロトムから座標を受け取り、異常の大本と思われる地点を特定したことと、確定ではないことだけを短く打ち込んで送信する。

　日本の排他的経済水域内なら、政府も放ってはおけないだろう。知らせる前から動いているだろうし、これで艦艇なり航空機なりが確認へ向かう可能性もある。

　それが必要なのも分かっている。だから、来るなとは言えない。

（……来ないでくれ）

　それでも、そう思った。

　何が待っているのか、自分たちにすら分からない。

　日廻はスマートフォンをポケットへ戻した。

「行こう」

　　　　　◇◆◇

　準備は最低限で済ませた。

「なんだか、もうお守りみたいだな」

　そう独り言を零して、ゼットから送られてきた変哲もない石をポケットに入れる。

　アブソルとコジョンドには、現地までモンスターボールへ入っていてもらう。二匹とも拒むことなく、日廻が差し出したボールへ自分から触れた。

　二つをホルダーへ収めたところで、ロトムが三つ目のモンスターボールを差し出してくる。

『日廻。これも持っとくロト』

「これは予備か？」

『そして、最後の一個ロト。材料はまだあるけど、プリンターがもう限界ロト』

「ああ……騎乗具まで作ったもんな」

『これ以上は本当に壊れるかもしれないロト』

「分かった。持っとく」

　空いている場所へ収め、そのまま玄関へ向かった。

　外ではフライゴンが待っている。背には騎乗具が取り付けられ、いつでも飛べる状態だった。

　けれど、その前に。

『クマ！』

　小さな身体が飛び出してきた。

「ヒメグマ？」

『クマッ！』

　ヒメグマは日廻の前へ立つと、前脚を高く上げた。小さな爪を伸ばし、ぶん、と夜気を引っかく。

　もう一度。今度はさらに強く、何かを証明するように。

『クマ！』

　日廻は笑わなかった。昨夜は何かを感じ取っただけで震えながら母屋へ逃げ込んできた。そのヒメグマが今は、自分から前へ出て爪を見せている。

「……お前も行きたいのか」

『クマ！』

　力強く頷いたヒメグマの視線が、不意に横へ向いた。

　そこには、いつもと変わらない小さな緑色の身体がある。

　ヒメグマはゼットを見て、それから日廻を見た。

『クマ……クマ？』

　何かを訴えるように、自分とゼットを交互に指す。

　ロトムが少し言いづらそうに口を開いた。

『……ゼットはいいのに、どうして自分は駄目なのか、って言ってるロト』

「…………」

　ここまでくれば、日廻にも分かっていた。

自分のすぐ傍にはミュウだけではない。もう一体、神話に名を残していてもおかしくないほどの存在がいたのだ。

　口を開きかけた時、ゼットが前へ出た。

「ゼット？」

　小さな身体が、夜空を見上げる。

　次の瞬間、周囲の空気が震えた。

　草むらの奥に、緑色の光が浮かぶ。

　一つだけではない。木々の間から、畑の向こうから、さらには遠い山の方角からも、蛍の群れにも似た光が次々と夜を横切ってくる。

「……なんだ、これ」

『セル、そしてコア、ロト』

　ロトムが小さく呟いた。

　無数の光は、すべてゼットへ迷いなく向かっている。

　小さな身体が緑に呑まれ、その光は瞬く間に膨張して巨大な球となった。

　光球の内部に、四本の脚を持つ犬(・)のような輪郭が浮かび上がる。だが、それが形を成したのも束の間、さらに流れ込んだ光に呑まれて崩れていった。

　次に現れたのは、大地を這う巨大な蛇(・)を思わせる影。

　それすら、完成ではなかった。

　なおも集まり続ける光の中で長大な身体がほどけ、分かれ、さらに巨大な何かへと組み上がっていく。地面まで低く震え始め、日廻は知らず一歩後ろへ下がっていた。

　やがて、見上げるほどに膨れ上がった光球が弾けて、緑色の残光が夜へ散っていく。

　その中心に立っていたものを見て、日廻はしばらく言葉を失った。

「…………でか」

　ついさっきまで足元にいた小さなゼットの姿はない。

　大地へ根を下ろすような巨体。大きく張り出した上半身には、夜の中でも鮮明な緑の光が走っている。

　見上げなければ顔さえ視界に収まらない。

　やがて、巨大な王冠のような頭部がゆっくりと下がった。

　姿も、大きさも、何もかも違う。

　それでも――目が合えば、分かった。

「……それがお前の本当の姿か、ゼット」

『――訂正する。当該形態のみを本来の姿と定義することは、適切ではない』

　突然の人語に日廻は瞬きをした。

『先ほどまでの形態も、変化の過程において確認された各形態も、すべて私を構成する形態の一つである』

「…………」

『したがって、すべて私の姿である』

　一拍遅れて、日廻の口元が僅かに緩んだ。

「……そっか」

　声が違う。姿も違う。

　それでも、自然と受け入れることが出来た。

「それにしても喋れたのか？」

『当該形態において、意思伝達機能の拡張を確認』

「……もうちょっと何かないのか」

『質問の意図を解析できない』

「……ゼットだな」

　日廻が視線を戻すと、その横でヒメグマが呆然とゼットを見上げていた。首をいっぱいまで反らしていたが、やがて視線を下ろし、自分の前脚を見る。

　先ほどまで必死に見せていた爪は、もう引っ込んでいた。

　何を伝えるべきか、もう決まっている。

「ヒメグマ」

『……クマ』

　しゃがんで、その小さな手を取る。

「ゼットには、ゼットにしかできないことがある」

　ヒメグマが、もう一度だけ巨大な姿を見上げる。

「お前にも、お前に頼みたいことがある」

『クマ……？』

「……家を頼む」

　日廻が包んだ小さな前脚に、きゅっと力が入った。

「畑も。ここに残る皆も。俺たちがいない間、頼めるか？」

　ヒメグマはしばらく自分の手を見つめていたが、やがて顔を上げた。

『……クマ』

　一度頷く。

　それから、もう一度。

『クマ……ッ』

　今度は強く頷いたはずなのに、声は震えていた。

　大きな目に溜まったものが一粒こぼれ、それでも日廻の手を握ったまま離さない。

「……頼んだぞ」

『クマぁ……』

　横からピカチュウが近づき、ヒメグマの肩へ小さな手を置いた。

　それをきっかけにしたように、チュリネも、マリルも、ニャスパーも近づいてくる。

　日廻は困ったように息を吐くと、その場で腕を広げた。

　広げた腕の中へ、小さな身体が次々と飛び込んでくる。柔らかな毛や耳、葉が頬へ触れ、ヒメグマの鼻を啜るような声がすぐ近くから聞こえた。

　全員を綺麗に抱えられるほど、日廻の腕は長くない。

　昨日までなら、何でもなかった距離だ。畑へ出ればそこにいて、飯を作れば集まってきて、縁側へ座れば誰かしら勝手に隣へ来る。

　今だって、それと大して変わらない。

　普段の日常より少しだけ、近いだけだった。

　しばらくして、日廻は腕を解いた。

「じゃあ……いってきます」

『ピカ』

『チュリ』

『マリ』

『……ニャス』

　ピカチュウに支えられたヒメグマはまだ目元を濡らしていたが、それでも日廻の手を名残惜しいように離した。

　ピカチュウと目が合い、一度だけ頷く。

　日廻も頷き返した。

　それで十分だった。

　立ち上がり歩みだす。振り返ることもない。

　帰ってくれば、また見るのだから。

『ミュ……？』

　突然、ミュウが動きを止めた。

「どうした？」

　ミュウは遠くの何かを聞くように顔を上げ、目を閉じている。

　数秒後、再び開かれた目がロトムへ向いた。

　ロトムの表情が変わる。

『……ゼルネアス様からロト』

　一拍置いて、ロトムが続けた。

『「こちらも始まりました」』

　日廻は黙ってミュウを見た。

　ミュウがもう一度、小さく鳴く。

『「……ご武運を」』

　日廻は夜空を見上げた。

「……そっちもな」

　それだけ返した。

　　　　　◇◆◇

　日廻はフライゴンの背へ乗り、騎乗具へ身体を固定した。ロトムは日廻の胸ポケットに入り込み、完全な姿となったゼットもその傍らに立っている。

　ミュウの身体から淡い光が広がり、フライゴンも、ロトムも、ゼットも、日廻たち全員が同じ光に包まれていく。

「……お前は、本当に何でもできるな」

『ミュウ』

　ミュウが少しだけ顎を上げる。

『「今さら？」だそうロト』

「お前にはいくら感謝しても足りなさそうだ」

　ほんの一瞬だけ、いつもの空気が戻った。

　すぐにミュウの目が前を向く。

『行くロト』

「分かった」

　光が強くなる。家も、道も、木々も、夜空さえも一度ぐにゃりと歪み、上下の感覚が僅かに狂った。

　そして次の瞬間、世界が変わった。

　　　　　◇◆◇

　夜のはずだった。

　だというのに、暗くない。

　日廻は声を失った。

　空を裂く無数の穴から、青とも紫ともつかない光が滲み出している。その光に照らされた眼下には、灰色の大地のようなものが果てしなく広がっていた。

　何を思ったのか、日廻は腰に提げていた懐中電灯へ手を伸ばした。念のために持ってきただけの、ごく普通のものだ。

　スイッチを入れる。

　白い光が灯った。

　消す。

　もう一度、点ける。

　当然、ちゃんと点く。手元も、フライゴンの背もちゃんと照らしている。

　それなのに、目の前の異様さは何一つ薄れなかった。

　空も、海も、遠くまで続く昏い光も。懐中電灯の白さなど最初から存在しないかのように、目の前の光景は何一つ変わらない。

　そこでようやく、日廻は妙なことをしている自分に気づいた。

　明るさを確かめたかったわけではない。

　自分の知っているものが、まだここでも同じように動くのか確かめたかった。

「……海、だよな」

『座標は合ってるロト』

　海だった。

　少なくとも、地図の上では。

　けれど、その言葉と眼下の光景がどうしても結びつかない。

　ここは確かに、自分たちが暮らしていた星の上にあるはずだった。ほんの一瞬前まで、自分はあの家の前にいた。ミュウが飛ばした距離だって、ロトムが示した座標だって、その事実を示している。

　それなのに、日廻の知っている世界は、どこにもなかった。

　まるで、自分たちの星の一部だけが、別の何かの理屈で上から書き換えられてしまったようだった。

　だが、波は動いていない。

　盛り上がった水面も、崩れる寸前の波頭も、空中へ弾けたはずの飛沫さえ、その形を残したまま灰色の石へ変わっていた。

　日廻の髪が揺れ、フライゴンの翼膜が小さく鳴る。

　風はあるのに、海は動かない。

　潮騒もなかった。

　ついさっきまで、ニュースの向こうでは悲鳴や警報、爆発や雷撃の音が絶え間なく響いていた。

　ここには、それが何一つない。

　石となった海だけが、異様なほど静かだった。

『――主要脅威反応を確認』

　ゼットの声に、日廻は顔を上げた。

　海の遥か先を、ゼットが見ている。

　同じものを見るために、眼を細くする。

　そこに、穴があった。

「……なんだよ、あれ」

　空に散らばる無数のウルトラホールとは、明らかに違う。

　距離感さえ狂わせるほど巨大な空間の裂け目が、黒い夜空を抉るように開いていた。

　その暗闇のさらに向こうで何かが脈打つたび、昏い虹色の光が溢れ出してくる。

　赤とも、紫とも、青ともつかない色が夜空へ広がる。

　月明かりではない。

　星明かりでもない。

　夜そのものが、何か別の光に侵食されていた。

『優先排除対象は空間異常内部に存在』

　ゼットが巨大な穴を見据える。

　その時、穴の奥で別の光が瞬いた。

「……なにかが、落ちて、くる？」

　それは青い、巨大な影。

　それは穴を抜けた直後から姿勢を崩し、飛ぶのではなく真っ逆さまに落ちてきた。

『時の神、ディアルガ！？』

「ディアルガ？」

『説明はあとロト！　落ちるロト！』

　日廻はその名前を知らない。

　けれど、傷だらけなのは見れば分かった。

　青い巨体にはいくつもの傷が走り、一部は黒く焼け焦げている。四肢は力なく宙を泳ぎ、落下しながら身体を立て直す様子すらない。

「おい……！」

　巨体が石の海へ激突した。

　轟音が響く。

「っ……！」

　それまで音を失っていた世界を、巨大な衝撃が初めて叩き割った。

　石となった波が砕け、灰色の破片が高く舞い上がる。粉塵の中には、青い巨体が倒れたまま動かない。

「あれは、生きてるのか！？」

『分からないロト！』

「フライゴン！」

　それだけで伝わった。

『ファイ！』

　フライゴンが翼を打ち、墜落地点へ身体を傾ける。

　名前を聞いたばかりで、どんなポケモンなのかも分からない。敵か味方かさえ。

　けれど、それは助けない理由にはならなかった。

　ミュウもすぐ横へ並び、フライゴンが加速しかけた、その時。

『上ロト！』

　巨大な穴から、もう一つの影が飛び出した。

　今度は落ちていない。

　翼を広げ、高速で石の海へ降下してくる。

　フライゴンが咄嗟に身体を翻した直後、巨大な影が目の前を横切った。風圧に煽られ、日廻は騎乗具へ身体を預ける。

『あれは、メガガブリアスロト！』

「メガ……？」

『ガブリアスのメガシンカロト！　でも……何かおかしいロト』

　メガガブリアスは大きく旋回した。

　その伽藍洞のような目が捉えているのは、日廻たちではない。

　石の海に倒れた青い巨体。

「……追ってきたのか」

　その身体には黒いものが這い、隙間から昏い虹色が脈打っている。怒りも興奮も感じられない目が、倒れたディアルガだけを捉えていた。

　やがて、その視線が救助へ向かおうとする日廻たちへ移る。

「……黒いアブソルと」

『似てるロト。たぶん、こいつも何かに支配されてるロト』

　そこで、日廻はメガガブリアスの背にもう一つの影があることに気づいた。

　青と黒の身体。

　その影が背を蹴り、石の海へ飛び降りる。

　灰色の波頭を砕いて着地した姿を見て、ロトムが息を呑んだ。

『メガルカリオ……！』

　こちらも同じだった。

　身体を黒い侵食が這い、目から意思が抜け落ちている。

　向こう側で何が起きていたのかは分からない。

　ただ、ディアルガを追ってこの二匹が現れたことだけは分かる。

　メガガブリアスが空を塞ぎ、メガルカリオは石の海に立って倒れたディアルガへの道を塞ぐ。

　だが、ゼットだけは二匹を見ていなかった。

　その視線は、さらに向こう。

　巨大な穴だけを捉えている。

『主要脅威反応、増大』

　日廻も穴を見る。

　ゼットが何をすべきなのか、考えるまでもなかった。

「ゼット、こいつらは俺たちがなんとかする」

　巨大な頭部が僅かにこちらを向く。

「お前は先に行け」

　ゼットは一瞬だけ、日廻を見ていた。

『了解した』

　それだけだった。

　巨大な身体が浮き上がり、海の果てに開いた穴へ向かう。

　直後、メガガブリアスが反応した。

　大きく開かれた口元へ、眩い光が収束する。

『日廻！』

　ロトムが叫ぶより早く、高出力の『はかいこうせん』が放たれた。

　狙いは、遠ざかるゼットの背中。

　それでもゼットは振り返らない。

「――頼むっ！」

　フライゴンが翼を打った。

　日廻が何かを指示するより先に急加速し、光線の進路へ横から食らいつくようにその口元から迸った『りゅうのはどう』が、『はかいこうせん』の側面へ斜めに突き刺さった。

　真正面からぶつかることすらしない。

　それでも竜の波動は、触れた端から凄まじい光に削られ、散らされていく。

　その一瞬で光線の軌道が、僅かに逸れる。

　ゼットの脇を巨大な光が通過し、遥か下の石の海へ突き刺さった。

　凄まじい爆発が夜を白く染め、石化した波をまとめて吹き飛ばす。衝撃波が遅れて押し寄せ、フライゴンの身体が大きく揺さぶられた。

「ぐっ……！」

『ファイ……！』

　それでもフライゴンは翼を止めず、ゼットもまた、巨大な穴へ向かって進み続けている。

　そして地上では、メガルカリオが片腕を引いていた。

　掌の間に青白い波動が膨れ上がり、その狙いが遠ざかるゼットへ向く。

　日廻は反射的にホルダーへ手を伸ばした。

「アブソル、コジョンド！」

　二つの赤い光が石の海へ走る。

　着地した瞬間、コジョンドの目がメガルカリオの掌を捉えた。

『コジョ！！』

　メガルカリオから『はどうだん』が放たれると同時に、コジョンドの掌にも波動が集まる。

　放たれた二つの波動が接触した瞬間、コジョンドの一撃は相手の出力に押し潰されるように崩れながら、その側面へ食い込んだ。

　真正面から止めるには、あまりにも力が違う。

　だが、ほんの僅かに軸をずらされた青白い波動が形を歪ませる。

　次の瞬間、ゼットへ届く遥か手前で暴発した。

　閃光が石の海を照らし、その向こうでコジョンドが静かに構え直し、アブソルもメガルカリオとゼットの間へ自然に身体を入れる。

　空ではフライゴンがメガガブリアスの前へ留まり、その横へミュウが並んだ。

　既にゼットは日廻たちより、上空へ進んでいく。

　二つの攻撃が自分を狙ったというのに、一度も振り返らなかった。

　やがて、その巨体が昏い虹色の光へ近づき――そのまま、巨大な穴の中へ消えていった。

　日廻は一瞬だけ、その先を見た。

　何が待っているのかは分からない。

　穴の奥からは、相変わらず昏い虹色の光だけが滲み出している。

　日廻は一瞬だけ、石の海へ視線を落とした。

　その先には、青い巨体――ディアルガが傷だらけのまま倒れている。

　名前すら、さっき初めて聞いた。

　その手前にはメガルカリオ。

　上空にはメガガブリアス。

　どちらも身体を黒い何かに侵され、意思のない目をこちらへ向けている。

　あの黒いアブソルと同じなら、こいつらだって好きでここに立っているわけではない。

　日廻はフライゴンの背から二匹を見た。

「……止まってくれ。頼むッ」

　返事はない。

　メガガブリアスが、鎌状の両腕を広げた。

　石の海では、メガルカリオがゆっくりと腰を落とした。

　その目には、何も浮かんでいなかった。