ポケモン、彼らはそう呼ばれている

【終わりだ】

　石の海へ叩きつけられた日廻は、動かなかった。

　身体の下から、ゆっくりと赤いものが広がっていく。石化した顔には砕けた石の粉がこびりついていた。騎乗具を掴んでいた手は、何本かの指が途中から失われている。

　遅れて降りてきたフライゴンが、日廻の傍へ滑り込んだ。

　石化した両脚では着地できない。翼を激しく打ちながら高度を殺し、最後は腹を石の海へ擦りつけるように身体を落とす。それでも構わず首を伸ばし、倒れた日廻へ鼻先を寄せた。

『ファイ……！　ファイッ！』

　頬へ触れる。

　反応はない。

　もう一度、今度は肩へ鼻先を押しつける。それでも、日廻の身体は僅かにも動かなかった。

『日廻？』

　ロトムが、その胸元へ降りた。

『……日廻？』

　返事はない。

　胸が動いていない。

　息を吸う音も、吐く音もなかった。

『…………』

　ロトムの身体から細い電気が伸びる。首元へ。胸へ。何度も位置を変え、何かを探すように明滅する。

『日廻』

　もう一度。

『日廻……？』

　フライゴンが日廻の服を噛み、起こそうとする。けれど、力を入れれば壊れてしまいそうな身体を前に、すぐに口を離した。

『ファイ……』

　その声にも。

　日廻は答えなかった。

『日廻ッ！！』

　ロトムの叫びが、石の海へ響いた。

　その向こうでは、戦いが続いていた。

　完全な姿へ戻ったダークマターネクロズマへ、ゼットが再び向かっていく。『プリズムレーザー』をまともに受けた巨体は傷だらけで、石化もさらに進んでいる。それでも腕を振り上げ、黒紫の巨体へ叩き込んだ。

　だが、押し返せない。

　第二形態の腕が振るわれ、ゼットの巨体が石の海を滑った。

　入れ替わるようにレジギガスが組みつく。石化した指を異形の身体へ食い込ませ、押し止めようとする。以前なら僅かにでも後退させられたはずの巨体は、もうほとんど動かなかった。

　そして、ミュウが飛ぶ。

　テラスタルは失われている。

　それでも残った力を掻き集めるように、何度も、何度も攻撃を叩き込む。

　防御へ回していた力も。

　石化を抑えるために残していた力も。

　その先のことを考えて配分していたものを、何もかも投げ捨てたように。

　激情のまま放たれた光が炸裂する。

　第二形態の頭部が僅かに揺れる。それだけだった。

　黒紫の腕がミュウを薙ぎ払う。

　小さな身体が弾かれ、石の海へ叩きつけられた。

　それでもミュウは、また浮かび上がった。

　◇◆◇

　白かった。

　どこを見ても、白い。

　日廻は霧の中に立っていた。

「…………」

　何をしていたのか。

　分からない。

　ここがどこなのかも。

　自分がどうしてここにいるのかも。

　名前さえ、すぐには出てこなかった。

　ただ、行かなければならない。

　それだけが残っていた。

「……どこだここ」

　自分の声が霧へ吸い込まれる。

　答えはない。

　それでも、日廻は歩き出した。

　一歩。

　また一歩。

　足元は見えないのに、不思議と踏み外すことはなかった。痛みもない。あれほど重かった身体が、今は何も背負っていないように軽かった。

　進むたびに、霧の中へ何かが浮かんでは消えた。

　誰かの顔。

　古い家。

　小さな手。

　食卓。

　知らない天井。

　近づこうとすると、どれも輪郭を失って霧へ戻っていく。

　その中に、何も映らない場所があった。

　父親、そう呼ぶべき人間がいたはずなのに、顔がない。

　何一つ、思い出せない。

　霧が流れる。

　次に見えたのは、女の人だった。

　母親、こちらには顔がある。

　けれど、温度がなかった。

　抱き上げられた記憶も。

　頭を撫でられた記憶も。

　手を握ってもらった記憶も。

　探そうとするほど、別のものばかりが浮かんだ。

『あんたを産んでから――』

　声。

『仕事だって、全部――』

　最後までは聞こえない。

　それでよかった。

　もう思い返したから。

　自分が生まれたせいで、何もかも上手くいかなくなったのだと、何度も言われ続けてきた。

　幼い自分には、何をどうすれば償えるのかも分からなかった。ただ、そこにいるだけで誰かを不幸にしているのなら、できるだけ邪魔にならないようにしようと思った。

　声を出さないように。

　なにも求めない。

　そうすれば、少しくらいここにいてもいいのかもしれない。

「…………」

　日廻は歩いた。

　やがて、別の男が見えた。

　母親の再婚相手。

　兄の父親。

　悪い人ではなかった。

　それだけは覚えている。

　同じ食卓に座った。

　何かを話そうとして。

　お互いに言葉が見つからなかった。

　男の手が、自分の頭へ伸びかける。

　けれど途中で止まり、行き場をなくしたように引っ込んだ。

　嫌われていたのだろうか。

　今になって思えば、違ったのかもしれない。

　突然、自分の人生へ現れた、妻の連れ子。

　どう接すればいいのか。

　どうすれば父親になれるのか。

　あの人も分からなかっただけなのかもしれない。

　そう考えられるようになった頃には、何もかも終わっていた。

　母親は去った。

　金も、生活も。

　まだ父さんと呼んでいない人が蓄えていたもの奪いつくして。

　やがて、兄の父親もいなくなった。

　誰かが。

　誰かのために。

　自分の人生を削っていく。

　そして壊れる。

　そんなことばかりだった。

「…………」

　足が止まった。

　そうだ、自分は。

　兄の人生まで。

　◇◆◇

『――排除を継続する』

　ゼットの巨体が立ち上がった。

　片脚が僅かに沈む。それでも姿勢を戻し、ダークマターネクロズマへ向かっていく。

　レジギガスも、再び前へ出ていた。

　異形の巨大な腕を受け止める。

　石化した指が軋み、白かった腕へさらに灰色が広がっていく。押し返す力はもう残っていない。それでも身体そのものを壁にして、後ろへ通さない。

　その横を、桃色の影が抜けた。

　ミュウの体には新たな傷が増えて、呼吸も乱れている。

　それでも止まらない。

　今度は避け切れず、結晶の爪が身体を掠めた。

　空中で姿勢を崩しながらも、ミュウは異形から目を逸らさない。伸ばした片手から光を放ち、その反動でさらに身体が流された。

『ファイ……！』

　遠くで戦う三体と。

　目の前で動かない一人。

　フライゴンは交互に見た。

　行かなければならない。

　けれど、日廻から離れられない。

『日廻……起きるロト』

　ロトムが呼ぶ。

　返事はない。

『みんな、まだ戦ってるロト』

　胸は動かない。

『だから……』

　声が震える。

『起きるロト……』

　石を擦る音が近づいてきた。

　コジョンドが、動く方の腕でアブソルの身体を支えている。二匹とも足取りは覚束ない。それでも、倒れた日廻へ向かって少しずつ距離を詰めていた。

　◇◆◇

「――よう」

　聞き覚えのある声だった。

　日廻は顔を上げた。

　霧の向こうに、一人の男が立っていた。

「……久しぶりだな」

　少しだけ笑っている。

　記憶の中と、何も変わらない顔で。

「…………」

　息が詰まった。

　痛みなどなかったはずの胸が、急に苦しくなった。

「に……」

　声が上手く出ない。

「兄さん……？」

「おう」

「…………兄さん」

「だからそう言ってんだろ」

　足が勝手に前へ出た。

　けれど数歩進んだところで、日廻は止まった。

　触れていいのか分からなかった。

　近づいたら消えてしまいそうだった。

　男――榊原(さかきばら)維月(いつき)は、そんな日廻を見て頭をかいた。

「何思い出してんのか知らねぇけどさ。今のお前、最初に会った時と同じ顔してるぞ」

　兄は自分の頬を指差した。

「『俺なんか最初から存在してませんでした』みてぇな顔」

「……そんな顔してた？」

「してた。めちゃくちゃしてた」

「…………」

「しかも全然喋らねぇし。俺、会う前には弟ができるのかって楽しみにしてたんだぞ」

　そこで兄が肩を竦めた。

「で、実際会ったら――女！？　妹！？　って」

「……あの、えっと、ごめんなさい」

「謝んな。冗談だ」

　兄が笑う。

　その笑い方まで覚えていた。

「本当に……兄さんは、兄さんなのか」

　兄の笑みが少しだけ薄くなった。

「さあな、分からねぇ。お前の目の前にいる俺が、お前にとって都合のいい幻かもしれねぇし」

「…………」

「死にかけた脳みそが作ったもんかもしれねぇ。そもそもここが何なのか、俺に聞かれても困る」

「……そっか」

「おう」

　あっさりした返事だった。

　不思議と、それ以上確かめたいとは思わなかった。

　本物なのか、幻なのか。

　もう、どちらでもよかった。

「兄さん、ありがとう」

　兄の眉が僅かに上がった。

「……急だな」

「ずっと、言えなかったから」

「…………」

「俺を、捨てないでいてくれて」

　言葉が一つずつ落ちる。

「金もなかったのに。兄さんにだってやりたいことがあったのに。俺のこと、家族にしてくれて」

　兄は黙って聞いていた。

「俺……兄さんがいなかったら、人に大事にされるって、分からないままだった」

「…………」

「だから」

　喉が震えた。

「ありがとう」

　今度は兄も、すぐには返さなかった。

　やがて頭を掻き、困ったように息を吐く。

「……どういたしまして、でいいのか？」

「分からない」

「俺も分からん」

　少しだけ、日廻は笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

「それと……ごめん。俺は、兄さんの家族も壊した」

　兄の顔から笑みが消える。

「兄さんの人生まで、俺がめちゃくちゃにした」

「…………」

「兄さん、進学するはずだったのに」

　霧の向こうへ。

　若い兄の背中が浮かんだ。

　作業着、汚れた手。

　疲れ切った顔。

「俺がいたから働いて。慣れない仕事して。毎日怒鳴られて。金のことばっかり考えて……」

「よく覚えてんな」

「忘れられるわけないよ」

「そうか」

「俺、本当は……」

　日廻は拳を握った。

「兄さんにも、もっと好きに生きてほしかった」

「…………」

「俺なんかに縛られないで。兄さん自身の人生を――」

「日廻」

　兄が遮った。

　怒った声ではなかった。

「まぁ……気にすんな、って言っても、お前がそれで晴れる奴じゃねぇのは分かってる」

「…………」

「そうだな」

　兄は霧の向こうを見る。

「お互い、苦労したな」

「……お互い？」

「お前はあの見た目だけはいいクソ女に散々やられたし」

「兄さん」

「俺の親父もなぁ……なんであんなのに惚れ込んだんだか。死んでも分かんねぇや！」

　ははは、と兄が笑った。

　日廻はしばらく黙ってから、眉を寄せる。

「……兄さんが言うと洒落にならない、死んでも分からないって」

「はは、本当だな」

　また笑う。

　日廻も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑っていい話なのかは分からない。

　それでも、兄と話す時は。

　昔から、こんなものだった。

「まぁ、しんどかったのは本当だ」

　兄が続けた。

「後悔だってした。別の道選んでたらって考えたこともある。いつか宇宙で働きたいって夢も、諦めた」

「……うん」

「帰ったら帰ったで、金ねぇし。お前の学校のこともあるし。明日の飯どうすっかなって考えて」

　兄が指を折りながら苦笑する。

「我ながら、よくやったと思うわ」

「だから――」

「でもな」

　兄が日廻を見る。

「帰ったら飯あったろ」

「……え？」

「最初の頃は酷かったけど」

「…………それに関しては」

「お前の料理」

「……ごめん」

「だから謝んなって」

　兄は笑いながら続ける。

「朝早く起きて飯作って。弁当まで作って。洗濯して、掃除して。俺が遅く帰っても、眠そうな顔して勉強しながら待ってたじゃねぇか」

「それくらいは……」

「それくらい、じゃねぇよ」

　日廻は黙る。

「俺、お前の料理食うの、結構楽しみだったんだぞ」

「……本当に？」

「本当だよ。弁当持ってくたび現場の奴らに弄られたけどな」

「何を？」

「『いいなぁ、将来いい嫁さんになるぞ』って」

「…………」

「男だぞ！　弟だぞ！？　って何回言ったと思ってんだ」

「……ごめん。どう返したらいいか分からない」

「だからそこで謝るなって！」

　兄の笑い声が霧へ広がった。その声を聞きながら、日廻も口元を緩める。何を言ってもすぐに謝って、そのたびに兄に呆れられる。そんなやり取りが、どうしようもなく懐かしかった。

　笑い終えた兄が、日廻を見る。

「俺だけがお前を養ってたわけじゃねぇんだよ。お前だって、ずっと頑張ってただろ。二人で生活してたんだから」

　日廻は目を伏せた。食事も洗濯も、置いてもらうために当然やるべきことだと思っていた。兄がそれを、二人で暮らしていた証として覚えているとは思わなかった。

「俺だって完璧じゃねぇ。お前に何言えば伝わるのか分からなかったし、自分がやってることが正しいのかも分からなかった」

「兄さんも？」

「当たり前だろ。俺を何だと思ってんだ」

「……何でも分かってると思ってた」

「んなわけあるか、お前は俺より偏差値高い学校を卒業してんだぞ」

　兄が呆れたように鼻を鳴らす。

「どうすりゃいいんだって考えて。ああすりゃよかった、こっち選べばよかったって後悔して。それでも時間は止まらねぇ」

　兄の目が、少し遠くを見る。

「また忌々しい明日が来る」

「…………」

「だから起きて、仕事行って、帰って、飯食って、寝る。そんでまた次の日だ」

　兄は肩を竦めた。

「そんなもんだったよ」

「……でも」

「それでも、お前を弟にしたことを間違いだと思ったことはない」

「…………」

　息ができなかった。

「それとこれとは別だ」

「……それでも！」

　声が大きくなった。

「俺のせいで兄さんの人生をめちゃくちゃにしたことは変わらない！」

「だから」

「俺がいなかったら、兄さんは――！」

「じゃあ何だ！」

　兄の勢いある声が重なった。

「俺が死んだら、お前までそこで終わるのか？」

「…………」

「俺がいなくなったら、俺への負い目でも背負ってなきゃ生きられねぇのか」

「そんな……」

「いつまで俺の人生をお前が決めんだよ」

「……え」

　兄は怒っていなかった。

　ただ、まっすぐ日廻を見ていた。

「俺が何を捨てたとか。何を失ったとか。俺が幸せだったか、不幸だったか。全部お前が決めんのか？」

「…………」

「俺が選んだんだよ」

　静かな声だった。

「間違えたこともある。後悔したこともある。それでも俺が選んだ」

「兄さん……」

「だから勝手に全部、お前の罪にすんな」

　日廻は何も言えなかった。

　兄が少しだけ笑う。

「……俺の弟って、そんなに弱かったか？」

　◇◆◇

　ミュウが落ちた。

　何度目かも分からない。

　石の海へ小さな身体が転がり、しばらく動かなくなる。

　それでも、前脚が動いた。

　身体を起こし、浮かび上がる。

　また、前を見る。

　ゼットも片膝をついていた。

『――損傷……』

　一度、声が途切れる。

　それでも立ち上がった。

『戦闘……継続』

　レジギガスが二体の前へ出る。

　巨体を盾にして攻撃を受け、押し戻されながらも踏み止まる。

　誰も勝っていない。

　誰も敵を押し返せていない。

　それでも。誰も、やめなかった。

『日廻……』

　ロトムはまだ呼んでいた。

『日廻』

　返事はない。

『聞こえてるなら……』

　言葉が続かなかった。

　アブソルが、動かない日廻の傍へ頭を伏せる。

『……フォウ』

　その声が。

　遠く。

　遠くへ。

　届いていく。

　◇◆◇

「…………？」

　日廻が振り返った。

　霧の向こうから、何かが聞こえた。

「聞こえたか」

　兄が言う。

「兄さんにも？」

「さあな」

「…………」

「俺じゃなくて、お前が聞こえたんだろ」

　耳を澄ます。

　意味までは分からない。

　遠い、誰かが叫んでいる。

　その向こうで、何かがぶつかる音がする。

　霧が僅かに薄くなった。

「……あ」

　緑の巨体、白い巨人。

　小さな桃色の身体。

　何度倒れても、まだ戦っている。

　少し離れた場所には、白いポケモンがいる。

　細身の身体で、片腕を庇うポケモンも。

　そして、緑の竜。

　その傍に、小さな橙色の身体。

「……みんな」

　声が震えた。

　霧の向こうから。

　また呼ばれる。

　言葉を話せない声もある。

　それでも分かる。

　自分を呼んでいる。

「……俺」

　何かが戻ってくる。

　石の海。戦場を薙いだ光。騎乗具を掴んでいた指が砕け、フライゴンの背中が遠ざかっていったこと。

　最後まで、自分を呼んでいた声。

「今、お前は何がしたい」

　世界を救いたい。

　そんな言葉は浮かばなかった。

　英雄になりたいわけでもない。

　正しいことをしたいからでもない。

　もっと、小さくて。身勝手で。

　簡単なものだった。

「……帰りたい」

　日廻は言った。

「帰って……また、みんなと」

　声が詰まる。

　それでも、霧の向こうを見る。

「あいつを、止めたい」

「ああ」

「あいつらと……一緒にいたい」

　兄が笑った。

「それでいい」

「……いいの？」

「したいことがコロコロ変わるのも人生だ」

　兄が言う。

「昔こう思ったからって、死ぬまで同じこと考えてなきゃならねぇ決まりなんかねぇよ」

「…………」

「俺のために生きるとか。俺だったらどうするとか。そんなもん、もういい」

　日廻は兄を見る。

「前へ進め、日廻」

　霧の向こうから。

　また声がした。

「『俺だったら』じゃねぇ」

　兄は、もう日廻ではなく。

　その先を見ていた。

「お前が見つけて、お前が選んだもんを――お前自身の覚悟で、世界に叩きつけてやれ」

「……兄さん」

「そうすりゃ」

　いつものように。

　少しだけ意地の悪い笑みを浮かべる。

「お前は最高に格好いい男になれるさ」

　視界が滲んだ。

　もう最後だ。

　一歩でも先へ進めば、もう二度と会えなくなるような気がした。

「……もし、もう一度生まれ変われることがあったら」

　だから。

「今度は、生まれた時から……兄さんの弟に、なりたいです」

「――――はは」

　笑った。兄が、目元を僅かに濡らして。

「……そうか、そうだな。その時は容赦なくお前をパシらせてもらうわ！！！」

　まだ伝えたい言葉が、いくつも浮かんだ。

　けれど、兄の顔を見て、それ以上は言わなかった。

　日廻は深く頭を下げた。

　そして、霧の向こうへ。

　声のする方へ、一歩を踏み出す。

　今度は、理由が分かっている。

「日廻」

　背中から兄の声がした。

　日廻は止まらなかった。

　振り返らない。

　兄も追ってこない。

　ただ、声だけが。

「行ってこい」

　日廻は走った。

　帰るために。

　自分で選んだ場所へ。

　◇◆◇

『日廻……』

　ロトムは、もう何度目かも分からない名前を呼んだ。

　動かない。

　呼吸もない。

　血に濡れた身体は、さっきから何一つ変わっていない。

『…………』

　その時、指先が、動いた。

『……え』

　ほんの僅か。

　砕けずに残った指が、石の上を掻いた。

『……日廻？』

　アブソルが、フライゴンが、コジョンドが頭を上げる。

『ファイ……？』

　止まっていた胸が。

　僅かに、上がった。

「――……っ」

『フ、ォウ……』

　空気を吸うことすら、身体が忘れてしまったような音だった。

　肺へ入った息は少ない。

　すぐに咳へ変わり、口元から血が落ちる。

『日廻！！』

『コジョッ！！』

　片方の瞼が開いた。

　見えない。

　滲んでいる。

　それでも、光はあった。

『日廻！　日廻、分かるロト！？　動いちゃ駄目ロト！　今――』

　日廻は答えなかった。

　指の残った左手が動き、石の海へ掌をつく。

『……え』

　身体を起こそうとしている。

『駄目ロト！！もう無理ロト！　その身体じゃ――』

　フライゴンも鼻先を押しつけ、起き上がらせまいとする。

　日廻は何も言わなかった。

　残った片目で、遠くを見る。

　ダークマターネクロズマ。

　まだ戦っている仲間たちを。

　日廻はもう一度、腕をついた。

　力を入れるたびに身体の奥で、何かが軋む。

　滴る血が石の上へ落ちる。

　それでも、上体が起きた。

　一度、崩れかけても、もう一度足へ力を込める。

『……日廻』

　ロトムは、それ以上何も言えなくなった。

　血を垂らしながら。

　半分を石に奪われた顔で。

　片方しか見えない目を前へ向け。

　砕けた指を握ることすらできないまま。

　満足に息をすることさえできない身体で。

　榊原日廻は、立つ。