ポケモン、彼らはそう呼ばれている

【初めてのバトルは】

　ロトムの訳を聞いて、日廻は思わずシゲルの顔を見返した。ポケモンバトル――トレーナー同士の対戦だ。三級の勉強のあいだ、問題集の中では何度も目にしてきた言葉だが、それが自分に向けられる日のことまでは考えていなかった。

　答えを探すより先に、足元へ目が落ちる。アブソルはもう立ち上がり、シゲルのほうへ一歩踏み出していた。振り返った赤い目が、まっすぐ日廻を見上げている。

「……やりたいのか？」

『フォウ！』

　短く、はっきりとした鳴き声が返ってきた。迷いのかけらもないその声に、日廻は小さく息を吐いて頷き、ロトムに受けますと伝えてもらった。

　それを聞いた博士は、嬉しそうに眉を上げた。

「ならば、ワシが審判をしよう」

　案内されたのは、研究所の裏手にある、草の剥げた土の広場だった。表面は日に乾いて白っぽく、踏みしめると、靴の下で固い土がかすかに鳴る。日廻とシゲルが広場の両端に分かれて立つと、博士は二人の中ほどの脇に陣取り、ロトムもそのそばへ移った。審判の隣なら、どちらの声もよく届く。

「一対一じゃ。どちらかが戦えなくなったところで、決着とする」

　博士の言葉をロトムが訳し終えるのと同時に、シゲルが腰のボールを放った。

「いけ、カメックス！」

　赤い光の中から現れたものが地面に降り立った瞬間、どすん、と重い響きが足の裏まで伝わってきた。大きな甲羅を背負った青い身体が、太い足で土を踏みしめている。その姿は亀にも似ていたが、分厚い甲羅と逞しい手足は、重武装の戦車を連想させた。

「カメックス……ゼニガメの、最後の進化だったはずだ」

　日廻は、小声で呟いた。勉強に使った教本の、この地方で名の知られたポケモンを集めた頁に、その姿は載っていた。けれど紙の上の絵と、目の前でゆっくりと首を巡らせる巨体とでは、まるで重みが違う。あの腕で軽く払われただけで、人間など簡単に吹き飛ぶだろう。力比べという言葉そのものが、この相手の前では意味を持たない気がした。

　そのとき、足元でアブソルが鳴いた。我に返って見下ろすと、アブソルは前脚で何度も土を掻いていた。尻尾が落ち着きなく左右に揺れ、低く構えた身体の内側で、今にも弾け出しそうな力が跳ねている。振り返った赤い目は生き生きとしていた。

　日廻は、少しだけ驚いた。あの一週間、アブソルが戦うときの目は、いつも何かを守るための目だった。張りつめて、静かで、どこか悲壮ですらあった。今こちらを見上げている目にあるのは、それとは違う光だった。

「先手は譲るよ。年上でも、トレーナーとしてはボクのほうが大先輩だからね。ホエルオーに乗ったつもりで、かかってくるといいよ」

　広場の向こうから、シゲルがよく通る声で言った。博士のそばのロトムがそれを訳して叫ぶと、シゲルは肩をすくめるようにして笑ってみせる。余裕たっぷりの軽口だったが、不思議と嫌な響きはなかった。

　日廻は、もう一度アブソルと目を合わせた。

「……命懸けの勝負じゃないのか」

　零れた声は小さく、博士のそばのロトムまでは届かなかっただろう。アブソルは答える代わりに、尻尾をひと振りした。日廻はシゲルとカメックスへ向き直り、覚えた言葉で短く頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「それでは――始め！」

　祖父の声が響くと、向かいの日廻はすぐに口を開いた。

「アブソル、あくのはどう！」

　アブソルが四肢を地面に固定させ口を大きく開き、黒い波動の輪を放った。

「カメックス、みずのはどう！」

　カメックスの口から放たれた水の塊が、渦を巻きながら黒い波動を迎え撃った。広場の真ん中で二つがぶつかり、押し合い、やがて弾けるように消えて、細かな飛沫が土の上に降る。互角に見えた。だが、弾ける寸前に境目がわずかにアブソルの側へ寄り、踏ん張ったアブソルの後ろ脚が土を削って滑ったのを、シゲルは見逃さなかった。正面からの押し合いなら、こちらに分がある。

　もっとも、それで勝負が決まるわけではない。日廻が次の声を上げるより早く、アブソルが横へ走り出していた。カメックスの甲羅の開口部から砲身がせり出し、白い姿を追って向きを変える。だが、近い間合いを速く回り込むアブソルに、照準が追いつかない。力で押せないなら、速さで来る。定石どおりの判断だ。それなら、こちらも速さで応じればいい。

「こうそくスピン！」

　カメックスが頭と手足を甲羅へ引き込み、高速で回転しながら地を滑り出した。土を削り、唸りを上げて迫る甲羅を、アブソルは寸前で高く跳んで躱す。日廻の声はなかった。自分で間合いを測り、自分で跳んだのだ。けれど、跳んだのなら、降りてくる場所は決まっている。

「止まれ！　着地を狙って、ハイドロポンプ！」

　回転を止めたカメックスが手足を突き出して踏みとどまり、二つの砲口を、アブソルの落ちてくる先へ向けた。轟音とともに、太い水流が二本、まっすぐに伸びていく。

　そのとき、宙にいたアブソルが真下へ口を開いた。黒い波動が地面を叩き、その反動で、落ちてくるはずの身体がほんの一瞬だけ宙に引き留められる。水流は、着地するはずだった場所を空しく抉った。

　着地の間を、自ら外してきた。指示を待つ様子もない。シゲルは息を呑むより先に、声を張っていた。

「そのまま薙ぎ払え！」

　カメックスが砲口を振り上げ、二本の水流が地面から空へと薙いだ。今度は躱しきれない。水の帯に横から打たれた白い身体が弾き飛ばされ、土の上を転がる。祖父のそばで、ロトムが悲鳴のような声を上げた。それでもアブソルは、転がる勢いのまま四肢をついて身体を起こし、ずぶ濡れの毛並みから水を払うと、もうカメックスへ向き直っていた。あれをまともに受けて、まだ構えられるのか。シゲルは、素直に感心した。

　それにしても、と向かいの日廻を見る。今の一連の攻防で、日廻の口から出た指示は、最初のあくのはどうきりだった。

「初心者トレーナーくん、ポケモンへの指示はどうしたんだい？　きちんと出さないと、これは減点だよ」

　返事はなかった。日廻はアブソルを見たまま、身じろぎもしない。

　言葉が届いていないのか、とシゲルは思いかけた。だが、祖父のそばのロトムは、すぐに今の軽口を訳して日廻へ伝えている。日廻はそれを聞き、ちらりとこちらを見ただけで、慌てることも、言い訳をすることもなかった。少なくとも、考えがまとまらずに固まっている顔には見えない。

　アブソルは己の判断で動き、日廻はそれを止めない。そういう戦い方をするポケモンなら、珍しくもない。気になるのは、今日資格を取ったばかりだというトレーナーと、場数を踏んだ相棒とが、初めての対戦をこの形で戦っていることだった。

　本当に初心者なのか。それとも、これがこの人なりのやり方なのか。確かめたい、とシゲルは思った。疑うためではなく、この二人がどこまでやれるのかを。

　◇◆◇

　日廻には、シゲルの軽口の訳がちゃんと聞こえていた。指示はどうした、減点だ、と。

　言い返す気にはなれなかった。水流に打たれて転がった相棒の姿が、まだ目の奥に残っている。

　胸の奥が冷えたのは一瞬だけだったが、その冷たさは消えていない。それでもアブソルは立ち上がり、濡れた身体で、もう次を見ている。だったら、自分が考えるべきことも次のことだ。

　さっきの水流は、一度は躱していた。アブソルは自分で着地をずらし、狙いを外させた。それなのに当たったのは、シゲルの声が、外れた水流をもう一度アブソルへ向け直したからだ。戦っているのはカメックスだけではない。向こうではシゲルがずっと目を凝らし、その動きに合わせて、次の手を足している。指示を出せ、と言われたばかりだった。けれど、その指示が役に立つのは、見えているからだ。

　日廻は足元の地面に目を走らせた。ハイドロポンプに抉られたあたりは、黒く濡れて泥になっている。一方、アブソルのすぐ右は、まだ日に乾いて白っぽいままだ。

「アブソル、サイコカッター！　乾いた地面を、切り上げろ！」

　アブソルの角が淡く光り、振り抜かれた刃が、乾いた土を下から斬り上げた。表土が裂けて土塊が跳ね上がり、舞い上がった砂埃が、もうもうと広場の真ん中に広がっていく。カメックスの姿も、シゲルの姿も、その向こうに霞んだ。

　同時に、アブソルの姿も見えなくなった。土煙の中で、相棒が今どこにいるのか、日廻にも分からない。細かな声をかけようにも、かけようがなかった。それでいい、と日廻は拳を握った。見えないのは向こうも同じだ。あとは、アブソルを信じるしかない。

　土煙の幕が、広場を二つに断ち切っていた。シゲルは目を細めた。アブソルの姿がない。カメックスは砲口を土煙へ向けたまま身を低くし、どこから飛び出してきても受け止められるよう、太い脚で地面を踏みしめている。煙を破っての突進なら、正面か、回り込んで横か。どちらでも、見えた瞬間に撃ち落とせる。

　土煙の向こうで、日廻が短く叫んだ。

「――つじぎり！」

　声の方角へ目を凝らしたシゲルの視界の上の端を、白い影がよぎった。斬り上げられて盛り上がった地面の段差を踏み台に、アブソルが土煙のさらに上へ跳んでいる。煙が上がった正面ではなく、いつの間にか横へ回り込んだ位置からだった。

「上だ、躱せ！」

　カメックスが首を振り上げ、身をよじる。その一拍が、遅かった。落ちてきたアブソルの刃が漆黒の光をまといながら、続けざまにカメックスの頭から斜めに叩きつけられる。重い巨体が大きく揺らぎ、踏みしめていた脚ごと後ろへ押し下げられた。

　しかしその程度でカメックスは、倒れない。土に深く足跡を刻みながら踏みとどまり、首を一つ振って、体勢を立て直す。

　やられた、とシゲルは思わず苦笑した。初めての対戦で、相手のトレーナーの目を塞ぐ手を、あの間合いで出してくるとは。着地したアブソルは、そのまま退かない。濡れた身体を低くして、カメックスの懐へ踏み込んでくる。離れて動き回る相手を砲口で追い続けるのは難しい。だが、自分から間合いを詰めてくる相手なら、待ち受ければいい。

「―――じゃれつく！」

「からにこもる！」

　カメックスの頭と手足が、甲羅の中へ引き込まれた。

　アブソルは止まらなかった。角と爪を振るい、前脚を叩きつけ、甲羅の継ぎ目や、頭の引き込まれた開口部を狙って、続けざまに打ち込んでいく。乾いた音が、何度も広場に響いた。打ち込むたびに甲羅はかすかに揺れ、衝撃は確かに通っている。けれど、剣で城壁に傷はつけられても、それだけで崩すことはできない。

　日廻は、その甲羅を見つめていた。打たれるたびに揺れていた甲羅が、いつの間にか揺れなくなっている。ただ受け止めているのではない。地面に沈み込むように重心を落とし、開口部の暗がりを、正面のアブソルへまっすぐ向けている。何という技かは分からない。それでも、あれは身を守っている形ではなかった。跳ぶ前に、身体を縮める形だ。

「下がれ！」

　日廻が叫ぶのと、向こうでシゲルの声が上がるのとは、ほとんど同時だった。

「今だ、ロケットずつき！」

　アブソルが後ろへ跳びかけた、その瞬間だった。甲羅の中から頭が突き出し、カメックスの巨体が、地面を蹴って撃ち出された。短い間合いが、まばたきほどの間に消える。避ける暇はない。

「つじぎりで受け流せ！」

　腹の底から声が出た。アブソルは跳びかけた身体をひねり、黒く光る角で、迫る頭を横へ斬り流そうとした。角と頭がぶつかり、鈍い音が響く。一瞬、受け止めたように見えた。けれど、後ろへ跳びかけた姿勢では踏ん張りが利かず、先ほど受けたハイドロポンプの衝撃も、身体に残っていた。勢いは逸れきらず、打ち出された砲弾のような勢いのカメックスの頭が、まともにアブソルの胴へ入った。

　白い身体が宙を舞い、土の上を二度、三度と転がった。

　アブソルは、起き上がろうとした。前脚を突っ張り、首をもたげ、立ち上がりかけたところで膝が崩れる。もう一度と震える脚に力を込めて、それきり、土の上へ横たわった。

「アブソル、戦闘不能！　カメックスの勝ちじゃ！」

　博士の声が終わるより先に、日廻は駆け出していた。

　目を回しているアブソルのそばに膝をつき、濡れた背中に手を当てる。泥のついた毛並みの下で、身体はまだ温かい。日廻はしばらく、その上下を手のひらで確かめてから、さっきアブソルが自分から入ったボールを取り出した。ボタンを押すと、赤い光がその身体を包み、小さな音とともにボールの中へ収めていく。

　手の中に残ったボールを、日廻は黙って見つめた。それから、よく頑張ったと言葉にする代わりに、親指で表面を撫でた。

「これがやりたかったことなんだよな……」

　誰に聞かせるでもなく零れた声は、土煙の名残の中に消えた。

　足音が近づいてきた。カメックスをボールに戻したシゲルが、博士とロトムと一緒に歩いてくる。

「驚きました。初めての対戦だなんて、とても思えなかった。アブソルは空中でも自分で着地をずらしてくるし、ヒメグリさんは、それを任せたうえで、ここぞというところで別の手を出してきた。あの土煙からの上は、完全にやられましたよ」

　そこで少し声の調子を落として、シゲルは続けた。

「最後に下がろうとしたのも、判断はよかったと思います。ただ、あの時点では、こちらの準備が済んでいた。もう少し早く気づかれていたら、同じようには決められなかったでしょうね」

　ロトムが、その一つひとつを訳していく。日廻は黙って聞き、最後に小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

　褒められているのは分かった。けれど、手の中のボールの重さのほうが、ずっと気にかかっていた。

「そういえば、アブソルナイトを持たせていたよね。メガシンカは使わなかったんですか？」

　訳を聞いた日廻は、シゲルに答えるより先に、ロトムのほうを向いた。

「……あれを持たせてるのに、メガシンカさせないのは、相手に失礼なのか？」

『そんな決まりはないロト。それに日廻、キーストーンを持ってないロト』

「だよな」

　あの一週間、アブソルをメガシンカさせられたのは、手元にそのための道具があったからだ。日廻は空いている手を自分の腕へ添えた。ゼンブイリングも、ここにはない。身につけている石だけで、あの姿になれるわけではなかった。ロトムが、日廻はキーストーンを持っていないのだとシゲルへ伝えると、シゲルは納得したように頷いた。

「あれは希少価値の高いものですからそう簡単に見つかりませんよね」

　シゲルが何か続けようとしたところで、博士が、ごほん、と大きく咳払いをした。

「まずは、二匹を回復させようかのう。回復装置があるから、ついてきなさい」