ポケモン、彼らはそう呼ばれている

【それぞれの当たり前】

　回復装置は、研究所の奥の一室にあった。博士が二つのボールを台のくぼみに並べると、装置が低く唸り、小さな灯りがいくつか順に点っていく。そのあいだ、日廻は装置の前から動けなかった。やがて澄んだ音が一つ鳴り、博士が取り出したボールを手渡してくれた。

「これで、ひとまずは大丈夫じゃ」

「出てきてくれ、アブソル」

　ロトムの訳を聞き終えるより先に、日廻はボタンを押していた。

　光の中から現れた白い身体が、床に降り立つなり大きく身体を振るった。

「……楽しかったか？」

　四肢はしっかりと床を踏み、尻尾は高く上がっている。赤い目には、試合の前のような逸る光はもうなかった。代わりにあったのは、もっと落ち着いた、どこか誇らしげな色だった。

　隣でシゲルがカメックスを出すと、アブソルはそちらへ顔を向けて短く鳴き、カメックスも喉の奥で低く応じた。何を言い交わしたのかは分からない。けれど、さっきまで本気でぶつかり合っていた二匹のあいだに、険しいものは何も残っていなかった。

　日廻の強張っていた頬が、少しだけ緩む。それでも、手の中のボールを握る指からは、なかなか力が抜けなかった。その顔を見て、シゲルが明るく声をかけてきた。

「こういうバトルで、負けて命を落とすことなんて、そうそうありませんよ。ポケモンと一緒なら、大丈夫ですって」

　励ますつもりの、からりとした声だった。ロトムの訳が、ほんの少しだけ遅れて届く。

　日廻の指が、ボールの上で止まった。浮かべかけていた笑みが、一瞬だけ途切れる。

「……そうですね」

　返事は、自分で思っていたより一拍遅れた。

　彼らの間にいた博士が、ぽんと手を打った。

「シゲル。すまんが、少し外してくれんか。ここから先は、大人の話じゃ」

「大人の話って……ボクだって、もう大人なんだけど」

「ワシから見ればまだまだ子供じゃ、あとでお主とも話すから、今は頼む」

　博士は孫の背中を押して、そのまま廊下へ追い出してしまった。シゲルは不満げな顔でカメックスをボールに戻し、閉まりかけた扉の向こうで小さく肩をすくめた。

　部屋に残ったのは日廻と博士、それにロトムとアブソルだけだった。博士は日廻へ向き直り、白い眉を下げた。

「先ほどは、うちの孫が……」

　訳を聞くより先に、何を言おうとしているのかは察しがついた。日廻は首を横に振った。

「大丈夫です。知らないほうがいいことも、世の中にはあるんですよね」

　ロトムがそれを伝えると、博士はしばらく日廻の顔を見つめてから、ゆっくりと頷いた。それ以上は、何も尋ねようとしなかった。日廻は足元のアブソルの背に手を置き、少し迷ってから、言葉を足した。

「アブソルが楽しそうだったのは、嬉しいんです。ただ……傷つくところを見ると、まだうまく喜べなくて」

　博士は黙って聞き、何かを考えるように顎へ手をやった。窓の外では、日がだいぶ傾いている。

「そろそろ、ネクロズマが迎えに来る頃です。その前に、伺ってもいいですか。自分たちの世界と、そちらの世界の行き来のことなんですが」

　ロトムの訳を聞くと、博士は椅子に深く座り直した。

「ワシの知り合いには、政治家も何人かおってな。皆、そちらの世界のことを、どこかで畏れておるよ。ポケモンのいない世界、というものをな」

　畏れる、という言葉が、日廻には意外だった。博士は訳を待つあいだに、懐かしむように目を細めている。

「若い頃は、スケッチブック片手に世界中を旅した。そして様々なポケモンに出会った。人のおる街にも、人の入らん山奥にもな」

　博士は窓の外へ顔を向けた。草地を動く小さな影が、ここからも見えている。

「お主らの世界にも、ほかの動物や植物はおると聞いとる。それでも、ポケモンの力を借りずに、人はどう暮らしを築き、あれほどの街を作ったのか。ワシらには、まだ想像のつかんことばかりじゃ」

　日廻たちがこの世界を分からずにいるように、この世界の人たちにも、日廻たちの世界の分からなさがある。当たり前のことのはずなのに、こうして聞かされるまで、考えてみたこともなかった。

「自分たちの側にも、そちらの世界との交流に関心を持っている人たちはいます。自分は国の代表ではないので、何も約束はできないんですけど……博士は、どうお考えですか」

　訳を聞いた博士は、顎に手を当てて考え込んだ。

「復興に要る資源や資材を提供してもらえるなら、ありがたい話じゃ。だが、それを運び続ける手立てがなければのう。あのネクロズマの穴は、ほかの者も通れるのかね」

『人の行き来も、まだ難しいロト。ネクロズマが通してくれるのは、今のところ日廻とボクたちだけ、それに長時間ウルトラホールを開けるのは負担になるロト』

「ほかの人も通してくれないか、頼んではいるんですけどね。言葉が分からないから、駄目な理由も、ちゃんと聞けなくて」

「ほかに、星を渡る手段はないのかのう。お主らの宇宙船なら、どこまで行ける？」

「詳しくはないですけど……せいぜい月へ行って帰ってくるくらいだと思います。人が乗っていくなら」

「おお、月へか。ワシらの世界では、計画はあっても実行することはなかったのう。色々と問題があってな」

「それも、ポケモンに関わることですか？」

「うむ。そうなんじゃが……」

　博士の目が、わずかに逸れた。何か言いかけて、やめたようにも見えた。日廻はそれ以上踏み込まず、話を変えた。

「最後にもう一つだけ。ネクロズマのことを、何かご存じですか」

　博士は、困ったように笑った。

「すまんが、ワシも詳しくはない。アローラ地方で初めて確認されたポケモンということは、知っとるが」

　日廻が初めて聞く地方の名を呟くと、博士はパソコンによく似た装置を操作した。壁に設置された黒い画面に、海を隔てて島々が並ぶ風景が映し出された。

「大きな四つの島からなる地方じゃ。ネクロズマの力なら、訪ねることはできるじゃろう。向こうにはワシのいとこもおる。希望するなら、連絡を入れておこう」

「……ありがとうございます。前向きに、考えてみます」

　博士は頷き、それから、日廻の足元のアブソルへ目をやった。

「ネクロズマがお主らしか通さんのにも、何か事情があるんじゃろう。だが、あれほどの存在に好かれておるのは、お主の才能でもある」

「才能、ですか」

「よいトレーナーになる才能のひとつじゃよ。ポケモンの思いを汲み取り、共に成長すること。それは紛れもない才能じゃ」

　何と答えればいいのか迷って、日廻は曖昧に目を伏せ、深く頭を下げた。

「今日は、本当に、ありがとうございました」

「うむ。まさか、別世界の人と出会い、話すことになろうとは。まだまだ驚きは世の中にたくさんあるのう」

　日廻がアブソルを促して扉へ向かいかけたところで、背中に声がかかった。

「ヒメグリくん、最後に一言よいかのう」

「はい。何でしょうか」

「お主の思いは個性じゃ。決して間違ったものではない。大事にするとよい」

　ロトムの訳を聞いても、日廻はすぐには返事ができなかった。さっき口にした、うまく喜べないという気持ちのことを言われているのだと、遅れて気づく。日廻はもう一度、黙って頭を下げ、その言葉を胸の中へ、そっとしまい込んだ。

　研究所の裏手の草地に、光の渦が開いた。姿を現したネクロズマを見上げて、博士は思わず息を呑んだ。それから、結晶の重なった身体を、頭部から長い腕の先まで、黙って目で追っていた。

「迎えに来てくれたんだな。ありがとう」

　近づいてきた頭の側面へ触れてから、博士に別れを告げる。光の中へ足を踏み入れると、草の匂いが遠ざかり、代わりに嗅ぎ慣れた家の庭の土の匂いが返ってきた。

　縁側には、皆が待っていた。

　資格証を見せると、ピカチュウがそれを両手で受け取って皆に回し、ヒメグマは向こうの字で刷られた日廻の名前を、不思議そうに指でなぞった。ポケモンフーズの袋と博士の紙の束は、ひとまず台所の棚に置く。最後に箱からモンスターボールを取り出すと、皆の目が一斉にそれへ集まった。

「これはモンスターボールっていって、中で休めるし、いざってときには一緒に運んでいける。ずっと入ってろって話じゃない。嫌なら、無理に入らなくていい」

　日廻がそう言うあいだに、アブソルが自分のボールのボタンへ前脚を当て、すっと中へ入ってみせた。すぐにまた出てきて、何事もなかったように座り直す。

　真っ先に飛びついたのはヒメグマだった。日廻の手からボールをもらうなり自分でボタンを叩いて、赤い光の中へ消える。ボールが一度ころりと揺れて静かになったかと思うと、待ちきれなかったように、すぐにまた外へ転がり出てきた。マリルとチュリネは、仲間が入っては出てくるのを、縁側の端から身を乗り出して見守っている。

　ピカチュウは出てきたあと、自分の尻尾や両手をしげしげと眺め、どこも変わっていないのを確かめると、コジョンドもニャスパーも、フライゴンも、それぞれのやり方で一度ずつ試した。軒下のミュウは、最初から自分には関係ないという顔で、尻尾を揺らしているだけだった。最後にロトムが、日廻の手のボールへ自分から飛び込み、出てくるなり画面いっぱいに丸を浮かべた。

『中は、けっこう快適ロト！』

　庭の真ん中では、ネクロズマがその様子を見下ろしていた。日廻は、箱に残ったボールを一つ手に取った。

「お前も、試してみるか？」

　ネクロズマはしばらくボールに結晶を向けていたが、やがて、ゆっくりと頭を下げてきた。差し出したボールのボタンに、くすんだ結晶の先が触れる。赤い光が、黒い巨体を包み込んだ。

　ボールは手の中で、一度、二度と大きく揺れた。三度目の揺れが来る前に口が開き、光がこぼれ出る。庭へ戻ったネクロズマは、身体中の結晶を擦り合わせるように身じろぎし、日廻の手に持つものから半歩遠ざかった。何度も首を振る様子は、ひどく落ち着かなさそうだった。

「……合わなかったか」

　ネクロズマはやがて身じろぎをやめると、日廻のそばまで戻ってきて、そのまま庭に留まった。

　◇◆◇

　夜風が、縁側へ投げ出した足に触れていた。

　パソコンの画面には、書きかけの報告書が残っている。向こうで自分が見たことと、博士から聞いた話を分けて書き留めていたが、気分転換に縁側へ出てきたのだった。

　家の奥からは、誰かの寝息がかすかに聞こえてくる。日廻はスマートフォンを開き、しばらく個人的な調べ物をしていた。ふと気配を感じて顔を上げると、庭の暗がりに、いつの間にかゼットがいた。

「ゼット。来てたのか」

　ゼットは答えず、縁側の前まで跳ねるように移動すると、日廻から少し離れたところで足を止め、その場に身体を落ち着けた。帰る様子も、何かを求める様子もない。日廻はしばらく黙って夜空を見上げながら、ぽつりと口を開いた。

「今日、向こうで初めて、トレーナー同士のバトルをしたんだ」

　ゼットの顔が、こちらを向いた。

「負けたよ。相手はカメックスでさ。アブソルは、最後までよくやった」

　傍らの置いたスマートフォンには、闘犬(・・)の歴史を調べた記事が表示されたままだった。

「あの一週間は戦うしかなかっただろ。やらなきゃ、皆が死ぬかもしれなかった。でも今度は断ることもできたんだ。アブソルがやりたがって、俺も受けた。命懸けでもない、ただの勝負だった」

　ゼットは何も言わない。ただ、日廻の声のするほうへ、わずかに身体を向け直した。

「ポケモンが強いのは知ってる。あいつらが、自分で戦うって決められることも。分かってたはずなんだけどな。アブソルが水流に打たれて転がったとき、腹の底が冷えたよ。言葉だって、ほとんど通じる相手なんだ。ポケモン同士でバトルすることが、当然のように行われるのを見て、一瞬思ったんだ。……野蛮(・・)だと」

　口にしてから、日廻は小さく首を振った。

「大事にしてる犬や猫を、わざわざ戦わせるなんて、俺の感覚だと考えられなくて。でも、向こうでは文化の一つなんだよな。勉強して、知ってはいたんだけど」

　ゼットが、喉の奥で短く鳴いた。それが何を意味するのかは分からない。ただ、聞いているということだけは伝わってきた。

「でも、回復したあとのアブソル、満足そうな顔してたんだよ。やり切った、って顔だった。……歴史が積み重なって文化になって、人と人を結ぶものになるんだろうけど。向こうでは、ポケモンがずっといたんだよな。その中で俺は暮らしてきたわけじゃない。当然のように受け入れるのは、ちょっとハードルが高いのかもって」

　言いかけて、日廻は言葉を切った。

「……もしかしたらまだあいつらを、ペットの延長みたいに見てるのかもしれない。守りたいってだけで、あいつらが何を望んでいるかまで、俺が決めてないか」

　皆の顔を見ながら様々なことを決めてきたつもりだった。言葉が違っても、互いの望みを確かめ合ってきた時間はちゃんとある。それでも、勝負を前にしたアブソルのあの目は、日廻の知らない顔だった。

「皆のことは、だいぶ分かってきたつもりだったんだ。試験の勉強もしたし、博士の話も聞いた。実際に戦ってもみた。それでも、分かったつもりのところと本当のところの間に、まだずいぶん距離があるなって」

『ゼド』

　短い声に、日廻は俯いていた顔を上げた。ゼットはいつの間にか隣を離れ、畑の前でじっとこちらを見つめていた。

「どうしたんだ、突然畑の前に立って」

『ゼド』

　もう一度、鳴いた。

　問いかけるように。

「………今のままでいいのか？」

『ゼド』

「慰めてくれているのか分からないけど、ありがとう……でも」

　日廻は、庭の向こうの暗がりを見た。その先には畑があり、作業小屋があり、背中には皆の眠る家がある。けれど、皆が生まれ育った場所は、どこにもない。

「分からないから、もう少し先まで見てみたい。正しいかどうか、誰かに決めてもらいたいんじゃなくてさ。あいつらが生まれた世界で、どんな奴らが、どんなふうに暮らして、何を望んでるのか」

　知る恐ろしさ、知らない怖さは、まだ胸に渦巻いているけれど。

　やりたいことは、真ん中にある。

「俺は向こう側の、ポケットモンスターの世界をもっと知りたい」