ポケモン、彼らはそう呼ばれている

【我が家のかたち】

　縁側でゼットに話を聞いてもらってから数日後の昼下がり、日廻は居間に皆を集めた。

　座卓の上には、博士からもらった情報を元に作った資料と、造園業者のカタログが広げてある。その横では、ロトムが研究所で撮ってきた写真を画面に並べていた。段のついた池、砂地、岩場、林の縁に転がる丸太。障子を開け放した居間には家の皆が顔を揃え、身体の入りきらないフライゴンだけが、庭から長い首を差し入れている。

「博士にはいろいろ教わってきたけど、使うのはお前らだからな。どんなのがいいか、聞かせてくれ」

　日廻がそう言うと、ロトムが一枚目の写真を大きく映した。研究所の斜面がある池。

　真っ先に身を乗り出したのはマリルだった。座卓によじ登らんばかりの勢いで画面に顔を寄せ、尻尾の先の丸い玉を弾ませながら、いちばん深い水の色を短い手で何度も叩く。

『リルッ、リルリルッ！』

『マリルは、深いところで思いきり泳ぎたいって言ってるロト』

「だろうな。……ほかの皆も、入るよな？」

　日廻が見回すと、チュリネが頭の葉を揺らし、膝の上のヒメグマも勢いよく手を挙げた。ただ、二匹が指さしたのは深い水ではなく、岸に近い浅い段のほうだった。同じ写真を見ていても、気になるところは一匹ずつ違うらしい。

『勿論、みんなで入れるのがいいって、言ってるロト』

「じゃあ、上がり下りしやすくしてもらおうな」

　日廻が段の線の脇に「なだらかに」と書き添えると、マリルは満足そうに、尻尾の玉を畳の上で弾ませた。

　次は、砂地の写真だった。今度は障子の外から長い首がぐうっと伸びてきて、ロトムの画面のすぐ前で止まる。フライゴンは鼻先が触れそうなほど写真に顔を寄せ、喉の奥で嬉しそうに鳴いた。

『……あ、待ってロト。この写真の砂場だと、フライゴンにはちっちゃすぎるロト』

　ロトムが画面を切り替え、砂場の絵の上に、同じ縮尺のフライゴンの影を重ねてみせる。翼を広げた影は、砂場の枠を大きくはみ出していた。ロトムが枠を広げ、また広げ、さらに広げたところで、フライゴンがようやく満足そうに鼻を鳴らす。画面の中でみるみる膨らんでいく砂場に、ヒメグマが手を叩いて笑った。

「目安を作るために、後でフライゴンの全長を測るか」

　測る、と聞いて、フライゴンは何のことか分からないというように首を傾げた。日廻はノートの砂場の枠を消しゴムで消して、ずいぶん大きく描き直した。

　置き場所を決めるには、写真だけでは足りない。皆でぞろぞろと庭へ出ると、マリルは日廻のズボンの裾を引いて、真っ先にたらいのある隅へ駆けていった。ここ、と言うように、たらいの縁を短い手で叩いてみせる。

『リルリルッ！！』

　たらいのすぐ脇には、畑の水やりに使っている水道の蛇口がある。日廻はそれとたらいとを見比べて、顎に手をやった。

「そのあたりだな。水道から水を引けるようにして……替えるときは、抜いた水を畑に使えたら便利か。そのへんも、業者さんに相談してみよう」

　独り言のように呟きながら、日廻はノートに書き込んでいく。その背中に、作業小屋のほうから、待ちきれないような声が飛んできた。

『ファイ！』

「次はお前だな、フライゴン」

　作業小屋の前に立てば、フライゴンが待ちかねたようにその場へ寝そべってみせる。日廻は、少し申し訳なさそうに首を振った。

「残念だけど、ここはダメだ」

『ファイ！？』

「小屋には色んなもの置いてるし、目の前に砂場があったら、砂が入り込んで使いにくくなる。なにより……」

　日廻のとなりでは、コジョンドが渋い顔で腕を組んでいた。

『……コジョ』

「ここは、あいつが踏み込みやすい硬い地面なんだ」

　しばらく皆で小屋の前を行ったり来たりした末に、砂場は小屋の脇へ寄せ、空いた側を硬い地面のまま残すことにした。砂の上で足腰を鍛えるのも悪くない、というようにコジョンドが候補地の端を軽く踏んでみせたので、二つの境目は、あえてつなげておく。

　ほかの希望は、話しているうちに次々と出てきた。ヒメグマはカタログの隅に写っていた丸太を指さして離さず、アブソルもその写真へ鼻先を寄せた。

「爪とぎ用の丸太なら、すぐに用意できそうだな。次は……ニャスパーが、鍛錬のために静かで広い場所が欲しい、と」

　ニャスパーが小さく鳴いた。

『ニャス』

　ニャスパーは畑から離れた空き地の奥を見つめたまま、小石をひとつ、ふわりと浮かせてみせる。ヒメグマが跳びついて捕まえようとすると、小石はひょいと高く逃げた。

「ピカチュウは、放電できる場所が必要、っと。火事には気を付けないとな」

『ピカチュ！』

　ピカチュウは同じ空き地を指さして、頬からぱちりと小さな火花を散らした。ニャスパーと同じ場所でも問題なさそうだ。

　最後に、チュリネが畝の端で頭の葉を揺らしてみせた。畑は、今のままがいいらしい。

『チュリ！』

「それだけだと寂しいから、小さな花畑でも作ってみるか？」

『チュ！チュリリ！！』

　日廻が畑の隣に花の印を書き足すと、チュリネは音符が弾むような声を上げて、その場でくるりと跳ねた。ノートの見取り図は、少しずつ賑やかになっていった。

　皆で居間へ戻ると、ミュウは座布団の上で、トマトゼリーを念力で浮かべながら口にしていた。会議の輪には最初から加わらず、ときどき横目でこちらを眺めていたらしい。

「お前は、何か欲しいもんあるか？」

『別に。私は困ってないもの』

　日廻はそれ以上は聞かず、見取り図の縁側のあたりに、小さな座布団の印をこっそり描き足した。

　見取り図が一枚にまとまる頃には、日も少し傾いていた。ロトムが、画面の端の書き留めを読み上げる。

『まとめると、池は浅い段と深いところを、上がり下りしやすい斜面でつないで、皆で入れるようにするロト。砂場はフライゴンが翼を広げられるくらい広くして、作業小屋の前は、コジョンドが動きやすいように硬い地面を残すロト。畑の隣には小さな花畑、林の近くに丸太、空き地の奥は、思い切り力を使える広場ロト』

「砂場は、雨が降れば固まるからな。上にガレージでも建てて……」

　日廻が見取り図の砂場に屋根の線を引きかけると、ロトムの画面に、シートを掛けた砂場の写真が映った。

『大がかりにならないロト？シートを被せるくらいでいいんじゃないロト？』

「雨が降るごとにシートを用意するのは面倒だ。台風でも来たら流石にシート被せて杭でも打って固定させよう」

『たしかに、了解ロト！』

「大体こんな感じか？　国のほうで探してもらってる業者さんに見せて相談するぶんには、これで足りるだろ」

『じゃあボク、これを見やすくまとめてくるロト！』

　ノートを撮ったロトムが奥の部屋へ飛んでいき、皆は候補地をもう一度見に、庭へ散っていった。マリルはたらいのある隅へ、フライゴンは小屋の脇へ。居間に残ったのは、日廻と、食べ終わったミュウだけになった。

　障子越しの日差しが、畳の上で少しずつ橙色に変わり始めていた。庭のほうからは、候補地を見て回る皆の鳴き声が、遠く途切れ途切れに聞こえてくる。博士の頼みのことは、帰ってきてから、切り出す機会を探していた。皆の前でする話でもない。日廻は、座卓の前に座り直した。

「ミュウ。ちょっといいか」

　ミュウは、視線だけをこちらへ向けた。

「オーキド博士から、お前に頼みがあるって言われてる。研究に協力してもらえないかって。できれば一度、直接データを取らせてほしいそうだ」

『嫌よ』

　返事は、すぐだった。ミュウの『嫌』なら、これまで何度も聞いてきた。けれど今の一言には、いつものからかうような響きがまるでなかった。

「それ、俺が頭を下げて頼めば、気が変わる程度の『嫌』か？」

『……違うわ』

　日廻は一つ息を吐いた。理由を聞いても、簡単に答えられることではない気がした。

「それじゃあ、仕方ない。オーキド博士に恩義はあるが、別の形で返せるように頑張ろう」

　ミュウが、ようやく日廻のほうに大きな青い瞳を向けた。

『あなたはそれでいいの？』

　問い返されて、日廻は少し考えた。博士に申し訳ない気持ちは、確かにある。けれど、口から出たのは別のことだった。

「……俺はお前のこと、結構好きだぞ」

『は？はぁぁぁぁああああぁあ！？』

　身体を浮かせている念力が乱れたのか、ミュウは天井にぶつかりそうなほど跳ね上がった。

「うっるさ」

『ど、どどどど、どういう意味よ！？！？』

　尻尾をばたばたと揺らしながら、すぐ目の前へ詰め寄ってくる。日廻は、少しだけ身を引いた。

「どういう意味って言われても、家族のように想っている相手が、そんな顔で嫌だって言ってるのに。それでもやってくれなんて、俺には言えないよ」

　詰め寄ってきた勢いが、途中でぴたりと止まった。空気が抜けるようにミュウの肩が落ち、次の瞬間には、空中で頭を抱えて身をよじり始める。

『ああそういう……うぎぎぎぎぎぎ！！』

「大丈夫か？　あやしいひかりでも受けたか？」

『あー！もう！打算考えながら嘘ついてないのがめっちゃ腹立つ！！どうせ次は私の活動データあたりをお願いする気でしょ！？』

「あぁ、心読む能力すごいな」

　本気で感心している日廻の顔を見て、ぷるぷると震えながら睨みつけていたが、やがてぷいと顔を背け、ぼそりと言った。

『……普段の様子ぐらいならいいわよ』

「分かった。渡す前に、お前にも見せる」

『ふんっ！』

　鼻を鳴らしたミュウは、そのまま座卓の隅の箱へ、ふわりと寄っていった。片付けないままにしていた、博士から受け取ったボールの箱だ。日廻が何をするつもりかと見ている前で、小さな手が一つのボールを取り上げ、そのボタンを、迷いもなくぽんと押した。

　赤い光が、薄桃色の身体を包み込む。ボールは座卓の上で一度だけ揺れて、かちり、と静かになった。あまりにあっさりしていて、何が起きたのか、すぐには呑み込めなかった。日廻はそのボールを、そっと手に取った。

「……この前言っていた試験とやらは？」

　手の中のボールが勢いよく開き、光の中からミュウが飛び出してきた。

『もういい！あと大事なこと言うわ。心、いや魂に刻みなさい！！』

「拝聴させていただきます。どうぞ」

　ミュウの気迫ある声に、日廻は座卓の前で居住まいを正した。

『私はッ！ノーマルよ！！』

「…………」

『…………』

　庭のどこかで、マリルが水を跳ね上げる音がした。

「お前はエスパータイプだろ？」

『ムキィィィッィイッィイ！！！怒った！私の堪忍袋の緒が切れたぁぁ！！』

　小さな身体から、ただならぬ気配が立ちのぼった。

　つるぎのまい、つるぎのまい、つるぎのまい。

　きあいだめ。

　ロックオン。

　きあいパンチ！！

「ちょ、おま！？それ絶対にやばいやつ！！」

『私の純情と情緒を乱した罰よ！！この朴念仁ッッッんんん！！！』

　ごつん！という鈍い音が、夕焼けの空いっぱいに響いた。日廻の目の前で、ちかちかと星が散った。

　奥の部屋から戻ってきたロトムは、入れ替わるように出ていくミュウとすれ違い、座卓に突っ伏した日廻と、座卓に転がったモンスターボールとを見比べて、何かを察したように画面の目を細くした。

『日廻、そのたんこぶ、どうしたロト？』

「……聞くな」

『記録用に、一枚撮っとくロト？』

「……撮るな」

　頭のてっぺんでは、見事なたん瘤が熱を持って脈打っていた。涙の滲んだ目をこすりながら、日廻はロトムに、博士への連絡を頼んだ。向こうの言葉に直すのはロトムに任せて、伝える中身だけをまとめていく。

　勿論、たん瘤のことは一行も入れなかった。礼儀正しい文面が、ロトムの画面の中で向こうの言葉に整えられていく。

『日廻のバカ！　バーーカ！』

　既に姿を消したミュウの声が、涙目の送り主の頭の中に響く。足の指先まで響いた一撃の痛みは、数日間引かなかったらしい。

　因みに、連絡を受けたオーキド博士はその日、書類の山を自ら崩すほどに狂喜乱舞したとか。