魔法少女リリカルなのはStrikerS ～STAR HAWK：Lone Flight～

第22話「蒼き翼を縛るもの」

　ミッドチルダ各地で激化する戦闘。蒼き翼は戦場を駆け、仲間たちを支えるために飛び続ける。
　だが、戦況は刻一刻と変化し、彼の前には新たな任務と、避けられない選択が立ちはだかる。
　一方、スカリエッティは通信回線を通じて、仲間たちの心の奥に眠る過去へと踏み込んでいく。
　すべてを救うことはできない。それでも、守るべき場所がある。
　ホーク・ネヴィルは、限られた戦場で何を選ぶのか。

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　ミッドチルダ中央区画、市街地上空。

　天空を切り裂き、鋭い金属音を響かせて旋回するブルー・メテオ。

　空を駆けていたかと思えば、次の瞬間には地上すれすれまで降り、また別の戦域へと消えていく。その異様な機動力を知る者にとって、あの蒼い機体は単なる航空戦力ではなかった。

　どこから敵が現れようと、どこで味方が追い詰められようと、あの翼は戦場へ届く。

　だからこそ、泥をすすりながら防衛線を守る地上部隊にとって、あの蒼い機体は希望そのものだった。

　逆に言えば、敵であるガジェットの群れにとっては、いつ頭上から死を降らせてくるか分からない絶対的な絶望の象徴でもある。

　ホークは前方メインモニターの冷徹な光に視線を固定したまま、流動するデータを網羅していった。

　警告音とともに明滅する、無数の敵を示す赤い光点。それを必死に迎え撃つ、味方の青い光点。網膜に映る敵味方の位置情報を脳内で瞬時に処理し、次なる一手、介入すべき戦域を見極めようとした、その時だった。

　コックピットになり響く通信音。ノイズ混じりの通信回線に、グリフィスの緊迫した声が滑り込んできた。

『ホーク』

「聞いてる」

　視線はモニターの赤に固定したまま、ホークは短く応じる。

『現在、市街地防衛ラインは陸士一〇八部隊を中心に、どうにか持ちこたえています』

　戦術マップの一角、青い光点が急速にすり潰されていく。そこへ、別回線から地鳴りのような剛毅な声が割り込んできた。

『ガジェット共が相手なら、何とかなるだろ。こっちはまだ保つぜ』

　ゲンヤ・ナカジマの声だった。ホークはわずかに目を細め、遥か眼下、赤黒い爆煙に包まれる戦場を見下ろす。爆風の風圧で、機体がわずかに鳴動した。

『そっちの赤毛が鍛えてくれたうちの連中と、航空隊の高町嬢ちゃんの教え子たちが最前線を張ってる。連中もよくやってるさ』

　通信の背景から、微かに魔力収束の重低音が混じる。そこでゲンヤの声音が、ふっと重みを増した。

『だが、現状でギリギリだ。他に回せる余裕はねぇ。戦闘機人や召喚師まで出てこられたら、一気に崩されるかもしれねぇな』

『その点については、こちらでも把握しています』

　本陣からの通信。一切の私情を排した、しかし冷え切った針のようなシャーリーの声が応じる。

『戦闘機人五機と召喚師一味は、現在、機動六課の前線メンバーと交戦中です』

「そうかい」ゲンヤが短く吐き捨てるように返す。

　その緊迫した応酬を耳にしながら、ホークはレーダーのインジケーターへ鋭い視線を走らせた。

　押し寄せるガジェットの狂気的な密度、死線を彷徨う味方の配置。地上部隊が火線の中を進む前進速度。そして――白煙に霞む市街地のさらに奥、不気味な静寂を孕んだ空間。すべての歪な歯車が噛み合う「破綻の起点」を、その冷徹な計算が弾き出した。

「……なるほどな」呟きは、機内の冷気に溶けて消える。

　即座にグリフィスの探るような問いが飛んだ。

『何か見えました？』

「そっちの防衛線、あと何分持つ？」

　感情を削ぎ落とした、あまりに淡々とした問いかけ。数秒の沈黙の後、通信の向こうで凄惨な戦況データと向き合っているであろうグリフィスが、苦渋を押し殺した声で返した。

『明確には言えませんが……長くはありません』

「了解」

　ホークは操縦桿を冷徹に引き絞った。

　全戦域を支配する蒼き機体が、猛烈な重力を伴って空間を切り裂く。ブルー・メテオは戦火に煙る市街地へ向けて、牙を剥くようにその凶悪な機首を翻した。

「おい、おっさん」

『なんだ？』

「そっちの上空、俺が掃除する」と、ホークの喉から、極低温の宣告が放たれる。

『助かるな』

「礼はいい。落とすだけだ」

　敵を倒すことに迷いがない。そこに怒りも、昂りもない。地上部隊が次の一歩を踏み出すために必要な障害を、自分が排除する。ただ、それだけの判断だった。ゲンヤは通信の向こうで短く、しかし不敵に笑う気配を見せた。

『ははっ、相変わらずだな』

　その瞬間、ブルー・メテオのメインエンジンが咆哮を上げた。

　爆発的な推力が一気に跳ね上がる。文字通りの「蒼い閃光」と化した超高性能全領域航空機が、地上防衛線へ牙を剥いて殺到していたガジェットの群れへと容赦なく突っ込んだ。機体の加速そのものは、ホークの身体にはほとんど伝わらない。それでも、視界だけが凄まじい速度で流れていく。

　空間を十文字に切り裂く、無数の高出力レーザー。慣性制御機構を限界まで働かせた、常識外れの急旋回、そして垂直急降下。そこからの、物理法則をあざ笑うかのような反転。

　網の目のように濃密な対空火線。それを、紙一重の制動で優雅にすり抜けていく。ホークは狂ったように弾幕を撒き散らす敵の渦中を駆け抜けながら、地上部隊の頭上を脅かす個体だけを、機械的な正確さで撃ち落としていった。

　これは、凄惨な殲滅戦ではない。防衛線を物量で押し潰さんとする「敵の群れ」から、突破口になり得る個体だけを選び出し、ただ無機質に削り落としていく。

　――しかし、それだけで十分すぎた。崩壊しかけていた戦況が、劇的にひっくり返る。

『こちら一〇八部隊！　頭上の敵圧力が急激に低下！』

『視界クリア、前進できるぞ！　総員、反撃開始だ！』

　通信スピーカーの向こうから、歓喜に沸く怒号が飛び込んでくる。ホークはその狂騒を冷徹に聞き流しながら、網膜のマルチモニターで戦域全体の動向を俯瞰していた。

　火線と硝煙が激しく飛び交う市街地、一気に血路を開いた陸士一〇八部隊。

満身創痍のまま最前線で激闘を繰り広げるフォワードたち。

　そして、その遥か彼方。全く別の座標において、不気味な質量で増幅を開始した巨大な魔力反応。

「……忙しいな」吐き捨てるように呟いた直後。

　優先割り込みを告げる特殊な電子音が、コックピット内に鳴り響いた。

『ホーク、こちらクロノ』

「提督様か」

『市街地の防衛線が安定した。次に本局周辺へ回ってほしい』

「……」ホークの沈黙に、通信の向こうの声がかすかに揺れる。

『申し訳ないとは思っている。だが――』

「全領域を動かせるのは俺だけ、ってか？」

　クロノが、重苦しい一瞬の沈黙を落とした。それが肯定の証だった。

『……その通りだ』

「はあ……」

　ホークは密閉された遮光キャノピーの暗がりの中で、深々と落胆の息を吐いた。

「こっち行って、あっち行って、ずっと右往左往みたいな状態になるんじゃねえだろうな？」

『……』

「冗談だよ」ホークは不敵な笑みを浮かべ、小さく肩を竦める。「分かった。貸し一つだ」

　その瞬間、ブルー・メテオの背面推進器から、蒼い残光が爆発的な圧力とともに吹き荒れた。

　一瞬にして市街地上空を置き去りにする。

　次なる決戦の地へ向けて、蒼い軌跡が一直線に伸びていった。その先にあるのは――未だ激震が続く地上本部。そこでまさに幕を開けようとしている、時空を揺るがす「別の戦い」だった。

　ミッドチルダ時空管理局地上本部の上空。

　ブルー・メテオが白銀の雲海を鋭く切り裂いた瞬間、コックピットのレーダーが一変した。警告灯の真紅が不気味に明滅し、画面一面を無数の光点が埋め尽くしていく。

『前方、ガジェット群。密集しています！』

　通信機から弾け飛んだのは、ロングアーチからの悲痛な警告。だが、ホークは返事をしなかった。計器の光に照らされたホークの表情は、ガラス細工のように冷徹だ。正面モニターに映る敵の壁へ視線を固定したまま、革手袋に包まれた右手だけを、ゆっくりと操縦桿へ添える。

　数え切れないほどのガジェットが、不快な駆動音を響かせて空を埋め尽くしている。その群れの中央――そこだけ、不自然なほど魔力の密度が高い。

「……そこだな」

　ホークの瞳が、敵陣のわずかな歪みを捉えた。そうポツリと零したと同時に、機首が僅かに傾く。

　次の瞬間、ブルー・メテオが一気に加速した。

　大気が激しく爆ぜ、ブルー・メテオが一直線に敵陣へ食い込む。左右から視界を真っ白に染めるほどの大量の魔力弾が、網の目のように殺到する。だが、ホークは真正面からそれを見ようとはしない。

　極限状態の脳が、必要な情報だけを削り出す。レーダー、シートを押し付ける慣性。そして、手足のように馴染んだ機体の挙動。その三つだけで、次に空く安全な隙間を完璧に読む。機体が右へ滑る。

重力に逆らうような鋭角の軌道。直後、数十発の魔力弾が、キャノピーの紙一重のところを掠めていった。摩擦で防護シールドが甲高い金切り声をあげるが、ホークの眉は微動だにしない。

「チャージ完了」

　無機質な電子音が、緊迫したコックピット内に響く。ブルー・メテオの砲門へのエネルギー充填。ホークが静かに、トリガーへ指を掛けた。

「消し飛べ」

　ガジェットに狙いを定め、チャージ弾がはじけ飛ぶ。その刹那、視界が青白い光条で埋め尽くされ、それは真正面へ放たれた。

　標的となった一機のガジェットが、回避の機動に移行する暇すらなく、その心核を真正面から貫かれる。

　次の瞬間――質量を持った光が弾け、ガジェット周囲への巨大な爆炎が一気に膨張した。それはただの破壊ではなかった。物理法則を無視した突風。至近距離にいた後続のガジェットたちが、逃れる術もなく爆風に巻き込まれて次々と弾き飛ばされる。姿勢を崩した金属の塊が、互いに激しく衝突し、さらに二次、三次の爆発が発生した。視界のすべてを、黒煙の塊が空中へ広がりながら覆い尽くしていく。

「……よし」

　ホークはそれだけ呟き、小さく息を吐いた。一発で潰したのは、文字通り一機だけ。だが、その一機を起点に、周囲の敵編隊までまとめて崩壊させた。煙の向こうで、新たな獲物の光点がレーダーに映り始める。

『ネヴィル』

　不意に、コックピットのスピーカーから聞き慣れた声が滑り込んできた。幾多の戦場を潜り抜けてきた者だけが持つ、冷徹でありながらも凛とした響き。張り詰めた電子音のノイズを突き抜けて届いたその声に、ホークの眉がわずかに動く。

「……副隊長様？」

　正面のモニターに固定されていた視線を、視界の端へと鋭くスライドさせる。濃密な雲海が風に引き裂かれるその一瞬、上空の彼方を猛烈な速度で駆け抜ける紅い閃光を、ホークの動体視力が正確に捉えた。

――シグナム。機動六課の誇る最精鋭であり、前線における絶対的な騎士。そして今、彼女の身体にはユニゾンによってリインが一体化し、神秘的な魔力の光となってその姿に重ね合わされている。

『やはりここに来てくれたか』

「ああ。提督様の指示でな」

　通信越しに、シグナムが周囲の凄惨な戦況を見渡す気配が伝わる。先ほどまで時空管理局地上本部の上空を完全に埋め尽くし、すべてを圧殺せんとしていたガジェットの群れは、いまや明らかにその密度を減らしていた。シグナム自身もその数を減らすため、限界まで孤軍奮闘していたはずだ。騎士としての誇りのため、彼女は天空のガジェット討伐を引き受けていた。本局付近の魔導士たちも地上の対応に追われ、上空の彼女へ援護を回す余裕などなかったのだ。

『なるほど。お前が削っていたのか』

「削るっていうか、掃除だな」

『……相変わらずだな』

　呆れたようなニュアンスを孕んだシグナムの声。過酷な戦場にあっても決して崩れないその調子に、ホークは小さく笑みをこぼす。

　だが、その笑みは一瞬で消え去った。鉄の匂いと火薬の残渣が混じるような、緊迫した戦場の空気が再びコックピットを支配する。

「それで、副隊長様。そっちは？」

『私たちはゼスト・グランガイツ……騎士ゼストを追っている』

　スピーカーから返ってきたその名に、ホークの瞳が険しく細められた。かつて管理局を支えた英雄であり、そして自分たちにとっても無視できない存在。その名が今、敵として語られる。

「……ゼストさんを？」

『ああ』

　シグナムの短く重い返答。その背後から、リインの幼くも張り詰めた声が続いた。

『騎士ゼストは、たった今ミッドチルダの地上本部内部へ侵入したです』

「本部の中に？」

『はいです。内部から明確な魔力反応があります。私たちもすぐに追います』

　ホークは一瞬だけ口を閉ざし、思考の海に沈んだ。コンソール上で無機質に点滅を繰り返す、未だ衰えぬ無数の敵性反応。そして、管理局の心臓部である本部内部へ姿を消した、かつての英雄の影。相反する二つの過酷な状況を、頭の中で冷徹に並べ替え、最善の選択肢を導き出していく。

「……ゼストさんが、スカリエッティ側についてる理由が分からねえ」

『私もだ』

　シグナムの返しは、喉の奥から絞り出したような苦渋を含んでいた。かつて時空管理局の一員であり、ミッドチルダの地上部隊の最前線を率いた漢――シグナムから見れば尊敬すべき高潔な先輩であり、ホークから見れば自分の養父が所属していた部隊の部隊長。その背中を、いまや敵として追わねばならないという不条理が、通信の向こうに重く立ち込めていた。

『だが、今は理由を考えている場合ではない』

「……まあ、そうなるよな」

　溜息をつきながら、割り切るように、ホークは前方へと視線を戻した。正面の戦術モニターを見据える。レーダーの海には、不気味な光点が死の網を広げるように残っている。飢えた獣のようなガジェットの群れが、執拗に本部周辺へ押し寄せている。

　このままシグナムたちが本部内へ突入すれば、背後からこの残党どもが牙を剥き、退路を断たれる可能性が極めて高かった。

「副隊長様」

『なんだ』

「曹長様と副隊長様は、ゼストさんを追ってくれ」

　通信の向こうでシグナムが息を潜める。反論を許さないための、意図的な沈黙。それに対してホークは淡々と言葉を重ねた。

「ここは俺が引き受ける」

『……一人でか？』

「ブルー・メテオ一機で十分だ」

　そこには迷いも誇張もない即答。己の機体と、これまでに積み上げてきた操縦技術への、絶対的な自負が宿っていた。

『無茶を言う』

「無茶じゃない。合理的な役割分担だ」

　ホークは操縦桿を微調整し、愛機をゆっくりと旋回させる。蒼い機首が、本部上空へと群がる醜悪な機械の群れへと正確に向け直された。

「副隊長様たちが中へ入るなら、こいつらを外に残すわけにはいかない」

　背後を憂うことなく、全力で英雄の背を追ってほしい。その決意を汲み取ったリインが、通信機の向こうでかすかに息を呑んだ。

『ホークさん……』

「俺がこいつらを全部こっちに引きつける」

　静かな声だった。ただ予定された任務を告げるかのように。だが、その奥には岩盤のような明確な意思が硬く存在していた。

「だから、曹長様と副隊長様は――そのままゼストさんを追ってくれ」

　シグナムは、通信のインジケーター越しにホークの気配を感じ取ろうとするかのように、視線を据えた。戦場で培われた互いの信頼が、言葉以上の情報となって交わされる。時間にすれば、ほんの数秒。張り詰めた沈黙が流れたあと、彼女は騎士として、そしてホークの上司としての決断を下した。

『……分かった』

　シグナムはそれ以上迷わなかった。戦士として、目の前の男の技量を信じ切る道を選んだ。

『この場は任せる』

「任された」

『だがネヴィル』

「ん？」

『無茶をするな』

　相手が誰であるかを考え、ホークは自嘲気味に少しだけ口元を緩めた。援軍が期待できない無謀な戦場へこれから赴く直前だというのに、彼女はいつも通りだった。

「副隊長様に言われるとはな」

『減らず口を』

「褒め言葉として受け取っとくよ」

『……まったく』

『それではホーク、お願いしますです』

　ホークの軽口に緊張がわずかに解けたのか、リインが小さく笑いながら言った。

「ああ」

　通信を遮断する直前――シグナムが再び、何かを堪え切れないかのように口を開いた。

『ネヴィル』

「何だ？」

『ゼスト・グランガイツのことは――私たちに任せろ』

　ホークは答える言葉を持ち得なかった。かつて尊敬した男と刃を交えるかもしれないという精神的重荷。その苦痛から自分を遠ざけ、自ら背負おうとしてくれるシグナムの言葉の真意を、脳が真に理解するまでに、わずかな時間がかかった。

「……ああ」

　喉の奥にこみ上げてきた熱い何かを嚥下し、ホークは短く、誓うように応じた。

「頼む」

　小さく電子音が鳴り、通信が切れた。

　直後、ホークの前方モニターに映し出された戦術マップ上で、二つの反応が動いた。

　紅い反応――シグナム。その内部に重なる、淡い紫の反応――リインフォースⅡ。

　二人の魔力反応は、本部外壁を示す防衛ラインを一気に突破すると、そのまま内部深くへと潜り込んでいく。

『ホーク、こちらリインです。地上本部内部へ突入しました！』リインから通信が入る。

「了解」ホークはそれだけを返した。

　もう振り返る必要はない。

　シグナムとリインは、自分たちの戦場へ入った。

　ならば――こちらも、こちらの仕事を始めるだけだ。ホークは正面を見据える。空を埋め尽くす、無数のガジェット。それはまるで、市街地を呑み込もうとする鉄の津波のようだった。

「さて――」

　ホークは操縦桿を強く握り直す。革手袋が軋む音が、静まり返ったコックピットに小さく響いた。

「お前ら全員、俺についてこい」

　吐き捨てるように言いながら、スロットルを一気に開いた。ブルー・メテオの背面推進器が咆哮を上げ、爆発的な推力によって機体が急加速をする。ホークはあえて回避機動を取らず、ガジェットが形成する鉄の壁――その最も濃密な中心部へと真っ直ぐに突っ込んでいった。

　突如として飛び込んできた蒼い彗星に対し、無数のガジェットが一斉に反応する。不快な駆動音とともに、すべての銃口と機首がこちらへ向けられた。戦術マップの画面が、瞬く間に膨大な警告の赤で染まっていく。

　敵ガジェットの識別システムが、機体を最優先脅威として認識したのだ。

「そうだ。それでいい」

　レーダー上で、無数の赤い光点が一斉に動き始める。先ほどまで地上本部の隔壁へと向けられていた敵の火線が、いまや眼前に躍り出たブルー・メテオへと完全に集中していく。

　ホークは視界を埋め尽くす殺意の奔流を確認し、わずかに操縦桿を傾けた。

　ただ敵を減らすだけでは足りない。シグナムとリインが内部へ侵入した今、最も避けなければならないのは、外に残ったガジェットが彼女たちの後背へ回り込むことだ。前後を遮断されれば、たとえ最精鋭の騎士であっても為す術なく圧殺される。

「俺が全部引き受ける」

　それは自分を単なる囮にするという、浅薄な判断ではなかった。敵の電子的、あるいは本能的な意識そのものを、本部から自分へと完全に移し替える。外に残ったすべてのガジェットがホークだけを執拗に追うなら、その分だけ、本部内部への物理的な圧力は確実に減る。シグナムたちがゼストを追う時間を、一秒でも長く稼げる。それで十分だった。

　ブルー・メテオが急旋回する。それに呼応するように、後方を追尾していたガジェットの群れが一斉に釣られ、その狂気的な軌道を変えていく。

「来いよ」

　ホークは冷たく呟いた。メインモニターのインジケーターが最大出力を告げ、蒼い機影が天に一条の鋭い軌跡を描いた。

「……ゼストさん」

　その名を口にしても、コックピットの冷気に溶けるだけで答えは出ない。

　ゼスト・グランガイツ。名前、そして養父の写真でしか見たことがない人間。だが、自分が幼い頃から知っている。そして今は亡き養父スティーブンが誰よりも敬意を払い、忠義を尽くしていた男。その人が、いまや牙を剥いて地上本部へ侵入している。ホークには、その歪な現実だけがどうしても理解できなかった。

戦場の配置なら読める。敵の動きなら数手先まで予測できる。だが――どれほど思考を巡らしても、人間の内にある事情だけは、いくら考えても答えが出ない。

「……分からねぇ」小さく呟いた。

　吐き出された呼気がガラスのキャノピーをわずかに曇らせ、そして消える。どれほど惑おうとも、無慈悲な戦場は待ってくれない。

「今は、倒すことだけ考えるか」

脳内のノイズをすべて強制排除した。疑問を胸の奥の暗がりに深く押し込み、ホークは革手袋に包まれた手で、再び操縦桿を冷徹に握り直した。

　その瞬間だった。コックピットの薄暗い空間を支配していた機動音の背後で、メインモニターの通信インジケーターに、見たこともない歪な不規則波形が走った。

「……なんだ？」

　ホークの喉から、警戒を孕んだ低い声が漏れる。それは時空管理局が施した多重の暗号化通信網を、外部から超高出力の電子収束によって強引にこじ開けるような、耳障りで不快なノイズだった。

『ホーク、今の通信は――』

　ロングアーチからの切迫した報告に重なるように、別の回線が強引に割り込んできた。

『どうやら、向こうからこちらの回線へ侵入してきたようです』

「ここでスカリエッティか……マジか」ホークはチッと舌打ちをした。

　直後、周囲の爆炎を映し出していたメインの通信画面が一瞬だけ不気味に暗転する。そして、スピーカーの震えとともに、凶悪な言葉の毒液が流れ出してきた。

『いやぁ、ごきげんよう。フェイト・テスタロッサ執務官』

　スピーカーから響いたのは、酷く芝居がかった、脳を逆撫でするような愉快そうな声だった。そのねっとりとした響きが、閉ざされたコックピットの空気を一瞬で凍りつかせる。

「スカリエッティ！」

　別の領域で、フェイトの鋭い声が即座に弾け飛ぶ。どうやらスカリエッティ基地内で死闘を続けているフェイト、地上戦でルーテシアらと交戦をしていたエリオとキャロの通信回線にも同時に割り込んでいる。

　ホークは迫り来るガジェットの弾幕を操縦桿一つでいなしながら、通信モニターへと冷徹な視線を向けた。こちらの動揺を誘うための心理戦であることは百も承知だ。すると、スカリエッティの声が楽しげに続いた。

『私の作品と戦っているＦの遺産と竜召喚師、聞こえているかい？』

「……！」

　通信の向こうで、エリオとキャロの気配が明らかに強張るのが分かった。彼らにとって、その言葉に含まれた悪意はあまりに生々しい。そして、男の標的はそれだけに留まらなかった。

『そして君もだ……ホーク・ネヴィル』

「はあ、ご丁寧に俺もかよ」

　ホークが心底呆れたように呟いた。その声音からは一切の動揺を排除してみせる。

『もちろんだとも。いやぁ、君には随分と楽しませてもらっている。先ほど、ゆりかごの近くで何と言っていたかな？』

　男の声音が、道化師のようにわざとらしく弾む。

『確か――「パーティとシャレこもうぜ！」だったか』

「聞いてやがったのか」

『聞こえていたさ。実に愉快だったよ』

　スカリエッティはくつくつと喉を鳴らして笑った。背筋が粟立つような、狂気的な悦びが通信の波形を歪めていく。

『我々の楽しい祭の序章は、いまやクライマックスだ。そして何より――君は、私の催しを一番楽しんでいるんじゃないかね？』

「素敵なゲームの提案をしてくれてんだ。こっちも応えなきゃならんだろ」即座に皮肉に返答をした。

『ははっ！』

　スカリエッティが心底楽しそうに高笑いを上げた。狂った科学者の歓喜が、電子ノイズを伝ってコックピット内に響き渡る。

『なるほど。君は本当に面白い男だ』

「褒めてる暇があるなら、さっさとお人形ちゃん共々、自首してくれりゃ楽なんだけどな」

『それは残念だ。私には叶えたい夢があってね』

　通信越しの声が、僅かに低く、昏い色を帯びる。底知れない奈落を覗き込むかのような、冷酷なトーンへと一瞬で切り替わった。

『特に――君たちとは、まだ話しておきたいことがある』

　フェイトが一歩踏み込む気配が、回線を通じて伝わってきた。見えない火花が散るほどの緊迫感が、全領域の通信網を駆け巡る。

「何の話だ」

『君のことさ、フェイト・テスタロッサ執務官。いや、正確には君の出生に関する話かな』

　ホークの眉が微かに動いた。

　操縦桿を握る革手袋の奥で、わずかに指先が強張る。

『重犯罪者として私を糾弾するのも結構。人造魔導師や戦闘機人計画を批判するのも結構』

　スカリエッティの声に、奇妙な悦が滲んでいく。それはかつての世界を揺るがした禁忌の歴史の蓋を、無理やり抉り開けるような響きだった。

『では――君の母君、プレシア・テスタロッサが完成させたプロジェクトＦのことはどうかな？』

「……っ」

　フェイトが息を呑む音が、静まり返ったコックピットのスピーカーから、はっきりと聞こえた。過去の呪縛がその身を縛り付けたかのように、エリオもキャロも、その衝撃に言葉を失っている。

「……それとこれと、何の関係がある」

『大いに関係があるとも』

　スカリエッティの声は、狂気的なまでの愉悦を孕んでいた。もはや隠そうともしない歓喜が、ねっとりと通信を汚していく。

『私はその根幹を設計した。君という存在が、どれほど尊い研究の果てに生み出されたものなのか――君は、自分が何者なのかを理解しているのかね？』

「やめろ！」

　初めてだった。あの誰よりも温厚で、慈愛に満ちたフェイトが、通信越しに声を荒らげたのは。その叫びは、張り詰めた回線を引き裂かんばかりに痛切だった。

「人造魔導師も、戦闘機人も！　あなたは人の命を弄んでいる！」

　次の瞬間、スカリエッティはむしろ嬉しそうに笑った。

『ほう』

　スカリエッティはむしろ嬉しそうに笑う。ねっとりとした言葉の毒が、電波に乗って全領域の通信網を汚染していく。

『私は貴重な材料を無差別に破壊したり、必要もなく殺したりはしていないさ』

　一瞬、戦場の爆音さえも遠のくような、不気味な沈黙が通信を支配した。

『尊い実験材料に変えてあげたのだよ』

　無慈悲な宣告。フェイトの表情が凍りつくのが、データリンクの向こうの気配で痛いほど伝わってきた。

『価値のない、無駄な命をね』

「――こんのお！」

　次の瞬間、フェイトの魔力が爆発的に膨れ上がった。黄金の雷光が別領域のスカリエッティ基地内で狂暴に引き裂くように放たれる。

「フェイトさん！」

　エリオとキャロの必死の制止が飛ぶ。だが、もう遅い。バルディッシュ・アサルト――いや、ザンバー形態へと移行したデバイスが、感情の奔流をそのまま写したかのような、巨大な光の刃を形成する。フェイトは怒りのままに、敵の罠が待つ奈落へと足を踏み込んだ。

『来る！』トーレの鋭い警告の声。

『はい！』

　セッテが冷徹に応じる。その瞬間だった。スカリエッティが、残酷な幕引きを告げるように指を鳴らした。

　ぱちん、と乾いた音が鳴り響く。それがすべての始まりだった。フェイトの足元に、禍々しい赤い魔力光が走った。

「――え？」

　戦闘直感が働き、跳び上がる。だが、それすらもすべて男の掌の上の出来事に過ぎなかった。

「なっ――！」

　足元から触手のように伸びた光の鎖が、蛇のようにフェイトの脚へ絡みついた。

「くっ！」

　逃れようとしてさらに上昇する。しかし、その動きすら完璧に予測されていた。別の魔力の拘束が虚空から伸び、黄金のザンバーを絡め取る。

「しまっ――！」

『普段は冷静かつ温厚でも――』

　スカリエッティの声が、まるでフェイトのすぐ耳元で囁くように響いた。

『怒りと悲しみに直面すれば、たちまち我を見失う』

　フェイトが必死に拘束を振りほどこうと魔力を爆発させる。

『君のその性格は――』

　赤い光の鎖が、さらに強く彼女の身体を締め上げる。

『まさに母親ゆずりだよ』

「――っ！」

　悲鳴をあげる大気の中、ザンバーが大きく軋んだ。次の瞬間、極限まで過負荷をかけられた魔導結晶が、甲高い破砕音を立てて弾け飛ぶ。

　フェイトの動揺が通信に映し出される。巨大な魔力刃が、拘束によって無理矢理に砕かれたのだ。

「フェイトさん！」エリオが叫ぶ。

　だが、容赦のない追撃の魔力弾が一直線に飛来する。

「く――っ！」

　回避しようとしたフェイトの動きを、絡みついた赤い鎖が完全に封じる。無防備な身体に、絶大な質量を持った魔力弾が直撃した。

　吹き飛ばされた華奢な身体が、なす術もなく冷たい地面へ叩き落とされる。さらに次の瞬間、逃亡の隙さえ与えない巨大な魔力の檻が展開された。幾重にも重なった光の格子がフェイトの身体を完全に包み込む。

「……っ……」

　フェイトは息を荒らしながら、それでも折れない意志で立ち上がろうとする。しかし、身体が動かない。通信画面を通して、その凄惨な敗北を見ていたエリオの顔が青ざめた。

「フェイトさん……！」

　そしてホークの表情から、初めて余裕が消えた。

「――執務官様！？」

　正面モニターには、相変わらず無数の敵影が点滅を繰り返している。ホークは一瞬、操縦桿を握る手に血がにじむほどの力を込めた。

　行くか。ブルー・メテオの出力を最大に上げ、すべてを置き去りにして彼女の元へ急行すべきか。だが――視線を落としたレーダーが、彼の足を呪縛のように止める。

　地上本部を取り囲む、膨大な数のガジェット。それは今もなお、牙を研ぎ澄ませて本部の喉元を狙っている。ここで自分が戦域を離脱すれば、脆弱な防衛線は確実に薄くなる。そして、　その壊滅的な空白を埋められる人間は、今のこの空には他にいない。

「……くそっ」ホークは歯を食いしばった。

　冷徹な戦況データが、残酷な現実となって目の前に突きつけられていた。通信の向こうで、すべてを見透かしたスカリエッティが愉快そうに笑う。

『どうしたのかね、ホーク・ネヴィル』

　ホークはゆっくりと視線を上げた。荒ぶる感情を、胸の奥の暗がりに無理やり押し殺す。今ここで己の感情のままに飛び出せば、防衛線が崩壊し、守るべき多くの誰かが死ぬ。だから、ここは耐え忍ぶしかない。それが、戦場に立つプロフェッショナルとしての、あまりにも過酷な最適解だった。

　通信の向こうで、フェイトの姿が赤い光の檻に閉ざされていく。

「……執務官様」ホークは奥歯を噛み締めた。

「……くそったれ」ホークは操縦桿を握り直した。

　今の自分には、救えない。だから――せめて、こっちは絶対に崩させるつもりはない。ブルー・メテオが再び蒼い軌跡を描いた。

　捕らわれたフェイトを振り切るように。そして、自分自身の感情を置き去りにするように。ホーク・ネヴィルは、再び戦場へ戻っていった。