The Elder Scrolls : Dawn of Order

第2話：土産

廊下は、思っていたよりも静かだった。

灰色の上衣の男は振り返らない。歩幅も変えない。それでもカイラスがよろめいて壁に手をつくたび、男との距離はちょうど追いつける分だけしか開いていなかった。速さを変えた様子は無い。

「……あなたは」

「ハスキル、と申します」

「あの方に、お仕えを」

「長く」

それだけだった。

扉が開く。

最初に耳へ入ったのは、湿った音だった。

跳んでいるのは五人。縄は彼ら自身の腹から引き出されたもので、跳ぶたびに濡れた音を立てる。誰も痛がってはいない。五人とも、同じ顔をしていた。

カイラスは、その光景から目を逸らせなかった。逸らすという動作を、体のほうが思いつかなかったのかもしれない。

「おお！」

声は、天井のあたりから降ってきた。

「来たか！ 来たな！ よく来た！ 三度言えば本当になる！」

玉座から降りてくる。ステップを踏んでいる。片手にチーズ、片手に杖。杖を持つほうの手でも器用に拍子を取っていた。陽気だ。陽気さというものを、この神は一度も休まずに続けている。

「顔を上げよ、カイウス」

「……カイラス、と申します」

「そう言った」

シェオゴラスは、彼の正面で止まった。

近い。

そこで初めて、カイラスは自分の膝が笑っていることに気づいた。怖いと思ったからではない。怖いと思う前に、体のほうが先に済ませていた。目の裏が押される。舌の付け根が、勝手に乾いていく。この距離にいる物が何であるかを、頭より下の部分が正確に測っていた。

指一本で足りるだろう、とカイラスは思う。

思っただけで、続きは考えなかった。考えたら終わる気がした。

「腕が焼けておるな」

「……はい」

「痛いか」

「痛いです」

「よい返事だ！」

シェオゴラスが手を叩く。チーズが床に落ちた。拾わない。

「して、お前は何をしに来た」

「申し上げます。私は帝国の伝令兵で——」

「知っておる」

「……は」

「焼け跡で頷いたであろう。老いぼれに二度頼まれて、二度目で頷いた」

カイラスの喉から、音が出なくなった。

「あれをな。儂は決断とは呼ばん」

片脚を上げ、くるりと回る。

「お前は頷いたのではない。首を横に振れなかっただけだ。違うか？」

違わなかった。

「東の海でもそうだ。逃げたのではない。走る馬の上に乗っていただけであろうが」

「……」

「お前は生まれてこのかた、一度たりとも、何かを選んだことが無い」

言い終えると、シェオゴラスは実に嬉しそうに笑った。

「だからな。楽にしてやろう」

杖の先が、カイラスの胸に触れた。

「委ねよ」

その瞬間、痛みが引いた。

引き潮のようだった。骨の内側の炎が小さくなり、指に通されていた串が一本ずつ抜けていく。膝の震えが止まる。息が、深く入った。

視界の色が、増えた。

縄跳びの五人が、急におかしくなった。おかしくてたまらない。あんな音を立てて跳んでいるのに、誰も痛がっていないのだ。滑稽ではないか。笑える。笑ってしまえば、たぶんもう、何も痛くない。

口の端が、上がりかけた。

上がりかけたことに、彼は気づいた。

右手が動く。

伸びた先は、いつもの肘ではなかった。焼けただれた肉そのものを、カイラスは掴んだ。

戻ってきた。

全部、戻ってきた。

膝が石を打つ。息が詰まる。増えたばかりの色が一度に抜け落ちて、あとに残ったのは灰色と、掌の中の赤だけになった。

「……お断り、します」

掠れていた。掠れていたが、声にはなった。

「ほう」

「私は、たいした者ではありません」

息が上がっている。「英雄でも、神話でもありません。ここへ来たのも、仰る通りです。断る言葉が、見つからなかっただけです」

「では、何が不服だ」

焼け跡で、竜の血を引く男に言われたことがあった。思ったことを口にしろ、と。

「……理由もなく死んでたまるか、と」

言ってから、彼は反射で頭を下げた。

「失礼しました。そう、思っただけです」

縄跳びの音が、止まっていた。

五人が、五人とも同じ方向を見ている。

シェオゴラスは動かない。さっきまで止まらなかった足が止まり、杖の先も拍子を取っていなかった。顔から陽気さが消えたわけではない。陽気なままで、目だけが動かない。

長い。

「……ハスキル」

「はい」

「今のを聞いたか」

「聞きました」

「なんと言った」

「『失礼しました』と」

「そこではない」

哄笑が、天井を叩いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「大公。お願いが、ございます」

カイラスは膝をついたままだった。「シロディールに、秩序が——」

「ジャガラグであろう」

即答だった。「知っておる」

「……ご存じでしたか」

「あれのおかげでチーズが熟れんのだ」

心底うんざりした声だった。

「腐るから旨いのだろうが。熟れるまで待つ物であるから待つのだろうが。待つ楽しみを取り上げて、あとに何が残る」

「では——」

「では、とは何だ」

シェオゴラスは指を一本立てた。

「儂が困っておるからといって、お前を助ける理由になるか？」

カイラスは答えられなかった。

「ならんな」

懐へ手を入れる。

出てきたのは、一枚の金貨だった。

縁の丸い、古いものだ。横顔の鼻先が平らに潰れているのは、親指の腹がいつもそこに当たるからだった。

「これで決める」

「……決める、とは」

「表が出れば、お前たちに手を貸してやる。裏なら」

にっこりと笑った。

「お前をチーズにして、この話は終わりだ」

金貨が放られる。

カイラスは右手を出した。掌に落ちた金貨は、思っていたよりもずっと軽く、そして温かかった。誰かが長いあいだ握っていた物の温度だ。

「弾け」

「……私が、ですか」

「儂がやったら、儂が決めたことになるであろうが」

片手で硬貨を弾くのは、思っているより難しい。左手は使えない。カイラスは右の親指の爪を縁に当て、指の腹で押さえ込むようにして構えた。

震えている。

震えたまま、彼は弾いた。

金貨が上がる。

回る。回りながら、天井から落ちてくる光を短く何度も撥ね返す。

落ちる。

石の床で二度跳ね、三度目に転がって、倒れた。

覗き込むまでもなかった。

裏だった。

カイラスは、床の一点を見ている。

不思議と、何も浮かんではこなかった。怖いとも、終わったとも思わない。ただ、膝の下の石が冷たいということだけが、やけにはっきりとわかった。

シェオゴラスが屈み込む。

長い指が伸びて、金貨に触れた。

くるり、と。

「ハッ！」

哄笑が、もう一度天井を叩く。「今日は表の気分だ！ 良かったな凡人よ！」

「……よろしいのですか」

「何がだ」

「今のは、その」

「表であろうが」

シェオゴラスは金貨を拾い上げ、縁の埃を吹いて懐へしまった。しまい方だけが、妙に丁寧だった。

「言ったであろう。今日は表の気分だと」

それが気まぐれなのか、最初から決まっていたのか。決まっていたとして、いつ、誰が決めたのか。カイラスにはわからなかったし、この島の中で答えを持っている者がいるとすれば、それはたった一人だけだ。

「あやつのところへは、儂が行く」

「大公が、直接——」

「他に誰が行く」

シェオゴラスは玉座のほうへ歩き出した。「理屈はな、理屈で殴っても倒れんのだ。中から腐らせるに限る」

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。気持ち悪い」

杖が振られる。

「話は済んだ。帰れ」

カイラスは立ち上がろうとして、二度失敗した。三度目に立つ。

シェオゴラスは、玉座に片脚をかけたところで思い出したように振り返った。

「土産だ。持って行け」

何かが飛んできた。

反射で右手が出る。掴んだ。

剣だった。鞘に納まったまま。飾りは古いが、朽ちてはいない。柄に巻かれた革は擦り切れていたが、その擦り切れ方が、握られてきた形をしていた。

「え？　あっ。はい」

「『なんとかかんとか』とか言う名のある騎士が使っていたとか、なんとか」

「……なんとか、と申しますと」

「なんとかだ。細かい男だな」

杖が二度振られると、カイラスの正面の空気が縦に裂けた。今度は紫でも黄色でもない。向こう側に灰色が見える。焼けた匂いのする、見慣れた灰色だった。

「ほれ。いつまでそこにいる。さっさと帰れ」

カイラスは剣を抱え、一度だけ振り返った。

シェオゴラスはもう彼を見ていない。ハスキルに向かって何かを喋りながら、床に落ちたままのチーズを爪先で転がしている。五人の狂王は、また跳びはじめていた。

この島では、自分が何をしても、誰かの話の途中でしかないらしい。

裂け目に足を入れる。

その日、玉座の主が本当は何を決めていたのかを、確かめた者はいない。金貨がどちらを向いて落ちたのかを見ていた者なら、あの部屋に何人かはいた。だが、それを覚えていられる造りをした者は、たぶん一人しかいなかった。