The Elder Scrolls : Dawn of Order

第7章「揺れないもの」 第1話：水面

ニュー・シェオスの玉座の間には、水が張ってある。

玉座の右手、床が一段だけ低くなったところだ。差し渡しは人の背丈ほど。縁は磨かれた石で囲われているが、囲い方が几帳面すぎて、この宮殿のどの壁とも合っていない。誰がいつ据えたものかを、この島で訊ける相手はいない。

深さは、わからない。

覗き込んでも底が見えないのに、指を入れれば爪の付け根までしか濡れない。そういうことになっている場所だった。

水面は、揺れなかった。

風が無いからではない。この間には風が吹く。吹くのに、この水だけが動かない。動かないまま、そこに別の場所を映していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

映っていたのは、山の麓だった。

尖った峰が北に立ち、その足元を東西に一本、道が貫いている。道の上には人が並び、並びの向こうに埃が上がっていた。

シェオゴラスは、玉座の肘掛けに片肘を乗せ、頬を掌に預けて、それを見ている。

もう片方の手には杯。中身は赤い。

背後では、狂人たちが縄跳びをしていた。跳んでいるほうは楽しそうだったし、縄になっているほうも、それなりに楽しそうだった。数は前より二人ぶん増えている。増えた二人は、どちらも同じ顔をしていた。

「ハスキル」

「はい」

「東を見ろ」

灰色の上衣の男が、水の縁へ一歩近づいた。

水面の右のほうで、色が変わりつつあった。

赤ではない。橙でもない。焼けた土の色が、少しずつ別の何かに置き換わっていく。地面の割れ目が、どれも似た形に割れている。長い菱形が並び、その並びが同じ方向へ傾いていた。

道に転がった屍が、皆、東を向いている。

倒れた向きを誰かが直したわけではない。倒れる前から、そちらを向いていたのかもしれない。

進んでくる軍の足並みも、揃っていた。虎の顔をした者と、鱗の顔をした者と、猿の顔をした者が、同じ拍で足を出している。号令は無い。号令が要る段階を、あの軍はもう通り過ぎている。

「つまらん」

シェオゴラスが言った。

「あやつのやり方はな。全部を自分にするだけだ。……ハスキル、覚えておけ。何かを一つにしたがる者は、必ず退屈な結末を用意しておる」

「大公は、以前もそれをおっしゃいました」

「言ったか」

「三度」

「では四度目だ」

シェオゴラスは杯を持ち上げ、匂いを嗅ぎ、飲まずに下ろした。

「あやつは龍になった。なってしまえば、もう変わりようがない。哀れなものだよ、ハスキル。生き物が『成った』ときにな、そこで終わっておるのだ。あとは、そのままの姿で腐っていくだけだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「南西を」

水面の左のほうが、静かになった。

静かというのは、映っているものの話ではない。水そのものが、そちらだけ薄い膜を張ったように見えた。もともと揺れていない水が、さらに揺れなくなる。そういう見え方が有り得るのかどうかは、覗いていた者にしかわからない。

映っているのは、透き通ったものだった。

森だった場所に、六角の粒が積み上がっている。木は同じ高さに切り揃えられ、葉が一枚ずつ置き換わっていく。置き換わる音はしない。道の南側にあった小屋は、まだ小屋の形をしていたが、屋根の勾配だけが直されていた。

その景色が、少しずつ東へ寄ってくる。

這っているという速さではない。這うものには、休むところがある。あれは休まなかった。

シェオゴラスは、水面へ指を伸ばした。

伸ばして、左のあたりを一度だけ弾く。

弾かれた水は、波を作らなかった。指の当たったところに丸い凹みができて、その凹みが、そのまま形を保っている。

「……ふん」

彼は指を引いた。

凹みは、しばらくそこにあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

二つが、当たる。

先に来たのは、音だった。

高い。ずいぶん高い。人の耳が音として受け取れる高さの、そのさらに上のあたりで鳴っていて、それが下がってこない。玉座の間の硝子が、いくつか同時に割れた。狂人たちの縄跳びが止まり、跳んでいたほうも、縄になっていたほうも、耳のあたりを押さえて床に伏せた。

水面が、跳ねる。

初めて跳ねた。石の縁を越えて、床へ少しだけこぼれる。こぼれた分は、床に落ちる前に消えた。

映っているものの真ん中に、線が入っていた。

線ではない。線に見えているだけで、そこには何も無い。何も無いということが、周りの何かがあるものと同じ明るさで見えている。景色の縫い目が、そこで解けていた。

解けた口から、火が出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

出てきたものは、多い。

数えられる出方をしていなかった。角のある者。這う者。四つ手の者。皮が焼けたまま治らない者。どれも同じ火の匂いをまとって、縫い目の口からこぼれるように地上へ落ちていく。

落ちて、すぐに殺しはじめた。

相手を選ばない。人間の列にも、東から来た軍にも、透き通ったものが送り出した灰色の騎士にも、等しく飛びかかっていった。

シェオゴラスが、身を起こした。

「おぉ」

肘掛けを掌で叩く。

「おぉ！ おぉ、面白くなってきているではないか！」

「メエルーンズ・デイゴンの眷属でございます」

「見ればわかる」

「本人は出て来られませぬな」

「出て来られんとも。あの縫い目は、あやつが通れる太さではない」

シェオゴラスは杯を高く掲げ、水面へ向けて振ってみせた。

「デイゴンのアホウめ。余程、自分のおもちゃを壊されたくないらしい！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

映っているものが、四つに割れた。

割れたというより、四つが同じ場所に詰まっていた。

デイドラの火が、灰色の騎士の胸へ当たる。当たったところが白く光り、光ったまま止まり、それから内側へ崩れた。崩れた粉は落ちていく途中で凍りつき、宙に浮いたまま止まった。止まった粉に、次の火が当たって砕ける。

虎の顔をした兵が一体、身を低くして地を走った。膝より下の高さで入り、騎士の脚の内側へ潜り込む。潜り込んでから、下から上へ跳ねた。跳ねた先に騎士の首があり、それは落ちた。

その兵の背へ、別の騎士の結晶の槍。

人間の列は、両側から挟まれていた。前は東から来た軍。後ろから、縫い目から落ちてきたものの火。盾を前に向けている者と、後ろへ向けている者が、同じ列の中で隣り合っている。合わせ目が、二人ぶんだけ開いていた。

その開いたところへ、火が入った。

シェオゴラスは笑っていた。

声を出して。腹の底から。玉座の背に体を預け、片足を肘掛けの上へ投げ出して、水面の中で人が焼けるのを見ながら。

「ハスキル、見ろ。四つとも、自分が正しいと思うておる」

「そのようで」

「四つとも、相手が間違っておると思うておる。……ここでな、いちばん笑えるのはどこだ」

「……存じませぬ」

「四つとも当たっておるところだ」

彼は笑いを収めないまま、杯を口へ運びかけて、また下ろした。

「燃やすのも、固めるのもな、要は同じだ。どちらも、二度と変わらん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「大公」

ハスキルが言った。

「あちらの結晶が、進んでおりませぬ」

シェオゴラスの目が、水面の左へ動いた。

透き通ったものの縁は、道の手前で止まっていた。止まったというより、伸ばそうとするたびに、そこへ火が落ちてくる。落ちてきた火が置き換わりを壊し、壊れたところを直す前に、また次が落ちる。

直すには、まず片づけねばならない。片づけたそばから散らかされていた。

「あれでは、進めぬな」

「進めませぬ」

「他のものも、呑まれずに済んでおる。人間どもも、東の軍も。……あの騒がしさの中では、誰も整えられん」

シェオゴラスは、指で肘掛けを二度叩いた。

「儂の仕事ではないか、それは」

「そのように存じます」

「デイゴンめ。手を出すなと言うたわけでもないが、断りは入れるものであろう」

彼は口の端を歪めた。歪めた形が、笑っているのか腹を立てているのかは、隣に立っている者にも見分けがつかなかったのだろう。ハスキルは、それについて何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「面白いものを見つけた」

しばらくして、シェオゴラスが言った。

「そこの、人間の列だ。後ろのほうを見ろ」

水面の中で、道の西寄りに立っている一列が映し直された。

そこは、まだ火も結晶も届いていない。刃も飛んできていない。並んで立っているだけの、退屈な場所だった。

その列で、兵が何人か、肩を縮めていた。

一人ではない。ばらばらの位置で、ばらばらの間隔で。ある者は腕をこすり、ある者は首の後ろへ手をやり、ある者は何もせずに、ただ少しだけ小さくなっている。

風は、吹いていない。

「寒がっておる」

シェオゴラスが言った。

「西からだ。あの方角から来るものを、あやつらは知らん。知らんのに、身体のほうが先に縮んでおる」

「人はそういうものでございます」

「そうだな」

彼は満足そうに頷いた。「知らずに縮めるのだから、上等だ」

そして杯を持ち上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

杯の中の赤が、動かない。

持ち上げたのだから、動くはずだった。持ち上げて、傾けかけたのだから、内側の面は斜めになるはずだった。

なっていない。

水平のまま、そこに在る。杯を傾けても、面だけが最初の向きを保っている。

シェオゴラスは、それを目の高さで見た。

しばらく、見ていた。

やがて、手首を使って、杯を大きく回した。

一度。二度。三度。

三度目で、赤が動いた。器の壁を舐めるように上がり、下がり、それきり普通の酒に戻った。

「……ふん」

彼はそれを飲んだ。飲み干して、袖で口を拭った。拭う仕草だけが、この宮殿の主にしてはずいぶん粗末だった。

背後で、狂人たちが縄跳びを再開している。

数は、また増えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「大公」

「なんだ」

「あの者と、約束されたのではありませぬか」

シェオゴラスは、答えなかった。

答えないまま、杯を肘掛けの上に置いた。置いた場所が悪く、杯は倒れかけて、倒れる途中で止まった。止まったまま傾いている。

「行かれないのでございますか」

「行くとも」

「では」

「時間までは約束しておらん」

彼は指を一本立てて、それを水面のほうへ向けた。

「それに、面白くなるのはこれからだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ハスキルは、それ以上を訊かなかった。

訊かない、という選択を、この従者は数千年ぶん重ねてきている。重ねた結果として、彼は主のそばに立ち続けていた。訊いていた者たちがどうなったのかを、記録した書物はどこにも無い。

シェオゴラスは玉座を降り、縄跳びのほうへ歩いていった。

歩きながら、指を鳴らす。縄になっていた側と跳んでいた側が入れ替わり、跳んでいたほうが困った顔をした。同じ顔が、五つぶん困っていた。

「ペラギウス」

「はい」

「はい」

「はい」

「うるさい。一人でよい」

四つが消えた。残った一つが、少し安心したように見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

池は、そのまま。

主が背を向けたあとも、水面は映すことを止めなかった。

山の麓の道。四つに詰まった場所。縫い目から落ち続けているもの。西寄りの列で、まだ理由を知らずに肩を縮めている者たち。

誰も見ていない水面の上で、それは続いていた。

映すという働きだけが残っている場所で、映されるものは、見られていることを知らない。知らないほうがよかったのかどうかは、覗き込んでいた者が去ったあとでは、もう誰にも決められなかった。