The Elder Scrolls : Dawn of Order

第3話：並ばないもの（前半）

音は、四つになっていた。

一つは、彼の呼吸。

二つは、地面を踏む音。踏むたびに、踏んだ場所の草が潰れ、足を離すと元へ戻る。戻るときにも、小さな音がした。

三つは、刃と刃。

四つ目は、低い。ずっと下のほうから、規則正しく来ている。あれがいつから鳴っていたのかを、彼はもう覚えていない。

四つとも、鳴り続けている。

彼は数えていなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

石柱は、根のところで一枚になっていた。

もう柱と呼べる形をしていない。地面から生えているのではなく、地面のほうが柱の続きになっていた。踏む場所を選ばなければ、そこは歩けない床だ。

その中心に、それはいた。

高さは、木より上だった。木の高さがどれくらいなのかは、もうこの一帯では意味を持たない。木もまた、同じ角度の面で出来ている。

形は、決まっていなかった。

決まっていないというより、決めている途中に見えた。角が伸びる。伸びた角の先が割れて、割れたところからまた別の角が出る。出るたびに、全体の釣り合いが取り直される。取り直されるたびに、少しずつ人の形に近くなっていた。

近くなってはいるが、まだ人ではない。

『――そこか』

声が、した。

声というより、音の並びだった。高さが一定で、切れ目が均等で、強さが変わらない。同じ言葉をもう一度言えば、たぶん一分の狂いもなく同じものが出る。

『長く、合わなかった』

結晶の面の一つが、彼のほうを向いた。

『この一帯の総和が、合わなかった。数え違いか、取りこぼしかと考えた。どちらでもなかった』

角が一本、伸びる。

『お前だ』

ネレヴァリンは、答えなかった。

答える言葉を持っていなかったのではない。答える必要のある問いだと、思わなかっただけだ。

彼は剣を抜いた。

抜いて、右足を半歩引いた。腰から下の構えは、この百年ほど変わっていない。変える理由が無かった。

『何故、並ばぬ』

音の並びが、続いた。

『この一帯にあるものは、すべて同じ角度を持つ。草も、水も、獣も。並べば、乱れは消える。乱れが消えれば、痛みも消える。お前には、消すべき痛みが無いのか』

ネレヴァリンは、前へ出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

一合目で、彼の左の肋が二本折れた。

結晶の腕が振られただけだ。当たったのは腕そのものではなく、腕が押しのけた空気のほうだった。

彼は横へ跳び、着地して、そこで一度咳をした。

血が出た。

出た血は、地面に落ちる前に六角の粒になり、粒は落ちた場所で他の粒と同じ角度に並んだ。

肋は、繋がりはじめていた。

赤黒い繊維が、折れた端と端を探して伸びていく。伸びて、掴んで、引き寄せる。痛みは、繋がるときのほうが強い。折れるのは一瞬だが、繋がるのには段が要る。

彼は、それを待たなかった。

待つ習慣が無い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

二合目。

彼は結晶の腕の内側へ入った。

外側から打っても、砕けた面がすぐに埋まる。埋まる速さは、彼の再生と同じくらいだった。だから内側へ入る。

入って、剣を胴の面へ差し込んだ。

入った。

三寸ほど。

そこで、止まった。

刃の先の向こうで、面が組み替わっていた。差し込まれた形に合わせて、周りの粒が並び直している。刃を包んで、その角度で固めようとしていた。

彼は剣を捨てなかった。捨てれば、もう抜けない。

体重を後ろへ落とし、両足で相手の胴を蹴った。

抜けた。

抜けたが、刃の先が三寸ぶん、向こうに残っていた。

『無駄だ』

音の並びは、変わっていない。

『壊れた分は、埋まる。埋まる速さは、お前が壊す速さより速い』

「知っている」

彼は言った。

一言だけだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

そのとき、面が揺れた。

一斉にだ。

この一帯にあるすべての面が、同じだけ角度を外した。外したところで止まり、それからゆっくりと元へ戻る。戻りきるのに、少しかかった。石柱の一本は、戻りきる前にもう一度外れた。

音は、遅れて来た。

遠い。東のほうからだ。

言葉のようだった。意味はわからない。わからないのに、彼の体の内側のいちばん深いところが、その言葉に合わせて一度だけ縮んだ。

縮んだことに、彼は気づいた。

気づいて、それだけだった。

『数に入らぬ』

結晶の神が言った。

『東で、鳴っているものがある。あれは並ばぬ。並ばぬが、遠い。遠いものは、あとでよい』

角が、また一本伸びた。

『近いものから、整える』

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

腰に、もう一本ある。

鞘は無い。布に巻いてある。布ごと帯に差してあるだけだ。あれを抜けば、たぶん違う。あれは埋まらない造りをしている。

だが、あれを握るには、先に嵌めるものがある。

背の袋に入っている。左手用の籠手だ。金属で、重く、留め具が三つある。

三つ留めるには、両手が要る。

両手が空く間が、無かった。

彼は、袋のほうを見なかった。

見る間も、無かったからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

三合目からは、数えていない。

秩序の騎士が、いつのまにか周りに立っていた。灰色の面に継ぎ目が無い。手にした剣は、六角の粒を積み上げて作られている。

囲まれている、という気はしなかった。

囲むという行為には、逃げる相手を想定する必要がある。彼らは、そういう立ち方をしていなかった。ただ、この一帯で並んでいないものの周りに、規則正しく配置されただけだ。

一体が、前へ出る。

ネレヴァリンは、その一体の膝の裏を切った。切った直後に、後ろから来た刃が彼の右の肩甲骨の下に入った。

入って、抜けた。

抜けたところから、肉が閉じていく。

彼は振り返らなかった。振り返る前に、次が来ることを知っていた。

腕が、動いていた。

思い出して動いているのでも、考えて動いているのでもない。この体は、こういう場面での動き方をもう覚えている。覚えていることの中身に、意味は入っていなかった。

肩の裏が二度目に開かれたとき、彼は膝をついた。

ついて、すぐ立った。

『何故、立つ』

音の並びが、問うた。

『お前に、成すべきことは無い。器ではなくなった。呼ぶ声も無い。ならば、並べ』

ネレヴァリンは、剣を握り直した。

握り直した理由を、彼は考えなかった。

考える段が、無かったからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

二度目は、大きかった。

面が外れただけでは済まなかった。積み上がった粒の一部が、外れたところから崩れた。崩れた粒は落ちて、落ちた先で並び直そうとし、並び直す前にもう一度揺すられる。

空が、遠くで白くなった。

一度。二度。七度まで数えられた。数えたのは、この場合は彼だった。数えるつもりは無かったが、七本目まで見てしまえば、数えたのと同じことになる。

『……増えている』

結晶の神は、東を向かなかった。

向くべき順序では、なかったのだろう。

そのとき、歌が聞こえた。

鼻歌だった。

音程が、ずれていた。ずれ方が一定ではない。二小節ごとに、別の曲に変わっているようにも聞こえた。

秩序の騎士たちが、一斉に同じ方向を向いた。

そちらの石柱が、一本、消えた。

消えたのではない。菓子になっていた。

飴だ。琥珀色の、こぶし大の飴が、柱のあった高さまで積み上がっている。積み上がったまま、少し傾いていた。

隣の柱が、悲鳴を上げた。

柱ではない。植物になっていた。葉の一枚ずつに口がついていて、その全部が、それぞれ違う調子で悲鳴を上げている。

音が、増えた。

四つが、数えられない数になった。

「相変わらず詰まらん奴だな」

杖を担いだ男が、そこを歩いてきた。

歩いてきた、というのは正しくない。三歩に一度、意味の無い足の運びが入る。跳ねるのでも、回るのでもない。ただ、まっすぐ歩けば済むところを、まっすぐ歩かないという歩き方だった。

『久しいな。狂気の王子』

「久しいで済むか。何年だと思っておる」

「――ハスキル」

呼んでから、まだ呼ぶ気ではなかったという顔をして、男は手を振った。

「まだよい」

そして、杖を担ぎ直した。

「しかし今日は騒がしいのう」

杖の先が、東を指す。

「あちらでは、竜が吠えておる。吠えられておるほうも吠え返しておるが、あれは吠えておるのではないぞ。喚いておるだけだ。声の大きさで格が決まるなら、赤子が世界を治めておるわ」

杖が、南東へ回った。

「あちらでは、長衣どもが穴の底で歌っておる。……下手だぞ、あれは。拍だけ揃えて、音が合っておらん。ああいうのを揃ったと言うのなら、墓場はさぞ立派な合唱団だろうな」

杖が、下りた。

先で、地面を一度突く。

「それなのに、ここだけが静かだ」

そして、結晶の神のほうへ向き直った。

「そこが気に入らん」

「まったく。せっかく開放してやったというのに、恩を仇で返すとはな」

怒っていなかった。

声を張ってもいない。ぼやいている調子に近かった。

『それには、感謝している』

「……なんだと」

『あの日、檻を開けたのは貴様だ。あるいは貴様の器だった男だ。どちらでもよい。開いた。それは事実として在る。事実には、返すべきものがある』

音の並びは、変わらない。

礼を述べる調子ではなかった。恨みを述べる調子でもなかった。述べるべき項目が一つあったので、順に述べた、という並びだった。

「……調子が狂うわ」

男は、頭を掻いた。

「恨み言のひとつも言わんのか。数千年だぞ。ワシなら言う。言うどころか、毎朝言う」

『恨みは、乱れだ』

「そうか」

『だが、この地に秩序はない』

音の並びは、変わらない。

『誰かが整えねば』

「整えてどうする」

『乱れが消える』

「そのあとは」

『……そのあとは、無い』

「ほれ見ろ」

男は杖の先で地面を突いた。突いた場所が、菓子になった。

「詰まらん」

しばらく、どちらも喋らなかった。

石柱の一本が、まだ悲鳴を上げていた。

「引かんか？」

『引けんな』

「そうか」

それだけだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

男は、指を鳴らした。

音が、乾いている。この一帯の空気で、あれだけ乾いた音が出るのは妙だった。

何も起きない。

一拍おいて、灰色の上衣の男が、そこに立っていた。

いつからいたのかは、わからない。ずっといたようにも見えるし、たったいま置かれたようにも見える。上衣に皺が無い。この場所で皺の無い布は、それだけで異様だった。

「お呼びでしょうか」

「アイツと遊んでやれ」

杖が、結晶の神を指した。

「ワシはこいつの話がある」

杖の先が、ネレヴァリンへ回る。

灰色の上衣の男は、結晶の神を見上げた。

見上げて、少し首を傾けた。

「荷が重いのですが」

「そうか」

「重いと申し上げました」

「聞こえておる」

「……では、承知いたしました」

男は袖口を直した。直す必要は、たぶん無かった。

そして、歩き出した。

結晶の腕が、上から落ちてくる。

当たらなかった。

灰色の上衣はそこにいたが、腕が届いたときには、そこにいなかった。どちらも嘘ではない。腕が振り下ろされているあいだ、彼は同じ場所に立っていたし、当たった瞬間には別の場所にいた。

『――お前は』

「執事でございます」

灰色の上衣の男は、袖から手を出した。

出した手の先で、空気が畳まれた。

畳まれたところへ、結晶の騎士が三体、順に吸い込まれていく。吸い込まれた先がどこなのかは、誰にもわからない。吸い込まれた三体は、二度と出てこなかった。

「なるべく、手短にお願いいたします」

灰色の上衣の男は、こちらを見ずに言った。

「わたくしは、戦うようには作られておりませんので」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ネレヴァリンは、剣を下げていなかった。

下げる理由が、まだ無い。

杖を担いだ男が、その正面まで歩いてきて、止まった。

近い。

近すぎる距離だった。神が、こういう間合いに入ってくることに、彼は慣れていなかった。

「さて」

男は、笑っていなかった。

笑っていない顔を、この神がすることがあるとは、彼は知らなかった。